— Не смій наближатися до моєї невістки, хижачко! — голосно викрикнула сива дама, затуляючи собою тендітну молоду жінку. — Твої нащадки — твоя відповідальність.

Навіть тварини піклуються про потомство, а ти використовувала власну дитину як прислугу.

Досить довго вона виконувала твої забаганки, час покласти цьому край!

За спиною у літньої жінки стояла Вероніка — бліда, але рішуча.

Слова свекрухи, яка заступилася за неї перед власною матір’ю, назавжди закарбувалися в пам’яті дівчини.

Вперше хтось став на її захист, визнавши в ній не робітницю, а людину з правом на власне життя…

… З самого дитинства Вероніка пам’ятала тільки відповідальність.

Будучи першою дитиною Клавдії, вона з’явилася на світ після короткого роману матері із заїжджим далекобійником, який залишив після себе лише блакитні очі і світле волосся на личку новонародженої дівчинки.

Малій ледь виповнилося чотири роки, коли мати почала залишати її одну вечорами, вирушаючи на пошуки щастя в місцевих розважальних закладах.

Дівчинка вечеряла сухим хлібом і водою, не вміючи приготувати собі щось більш поживне.

Сусіди не втручалися — Клавдія працювала, стежила за зовнішністю, не впадала в запої.

Молода одинока жінка, яка бажає влаштувати особисте життя — що тут поганого?

До семи років Вероніки в будинку з’явилася Ірина — плід короткого роману з вуличним художником, який втік при першій новині про майбутню дитину.

Тепер на плечі маленької дівчинки лягла турбота про немовля: годування з пляшечки, зміна пелюшок, колискові пісні.

Через деякий час сім’я поповнилася Марією, про батька якої Клавдія згадувала лише побіжно, підкреслюючи, що дочка успадкувала його кремезну фігуру і впертий характер.

В десять років Вероніка виглядала зовсім виснаженою…

Вчителі та пильні сусіди викликали службу опіки, але інспектори не знаходили явних порушень: діти доглянуті, в будинку чисто, їжа в холодильнику є.

Дівчатка заперечували, що мати їх ображає.

Візит органів опіки налякав Вероніку. Вона подвоїла зусилля по утриманню будинку в порядку, ще менше часу приділяючи навчанню.

Вчителі, розуміючи ситуацію, ставили їй поблажливі трійки, сподіваючись, що після школи дівчинка отримає професію і вирветься з домашнього полону.

Тим часом Клавдія продовжувала пошуки супутника життя, витрачаючи гроші на модні вбрання і косметику, ставлячись до старшої дочки як до домробітниці.

Збираючись на побачення, вона командувала:

— Прибери квартиру, попрасуй сукні сестрам і приготуй щось на вечерю!

Вона ніколи не цікавилася успіхами дочки в школі, не питала про друзів, не помічала її втоми.

А турбот тільки додавалося — Ірина пішла до школи, і тепер Вероніка допомагала їй з уроками, намагаючись, щоб сестра вчилася краще за неї.

Одного разу Клавдія повернулася додому серед дня з істерично-радісним виразом обличчя.

— Веронічка, чекай чергову сестричку! — випалила вона з нервовим смішком. — Лікарі кажуть, пізно позбуватися. Доведеться тобі ще попіклуватися. Закінчиш школу — влаштую комірницею до себе. Робота нескладна, впораєшся.

Дівчинка застигла в шоці. Ще одне немовля, ще більше безсонних ночей, ще більше насмішок від однокласників, які вже прозвали її «матусею-героїнею».

— Коли? А хто батько? — вичавила Вероніка.

— В кінці квітня обіцяють. Якраз до твого випускного з дев’ятого класу. Батько мігрант, його вже депортували.

Маленька Ясміна з’явилася на світ точно в строк — смаглява, темноволоса, з косими очима і пронизливим голосом.

Клавдія, ледь виписавшись з пологового будинку, повернулася на роботу:

— Задихаюся вдома! Та й ця чорноока кричить без перерви. Справишся якось, в школі тобі оцінки намалюють.

Мати й гадки не мала, який план зріє в голові старшої дочки, яка більше не могла терпіти роль вічної няньки.

Класна керівниця, вислухавши сумні зізнання Вероніки про бажання вчитися далі, рішуче викликала Клавдію на бесіду.

— Якщо ви не відпустите дочку до коледжу після дев’ятого класу, я особисто ініціюю перевірку органів опіки! — твердо заявила педагог. — Вона все дитинство провела в ролі прислуги.

Дайте їй можливість отримати освіту! Інакше молодших дітей у вас можуть забрати, і прощавайте всі допомоги.

Згадка про гроші подіяла — Клавдія неохоче погодилася на вступ дочки до училища.

Директор школи домовилася про кімнату в гуртожитку для Вероніки, розуміючи, що вдома їй не дадуть вчитися.

Перші місяці самостійного життя Клавдія регулярно з’являлася в гуртожитку, вимагаючи повернення дочки додому.

Тоді Вероніка вперше дала відсіч.

— Це твої діти, займайся ними сама! Я буду відвідувати вас, допомагати по можливості, але мені потрібно здобути освіту.

Залишившись без безкоштовної няньки, Клавдії довелося скоротити свої розваги — Ірина категорично відмовилася ставати «новою Веронікою».

А старша дочка нарешті розкрила в собі здібності до навчання.

Отримуючи підвищену стипендію і підробляючи прибиральницею в кафе, вона могла дозволити собі новий одяг і подарунки для улюблених сестричок.

Повертаючись одного разу з роботи, виснажена Вероніка зіткнулася з молодим чоловіком, який від несподіванки випустив телефон.

— Ти що, сліпа?! — обурився хлопець.

— Вибачте, я дуже втомилася і не помітила вас, — збентежено пробурмотіла дівчина.

— Чому «ви»? Я ж не дідусь, — здивовано хмикнув юнак, раптом помітивши, що перед ним симпатична і дуже втомлена дівчина в старомодному одязі.

— Привіт, я Андрій. А ти?

— Вероніка, — тихо відповіла вона.

— Що ти робиш на вулиці одна так пізно? — з цікавістю запитав він.

Несподівано для себе дівчина розплакалася:

— Йду з роботи з кафе… Минулої ночі писала реферат… З ранку на навчання, потім мити підлоги… Я так втомилася…

— Ходімо повечеряємо, — запропонував Андрій. — Тут недалеко є гарне цілодобове місце. Не бійся, я пригощаю.

Так почалися їхні зустрічі. Андрію сподобалася ця незвичайна дівчина — серйозна, працьовита, без претензій, з цікавими поглядами на життя.

Вона відверто розповіла йому про своє дитинство, про втечу з дому, про боротьбу за право на освіту.

Коли юнак зрозумів, що закохався, він запросив Вероніку познайомитися з батьками.

— Мама дуже хоче побачити дівчину, про яку я стільки розповідав. У неділю чекаємо тебе на обід.

— Андрію, я не сподобаюся твоїй мамі. Хто я така? Злиденна студентка, прибиральниця… Вона змусить тебе розірвати зі мною стосунки.

— Не хвилюйся, у мене чудова мама!

У неділю тремтяча від страху Вероніка переступила поріг будинку свого коханого.

На її подив, Єлизавета Петрівна зустріла дівчину з щирою теплотою — підливала чай, пригощала домашньою випічкою, хвалила її скромне вбрання.

Після цього візиту Вероніка стала частим гостем у будинку Андрія. Разом з його мамою вони готували, в’язали, доглядали за квітами.

Єлизавета Петрівна наполягла, щоб дівчина залишила підробіток, і тактовно запропонувала фінансову допомогу. Вона побачила у Вероніці ту дочку, про яку завжди мріяла.

Незабаром Андрій зробив офіційну пропозицію. Після скромної реєстрації молодята оселилися в будинку його батьків.

Єлизавета Петрівна не втручалася в життя молодої сім’ї, але завжди була готова дати пораду або допомогти: показала улюблені страви сина, навчила прасувати сорочки, створювати затишок.

Головне, чого навчилася Вероніка в цій родині — дарувати близьким тепло і турботу.

Свекруха заохочувала невістку продовжувати освіту, не замикатися в домашніх справах, розвивати себе як особистість.

Ідилію порушив несподіваний дзвінок у двері. Єлизавета Петрівна виявила на порозі яскраво нафарбовану жінку в неналежно короткій спідниці.

— Вероніка моя тут живе? — вимогливо запитала незнайомка. — Знайшли собі безкоштовну служницю, так? А мати як хоче, нехай викручується?

Єлизавета Петрівна миттєво зрозуміла, що перед нею мати невістки — та сама Клавдія.

— У мене вирішується доля, а рідна донька носа додому не показує! — продовжувала кричати гостя. — Де це бачено, щоб дитина про матір забула? Вероніка, виходь негайно!

З кімнати вийшла бліда дівчина. Останнім часом вона часто відчувала ранкову нудоту, а крики матері остаточно вибили її з рівноваги.

— Мамо, що сталося? Чому ти тут? Хто дав тобі адресу?

— Збирайся негайно! Марія захворіла, Ірина в школі, нікому з Ясміною сидіти!

А мені терміново треба виїхати — познайомилася з таким солідним чоловіком, на курорт кличе!

Куди я поїду, якщо вдома дітей повний будинок, а старша дочка й носа не показує?

— Мамо, я нікуди не поїду. Мій дім тепер тут, у мене своя сім’я. Сестричок я відвідувала нещодавно, гостинці привозила.

Доглядати за молодшими не можу — скоро захист диплома, та й чоловіка залишати недобре.

— Невдячна! — скрикнула Клавдія.

— Я ночами не спала, тебе вирощувала, а ти матері допомогти відмовляєшся, коли я своє щастя знайшла!

Якщо з Романом зараз не поїду, він іншу знайде!

— Якщо ти потрібна цьому Роману, то і твої дочки повинні бути йому не байдужі. Дочекайтеся, поки дівчатка одужають — тоді і поїдете.

— Не смій вказувати матері! Збирай речі, додому підемо! Три роки байдикувала, вчилася, а могла б уже на складі працювати, гроші в дім приносити!

Тут втрутилася Єлизавета Петрівна, яка досі мовчки спостерігала за суперечкою:

— Не смій наближатися до моєї невістки, хижачко! Твої нащадки — твоя відповідальність.

Навіть тварини піклуються про потомство, а ти використовувала власну дитину як прислугу.

Досить довго вона виконувала твої забаганки, час покласти цьому край!

Вероніка вдячно поглянула на свекруху. Відчувши підтримку, вона твердо додала:

— У цьому домі мене ніхто не вважає за прислугу. Тут я дружина, невістка, майбутня мати. Так, мамо, ти правильно почула — я чекаю на дитину.

Клавдія на мить замовкла, але не повірила почутому. Потім, змінивши тактику, сплеснула руками:

— Онучок! Треба ж! Чому не сказала? Я допомагати прийду, досвід у мене є!

— Ні, мамо. Я не довірю тобі свою дитину. Ти і зі своїми дітьми не справляєшся, — Вероніка вимовила ці слова тихо, але твердо.

Клавдія почервоніла.

— Як ти смієш! А хто тебе виховав? Хто годував? Від материнського обов’язку відмовляєшся?

Єлизавета Петрівна зробила крок вперед:

— Материнський обов’язок — це не те, що дитина повинна матері. Це те, що мати винна дитині. І ви свій обов’язок не виконали. Вероніка не ваша власність.

У цей момент двері відчинилися, і на порозі з’явився Андрій. Оцінивши ситуацію в одну мить, він обійняв зблідлу дружину.

— Ідіть негайно. Ви засмучуєте мою дружину, а в її стані хвилювання заборонені, — в його голосі звучав метал.

— Так ти правда при надії? — знизила тон Клавдія, перевівши погляд з Вероніки на її чоловіка.

— Так, мамо. Термін невеликий, але ми дуже чекаємо малюка, — втомлено відповіла Вероніка.

Щось здригнулося на обличчі Клавдії. На мить крізь маску егоїзму проступило щось людське.

— А це… серйозно у вас? — запитала вона, звертаючись до Андрія.

— Не кинеш її з дитиною?

— Я не ви, — просто відповів Андрій.

— Я своїх не кидаю.

Єлизавета Петрівна зрозуміла, що момент протистояння минув, і змінила тон.

— Якщо хочете побачити онука в майбутньому, почніть з турботи про своїх молодших дочок.

Вероніка буде відвідувати сестер, але приходити нянею вже не зможе.

Клавдія, відчуваючи, що програла, схопилася за останню соломинку.

— А як же Роман? Моє щастя…

— Якщо ваше «щастя» не приймає ваших дітей, чи справжнє воно? — м’яко запитала Єлизавета Петрівна.

Через три місяці Вероніка отримала диплом. Її живіт вже округлився, а в очах з’явилося те особливе світло, яке відрізняє щасливих жінок.

Після захисту до неї підійшла однокурсниця.

— Дивись, здається, це твоя мама?

У кутку холу стояла Клавдія. Одягнена скромніше, ніж зазвичай, вона нерішуче тримала в руках букет польових квітів.

— Прийшла привітати… — збентежено сказала вона.

— Перша в родині з вищою освітою будеш.

Вероніка обережно прийняла квіти.

— Дякую. А дівчатка як?

— Нормально. Роман… він виявився непоганою людиною. Допомагає з дітьми.

Каже, Ясміна схожа на його племінницю…

— Клавдія запнулася.

— Вибач, що я… загалом, все робила неправильно.

Це було найближче до вибачення, що Вероніка коли-небудь чула від матері.

— Мамо, я не тримаю на тебе зла, — сказала вона після паузи.

— Просто хочу, щоб моє життя і життя моєї дитини було іншим.

— Розумію. Сестри сумують. Може, заїдеш до нас якось?

Єлизавета Петрівна, яка спостерігала за ними здалеку, підійшла і несподівано для всіх запропонувала:

— Чому б вам не приїхати до нас наступної неділі? Всією родиною. Час нам познайомитися ближче, якщо вже онук спільний буде.

***

П’ять років по тому в просторій вітальні зібралася велика родина. Чотирирічний Михайло, син Вероніки та Андрія, грав із дворічною сестричкою Настею.

Ірина, вже студентка педагогічного, допомагала Марії з домашнім завданням, а Ясміна захоплено малювала.

Клавдія, яка помітно змінилася, допомагала накривати на стіл.

Роман, її чоловік, про щось розмовляв з Андрієм. Єлизавета Петрівна вчила дівчаток пекти пироги.

Вероніка, спостерігаючи за цією ідилією, думала про те, як непередбачувано змінилося життя. Рани минулого не зникли повністю, але біль вщух.

Їй вдалося розірвати порочне коло і створити для своїх дітей дім, наповнений любов’ю і повагою.

— Знаєш, що я зрозуміла? — тихо сказала вона чоловікові.

— Справжня сім’я — це не обов’язково кровні узи. Це люди, які роблять тебе кращим, а не використовують.

Андрій міцно обійняв дружину:

— А ще справжня сім’я — це коли щодня кажеш «дякую» за те, що ці люди є в твоєму житті.

Вероніка подивилася на матір, яка розмовляла з Єлизаветою Петрівною. Дві такі різні жінки, які зуміли знайти спільну мову заради своїх дітей і онуків.

— Іноді навіть найскладніші історії можуть мати щасливе продовження, — посміхнулася вона, погладжуючи животик, в якому росло ще одне маля.

— Головне — не боятися писати нові розділи.

«Материнська любов — це інстинкт, всі інші почуття повинні бути заслужені» — Роберт Фрост.