— Не смій кричати на мого сина! — Сергій дивився на мене так, ніби я скоїла злочин. — Аліса повинна розуміти — Максим молодший, подумаєш, видалив щось у комп’ютері.

— Сергію, хлопчик повинен засвоїти межі, — нагадала я, намагаючись говорити спокійно. — І взагалі, що йому робити в кімнаті Аліси без дозволу?

— Ах ось як? Може, йому ще пропуск оформити? — Сергій зсунув брови. — Наталя, ну досить, ти ж розумієш, що Аліса не права…

… Я почула шум у передпокої і виглянула з кухні. Аліса стояла біля дверей, великий рюкзак висів на плечі, обличчя відсторонене.

— Мамо, я до Поліни на ніч, — сказала вона, навіть не подивившись на мене.

Я хотіла заперечити, але тільки кивнула, продовжуючи різати салат. Моя п’ятнадцятирічна дочка вчетверте за тиждень тікала з власного дому. Дому, який пів року тому перестав бути нашим притулком.

З вітальні почувся гуркіт — щось впало. Потім сміх Максима і голос Сергія:

— Обережніше, синку! Нічого страшного!

Черговий «звичайний» вечір у нашому домі. Я відклала ніж і обернулася до дочки.

— Аліса, ти вчора теж у Поліни була.

— Мамо! — вона закотила очі так само, як я в її віці. — У нас завтра контрольна з хімії, потрібно готуватися.

Ніякої контрольної не було — я знала розклад дочки напам’ять. Але робила вигляд, що вірю.

— Добре, іди. Тільки подзвони, коли дістанешся.

Аліса кивнула і практично вибігла за двері, немов боялася, що я передумаю. Або що Максим вийде з вітальні і влаштує чергову сцену.

Ледь за дочкою зачинилися двері, на кухню увірвався він — дев’ятирічний ураган, що змітає все на своєму шляху.

— Тітонько Наталя, а що на вечерю? Я хочу м’ясо! І смажену картоплю! — заявив Максим тоном, що не терпить заперечень.

Я подивилася на нарізані овочі для салату і рибу, яку збиралася запекти. Сергій любив легку їжу. Принаймні, так говорив раніше.

Господи, яка ж я була наївна! Думала — зустріла чоловіка мрії. Уважний, турботливий, з сумною історією розлучення. Коли розповідав про колишню дружину, я танула від співчуття.

“— Уявляєш, Наталю, вона кинула нас! Максимку кинула! Сказала, що материнство — не для неї. Ось уже чотири роки самі воюємо з життям.

Я повірила кожному слову. Розповіла і свою історію — про чоловіка, який пішов до молодшої, залишивши мене з маленькою донькою.”

— Сьогодні риба, Максиме, — сказала я, намагаючись зберегти спокій.

— Фу-у-у! Знову цю гидоту? — він скривився і тупнув ногою. — Па-ап! Вона знову рибу готує!

Я стиснула кулаки, дорахувала до десяти. Він дитина. Просто складний хлопець, який пережив травму. Йому потрібен час, щоб звикнути.

Це я повторювала собі пів року. З тих пір, як після місяця знайомства дозволила Сергію з сином переїхати до мене.

Божевільний крок, але я так боялася знову залишитися одна.

На кухню увійшов Сергій і обійняв мене ззаду.

— Максим каже, риба? Може, краще замовимо шашлик? — він поцілував мене в шию, і я відчула звичне тепло.

Ось за це я любила його. Сергій умів розрядити ситуацію, знайти компроміс. Правда, завжди за мій рахунок.

— А я шашлик не хочу! — заявив Максим. — Хочу котлети, як мама робила!

Я напружилася. Сергій ніяково кашлянув.

— Макс, ми говорили про це. Тітка Наталя тепер готує для нас, і…

— Це ми у неї живемо! — перебив Максим. — І взагалі, тут все не так! У нас з тобою вдома було краще!

Сергій потупив очі, як школяр, що накоїв лиха. Я знала, що буде далі.

Зараз він присяде перед сином, щось пошепоче йому. Пообіцяє похід в кіно або нову іграшку. І через пів години до нас приїде кур’єр з котлетами з ресторану.

Так і сталося. Сергій присів навпочіпки перед Максимом і став щось йому шепотіти. Хлопчик робив вигляд, що дується, але я бачила тріумф в його очах.

Я підхопила рибу і кинула її в сміттєве відро.

— Замовимо котлети, — сказала я голосніше, ніж потрібно. — І картоплю, і все, що любить Максим.

Сергій випростався і вдячно подивився на мене:

— Дякую, сонечко!

Максим кинув на мене переможний погляд. Коли я перетворилася на покірну тінь, готову на все заради примарного сімейного щастя?

Власна дочка з дому тікає, чужа дитина мене не поважає. А Сергій…

Вночі я лежала без сну. Сергій мирно сопів поруч. Мені раптом захотілося вити. І самій втекти з дому.

Встала і пішла на кухню. Тут колись ми з Алісою пили чай у вихідні, обговорюючи її малюнки і плани. А зараз на столі стояли залишки замовлених котлет, порожні склянки і пахло чужою їжею.

Телефон запищав. Аліса: «Я в порядку, не хвилюйся. Люблю. Спокійної ночі».

Серце стиснулося. Аліса… Моя дівчинка зникає з мого життя, як дим.

«Сонечко, я теж тебе люблю. Як справи з хімією?»

Дочка не відповіла. Спить або просто не хоче брехати про неіснуючу контрольну.

Раніше ми були близькі. Поки я не привела в дім Сергія з його маленьким диктатором.

Спочатку здавалося все ідеальним. Максим був янголятком:

— Тітонько Наталя, дякую за сніданок!

— Як смачно готуєте!

— Можна допоможу прибрати?

Я розтанула. Сергій гордо гладив сина по голові, а я розчулено дивилася на цю картинку. Ідилія протрималася два тижні. Потім почалося пекло.

Максим «випадково» розбив Алісину чашку з її малюнком. «Ненавмисно» видалив її презентацію з комп’ютера.

Вривався до неї в кімнату, вмикав музику на повну гучність, коли вона робила домашнє завдання.

Коли я намагалася поговорити з Сергієм, він тільки сміявся:

— Наталя, всі хлопчаки такі. Ти не звикла, у тебе дівчинка.

А потім Максим перейшов до відкритої війни. Відмовлявся їсти мою їжу, вимагав, щоб йому носили їжу в кімнату, кричав, що я не мати і не маю права вказувати.

І Сергій завжди ставав на бік сина.

— Мамо? — тихий голос змусив мене здригнутися.

На порозі стояла Аліса в старому костюмі з котами — подарунок на тринадцятиріччя.

— Алісо? Ти ж у Поліни повинна бути!

— Я збрехала, — дочка пройшла на кухню. — Сиділа в бібліотеці, потім у цілодобовому «Макдоналдсі». Просто не хотіла бути вдома, коли вони тут.

— Чому не сказала?

— А ти б стала слухати? — у голосі дочки не було звинувачення, тільки втома. — Ти постійно зайнята ними.

— Не кажи так. Сергій хороша людина, а Максиму просто потрібен час.

Аліса криво посміхнулася:

— Мамо, ти це пів року повторюєш. А знаєш що? Я більше не відчуваю себе тут вдома.

— Аліс!

— Це правда. Я йду до Поліни, бо не можу тут перебувати. Максим мене ненавидить. А його батько це заохочує.

— Ти перебільшуєш.

— Правда? Пам’ятаєш, як Максим пролив сік на мій альбом з малюнками? Сергій сказав: «Купимо новий».

Або коли видалив мою проєктну роботу з літератури? «Він не спеціально, Аліска, не будь занудою».

Я мовчала. Пам’ятала все це і так. І знала, що сама відмахувалася від дочки, повторювала: «Давай знайдемо компроміс».

— Мамо, — Аліса взяла мене за руку, — я розумію, що ти хочеш бути щасливою. Але не такою ціною. У нас більше немає дому.

— Завтра поїдемо в театр, — незручно посміхнулася я. — Удвох, на виставу, яку ти хотіла подивитися.

Але наш похід не відбувся. Вранці, коли я вперше за тижні побачила посмішку на обличчі дочки, на кухню увірвався Максим:

— Па-ап! Ти обіцяв, що сьогодні поїдемо в аквапарк! А потім в піцерію!

Я завмерла з чашкою кави в руках. Сергій закашлявся:

— Макс, ми вчора не говорили…

— Говорили! — тупнув ногою хлопчик. — Обіцяв! І сказав, що тітка Наталя теж поїде!

Я перевела погляд на Сергія. Він дивився вбік.

— Сергію…

— Що, — перебив він, нарешті зустрівшись зі мною поглядом, — я дійсно обіцяв. Просто забув. Розумієш, як для хлопчика важливі сімейні вихідні…

Аліса поруч стукнула виделкою по тарілці і різко встала:

— До Поліни, — кинула вона, не дивлячись на мене. — У нас же все скасовується.

— Ні, почекай… — я спробувала її утримати, але дочка вже вискакувала з кухні.

Я дивилася, як Аліса йде, і відчувала, що втрачаю її назавжди. Але не робила нічого. Пробурмотіла як ідіотка:

— Звичайно, поїдемо, дай десять хвилин зібратися.

Сергій розплився в посмішці:

— Ось і правильно. Вона повернеться до вечора, а ми чудово проведемо день.

У голові промайнуло: «Усі, крім мене і дочки». Але я промовчала.

Ми провели день в аквапарку. Максим змусив нас кататися з кожної гірки по три рази, влаштував істерику, коли я відмовилася купувати йому п’ятий хот-дог, і нив всю дорогу додому про новий телефон.

А Сергій тільки посміхався і гладив сина по голові, зрідка кидаючи на мене благальні погляди.

В один момент, поки Максим плавав, я запитала:

— А його мама… Вона справді покинула вас?

Сергій напружився:

— Чому питаєш?

— Максим часто її згадує. Котлети як у мами, торт як у мами…

— Звичайна справа, — відмахнувся Сергій. — Ідеалізує її.

У цей момент до нас підбіг Максим з телефоном:

— Тату! Мама сказала, що купить мені новий айфон! Можна до неї на вихідні?

Я завмерла. Сергій зблід.

Коли повернулися додому, Аліси не було. Я писала їй, але дочка не відповідала. До десятої вечора нерви були на межі.

— Де вона?!

— Розслабся, — сказав Сергій, перемикаючи канали. — Підлітки завжди пізно повертаються.

— Моя дочка так себе не поводить!

Опівночі прийшло повідомлення: «Переночую у Поліни. Не переживай». У той момент я зрозуміла — вибір неминучий.

— Сергію, нам треба поговорити.

— Про що? — він навіть не підвів голови від планшета.

— Про нас. Про дітей. Про те, що відбувається.

— Нічого не відбувається. Просто Аліска влаштувала істерику.

— Максим спілкується з мамою? — запитала я прямо.

— Трохи, — неохоче визнав він.

— Ти казав, що вона вас покинула.

— Ти перекручуєш мої слова.

— Казав! — я червоніла від гніву. — Розповідав, як вона відмовилася від материнства…

— Неважливо, — перебив він.

— Важливо! І ти скажеш правду, або підеш. Бо я вибираю Алісу.

У дверному отворі з’явився Максим:

— Ось! — вигукнув він. — Казав! Вона нас ненавидить!

— Максим, — відтягнув його Сергій.

— Ні, тату! Вона нас виганяє! Мама була права — тут всі злі!

— Я вибираю свою дочку, — твердо сказала я. — Якщо це означає, що вам потрібно піти — так, прошу залишити мій будинок.

Сергій довго дивився на мене. У його погляді змішалися розчарування і дивне полегшення.

— Ну і залишайся одна! — виплюнув він. — Ти не заслуговуєш сімейного щастя!

— Максиме, збирай речі, — повернувся він до сина.

Хлопчик замість розладу посміхнувся і побіг до кімнати.

Я стояла посеред вітальні, дивилася, як Сергій збирає сумки. Біля дверей незабаром виросла купа речей.

— Ключі, — простягнула я руку.

Він мовчки кинув мені ключі від квартири.

— Пошкодуєш, — сказав він.

— Можливо. Але зараз вперше за пів року я відчуваю, що роблю щось правильне.

Аліса повернулася через годину. Відчинила двері і завмерла:

— Вони справді пішли?

Я кивнула.

— Назавжди?

— Якщо від мене залежить — так.

Дочка обійняла мене, і я притиснула її до себе, відчуваючи, як повертається те, що ледь не втратила.

Відчуття справжнього дому, де нас двоє, і цього достатньо для щастя.