— Ти ж знаєш, що я доглядав за бабусею, — відповів Ярослав.

— Тепер для неї доведеться найняти доглядальницю… Давай так. Я дарую тобі свою кімнату у гуртожитку, а ти переоформлюєш свою квартиру на Катю з Оленкою. Я навіть не претендую на ці метри.

Женя замислився.

— Гаразд, я згоден, але тільки на Оленку квартиру свою оформлю.

— Домовилися…

… Женька ніколи зірок з неба не хапав. Вони жили вдвох з мамою, яка про його батька говорити категорично відмовлялася.

Антоніна Василівна приїхала в це місто ще в 16 років, працювала після коледжу медсестрою і жила в квартирі, яку їй залишила бабуся.

Маленькій родині грошей вистачало впритул — ні про які поїздки на море, розваги в парках і тому подібне не йшлося.

Іноді Євген влітку відпочивав у таборі, а Антоніна Василівна обходилася двотижневою відпусткою у подруги на дачі, а в дні, що залишилися від відпустки, підробляла за фахом.

— Все для тебе роблю! — іноді дорікала Женьці втомлена мати.

— А ти хоч би добре вчився, але ні — знову двійки приніс.

— Я намагаюся, мамо, — бурчав у відповідь він. — Але мені це не дано. Класнуха каже, що доведеться мені все життя працювати руками, як головою не виходить. Ну і хай!

Мати дивилася на нього сумно і переставала лаятися. Що поробиш?

Головне, що синок у неї здоровий, добрий і турботливий.

Він і справді з малих років допомагав їй по господарству. А років у 10 його взяв під своє крило рукастий сусід дядя Льоня: навчив і цвях забити, і унітаз полагодити, і люстру повісити.

У свій час Женька навіть мріяв, що сусід розлучиться з дружиною і одружиться з його мамою.

Не дарма ж сусідки шепотілися, що дядько Льоня дітей любить, а Анька (його дружина) цього йому дати не може, тому він її покине.

Але ні, цього не сталося. Сусіди виїхали в інше місто, коли Женьці було 15 років, але дядько Льоня встиг направити хлопця в потрібне русло.

Підліткових проблем вдалося уникнути, і в коледж Женька вступив, а потім в армію сходив і влаштувався в місцеву керуючу компанію слюсарем-сантехніком.

Здавалося, життя налагодилося, але ледь він встиг відзначити свій 22-й день народження, як мами не стало…

На похоронах сусідки шепотілися, що вона давно хворіла, «бідолашна», але виростила сина, поставила його на ноги.

Женька нічого про хворобу матері не знав, і від цього йому було ще гірше.

Може, він зміг би допомогти? Може, вилікував би якось?

Довго ще мучило його це почуття провини, але поступово він прийшов до тями.

А через два роки зустрів Катю, яка працювала медсестрою в місцевій лікарні.

Вона зовні чимось нагадувала йому матір: така ж русява, сіроока, струнка, з приємною посмішкою.

Дівчина приїхала в місто з якогось села шість років тому, жила в гуртожитку і говорила, що родичів у неї немає.

Ще й цей останній факт їх зблизив. Зустрічалися майже рік, а потім одружилися.

Звичайно ж, Катя переїхала до нього, і в його квартирі знову стало чисто і затишно, як при мамі.

Дружина виявилася хорошою господинею, і хоч вони не шикували, але жили дружно, бо кохали один одного.

І безумовно, він зрадів, коли Катя повідомила, що носить під серцем дитину.

— Я, звичайно ж, хочу дитину, але ми ж не потягнемо, — мало не плакала дружина.

— Катрусю, ну що за дурниці? Ми молоді, здорові, квартира є, робота є. Виростимо, виховаємо!

Багато хто живе гірше за нас, і нічого — двох, трьох виховують, — вмовляв він її.

— Ось радість яка — плодити бідність!

— Не кажи так. Тим більше я не пропоную тобі стати багатодітною матір’ю, а одна дитина нам цілком по кишені, якщо можна так висловитися.

Загалом, обоє прийшли до рішення, що їх буде троє.

І потім Катя з ентузіазмом зайнялася вихованням малої Оленки, а Женя брався за будь-яку підробітку, щоб забезпечити сім’ю.

Життя його зовсім налагодилося. Він правда навіть боявся про це думати — відразу згадувався час перед вдходом мами. Тоді йому теж здавалося, що все добре і так буде завжди.

Але ні, ніяких неприємностей не сталося. Навпаки, у нього з’явився гарний приятель Ярослав.

Трохи старший за нього, високий, широкоплечий, усміхнений і товариський, він був його напарником на роботі.

— Нічого собі! Ти в 26 років і дружиною, і дитиною обзавівся! — захоплено заявив він, дізнавшись про сім’ю Жені. — А я ось ні! Я — вільний птах, налітаюся — одружуся!

— Просто тобі ще не трапилася відповідна дівчина, — відповів Женя.

— А то б швидко налітався.

— Слухай, а познайом мене зі своїми, — надихнувся Ярослав.

— Може, я і зміню свою думку.

Женя не побачив у цьому проханні нічого особливого.

З Яриком (той просив його називати саме так) вони постійно спілкувалися на роботі на різні теми — обоє любили футбол і риболовлю.

Новий знайомий був товариським хлопцем, міг привернути до себе будь-кого, при цьому шкідливих звичок у нього не було.

Ось і Каті він сподобався, тому став часто бувати у них в гостях, а іноді вони всі разом вибиралися на ту саму риболовлю.

Чотири роки тривала ця дружба, а потім на Ярика несподівано звалилася спадщина.

Двоюрідний дядько залишив квартиру позашлюбній дочці, а йому, Ярику — невеликий бізнес з ремонту техніки.

— Ну все! Тепер я стану олігархом! — веселився приятель.

З теперішньої роботи він, звичайно ж, відразу звільнився. До подружжя тепер приходив набагато рідше.

Став більш серйозним, розмовляв з ними з якоюсь зверхністю. Ну звичайно, вони ж йому тепер не рівня!

Тому одного разу, повернувшись додому в неробочий час, Женя дуже здивувався, побачивши Ярика на власній кухні.

— Ось, зайшов по старій пам’яті, — незворушно пояснив Ярик.

— Ти ж не проти?

— Щось сталося, Женя? — чомусь збентежено запитала Катя.

— Та зарядку для телефону забув, — відмахнувся Женя, не звертаючи уваги на дивну поведінку дружини.

Того дня Ярик вийшов з квартири разом з ним: «Я ненадовго, справи». І вони неквапливо попрощалися.

Потім він ще кілька разів заставав приятеля у своїй квартирі зі своєю ж дружиною. Ні, нічого кримінального.

Вони завжди були одягнені і чемно пили чай на кухні, тільки ось Жені ці візити не подобалися.

— А ти чого до мене додому тягаєшся, коли мене немає? — невдовзі все ж запитав Женя.

— Може, ти на мою дружину око поклав?

— А якщо і так, то що? — раптом з викликом подивився на нього Ярик.

— Нічого собі заяви!

— Та нормальні заяви! Що ти можеш їм дати? Ти ж так і будеш сантехніком горбатитися за копійки!

Таким, як ти, і зовсім одружуватися потрібно заборонити, — зневажливо кинув приятель.

— Ах ти …!

— Женя кинувся на гостя, вони зчепилися і побилися б всерйоз, якби не слізні вигуки Каті.

— Пішов геть з мого дому! — випалив Женя.

— І не смій наближатися до моєї родини.

На його подив, Ярик не став продовжувати суперечку, а, посміхнувшись, мовчки пройшов до дверей.

А ще більше через два дні його здивувала дружина.

— Вибач, але я кохаю іншого, — ховаючи очі, тихо промовила Катя.

— Я вже подала на розлучення.

— Це Ярика, чи що? — поцікавився Женя.

— Значить, не дарма він тут плутався?

— Ще раз вибач. Так буває…

— Ну-ну… А ти про дочку подумала? Та вам навіть жити ніде.

У цього бізнесмена навіть своєї квартири немає. Ти до нього в «двушку» з хворою бабусею зібралася переїжджати?

— Ми розберемося…

— Ти розбирайся, а я не хочу, щоб моя дочка жила з маразматичною старою!

Женя не став вмовляти дружину залишитися з ним.

Хоч та і клялася, що у них з Яриком ще нічого не було, але він їй не вірив і не збирався прощати зраду.

А ось доньку йому було дуже шкода.

Він уже збирався продавати квартиру, щоб поділити гроші. Та до нього з несподіваною пропозицією прийшов Ярослав.

— Я знаю, що ти мене бачити не хочеш, але питання дуже важливе, — серйозно вимовив колишній приятель.

— Це ще м’яко сказано, — не втримався Женя.

— Тоді відразу до справи. Я знаю, що ти зібрався продавати квартиру, але в кращому випадку потім на ці гроші можна буде купити дві кімнати.

Упевнений, що для твоєї дочки це підходящий варіант?

— Є інші?

— Так. У мене є кімната в сімейному гуртожитку. Все там цілком культурно: і ремонт, і кухня з туалетом на чотири кімнати, і сусіди нормальні.

— А ти, виявляється, у нас наречений з приданим, — не втримався від колючого зауваження Женя.

— Чому ж сам там не живеш?

— Ти ж знаєш, що я доглядав за бабусею, — не зніяковів Ярослав.

— Тепер ось доглядальницю їй доведеться найняти…

Давай так. Я дарую тобі цю кімнату, а ти свою квартиру переписуєш на Катю з Оленкою. Я навіть не претендую на ці метри.

Женя замислився.

— Гаразд, я згоден, але тільки на Оленку квартиру свою оформлю.

— Домовилися.

Так він і опинився в сімейному гуртожитку, і роботу іншу знайшов неподалік.

Аліменти платив справно, все честь по честі — 25 відсотків від зарплати, виходило 6 500 на місяць.

З дочкою бачився кілька разів на місяць. Частіше не вдавалося, оскільки Катя з ентузіазмом взялася робити з Оленки зірку синхронного плавання.

Дівчинка постійно була то на тренуваннях, то в школі, то «на музиці», то на уроках англійської.

— Катю, чи не забагато ти від дочки хочеш? — спробував одного разу Женя поговорити з дружиною. — Вона ж зовсім маленька.

— Нічого не маленька, — відрізала колишня дружина. — Дитина повинна розвиватися всебічно.

Тренер каже, що вона у нас здібна, а музика та англійська ще нікому не зашкодили.

І взагалі, це з тобою ми не могли собі дозволити такі витрати, а Ярик для нас нічого не шкодує!

З колишнім приятелем Женя не спілкувався, але до нього доходили чутки, що той дуже пишається своєю новою родиною.

Він прямо зі шкіри вилазить, щоб всі вважали його прекрасним чоловіком і батьком.

Женя розумів, що нічого вже змінити не може, і тільки сподівався, що його Оленку Ярик не образить.

Втім, кожного разу, коли він обережно намагався розпитати про це дочку, та робила здивовані очі: «Ти що, тату? Ярик хороший». І то добре.

А через два роки Ярик раптом покликав його на зустріч — мовляв, потрібно дещо обговорити.

Говорив спокійно, і Женя не став відмовлятися від зустрічі, хоча образа на колишнього приятеля зовсім не вщухла.

— Як тобі живеться на новому місці? — поцікавився Ярик і, не чекаючи відповіді, продовжив, — Я ж казав, що там все нормально? Правда ж?

Жилося Жені в «малосімейці» дійсно нормально, але все ж це не квартира, тому відповів різко:

— Познущатися прийшов? Чого тобі треба?

— Та годі, я просто запитав, — примирливо сказав Ярик. — Тут інша справа… Треба б збільшити суму аліментів.

Розумієш, на Оленку йде набагато більше грошей. Дівчинка досягає успіхів у синхронному плаванні, займається музикою та англійською.

І взагалі, після початкової школи ми хочемо віддати її в гімназію. А це, як ти розумієш, чималі витрати…

— А я що, став схожий на Рокфеллера? — грубо відповів Женя.

— Школа, в яку ходить моя дочка, дуже навіть пристойна.

Англійська ваша з музикою сто років їй не потрібна. І це ви з Катькою хочете зробити з неї велику синхроністку.

Оленка весь час виглядає втомленою через ваші амбіції…

— Тобто тобі на свою дитину наплювати? Дівчинці ж потрібно різнобічно розвиватися!

— Ти мені тут не дорікай! Це ти, між іншим, зруйнував нашу родину! Хотів дружину з дитиною — отримав і не скаржся!

— Якщо добровільно не хочеш, я в суд піду, — перестав вдавати ввічливість Ярик.

— Подивимося тоді, як заспіваєш.

— Та йди ти… куди хочеш, — Женя розвернувся і пішов геть, не озираючись.

Євген і так намагався давати гроші на дочку понад аліменти, купував за необхідності одяг і взуття. Що йому тепер, по світу ходити й просити?

Розлючений, він зателефонував колишній дружині.

— З чого раптом твій чоловічок мені претензії висуває? До цього все було нормально, а тепер що сталося?

Катя важко зітхнула.

— На Оленку і справді багато грошей йде, але я не знала, що Ярик до тебе піде… Останнім часом він взагалі не в собі.

— Які ж проблеми у нашого бізнесмена? — уїдливо запитав Євген.

— Та ось саме з бізнесом не дуже. Щось там не виходить, прибутку майже немає.

А він хоче другу дитину, — Катя заговорила поспішно, мабуть, не було з ким більше поділитися своїми проблемами.

— Я йому кажу, що не потягнемо, а він упирається.

Ось, мабуть, вирішив таким способом зменшити наші витрати…

— Чудово! Так може, мені і на другу дитину вам аліменти платити? А що? Діти на мені, ви живете в своє задоволення! Прекрасно!

— Женю, що ти несеш? — обурилася Катя.

— А взагалі так, аліменти твої копійчані, і…

Він не став її слухати — кинув слухавку. Навіть не сказав, що йому запропонували роботу з вищою оплатою, і аліменти так чи інакше будуть більшими.

Ярослав дійсно звернувся до суду з позовом про збільшення аліментів у два з половиною рази, але отримав відмову.

А через місяць Катя раптом запросила Женю на зустріч.

— Мені здається, я зробила велику помилку, — опустивши очі і змахуючи сльозу, жалібно промовила вона.

— Ми постійно сваримося з Яриком, Оленка стала його дратувати, і у мене сил більше немає це терпіти…

Він мовчки дивився на неї.

— Женю, — прямо-таки благала колишня дружина, — пробач мене, якщо зможеш! Давай спробуємо все почати спочатку… Хоча б заради Оленки…

— Я не впевнений, що це гарна ідея, — рівним голосом вимовив Женя.

— Втім, я все одно їду на вахту на три місяці. Подумаю поки. Потім поговоримо, якщо ти знову не передумаєш.

Катя негативно похитала головою.

— Не передумаю.

Під час відсутності Євгена вона розлучилася з Яриком, і той виїхав з квартири.

Він збирається подати до суду і скасувати угоду з кімнатою в гуртожитку.

А Катя чекає Женю і дуже сподівається, що він її пробачить.