Дзвінок у двері пролунав саме в той момент, коли Анна нарешті сіла за чашку чаю після довгого робочого дня і хатніх справ.

Вона навіть не поглянула у вічко — за характерним наполегливим дзвоном вже зрозуміла, хто прийшов.

— Привіт, сестричко!

— Валерій увірвався в передпокій, як завжди, з широкою посмішкою і пакетом з магазину в руках.

— Я тут подумав, що ми давно не бачилися. Вирішив зазирнути.

Анна машинально прийняла від брата чоловіка куртку, подумки підраховуючи: “Давно, третій раз за тиждень”.

— Що там у тебе? — кивнула вона на пакет.

— Та так, дрібниці. Хліб, паштетик, зелень. Думаю, якщо вже брат в гості прийшов, треба ж стіл накрити, сімейне свято все-таки.

Анна про себе посміхнулася. Сімейне свято — це коли Валерій з’являється без попередження, а вона повинна з повітря збудувати вечерю на трьох, а то й на сімох, якщо підтягнеться його дружина Світлана з дітьми.

— Проходь, — сказала вона, прямуючи до кухні.

— Микола ще на роботі, хвилин через сорок буде.

Валерій вже розташувався за кухонним столом, розглядаючи її приготування до вечері.

На столі стояли нарізані помідори з огірками, шматок сиру, яблука і виноград.

— А що основне буде? — діловито поцікавився він.

— Курка в духовці, хвилин двадцять ще. — Анна відкрила дверцята духовки, перевіряючи рум’янець. — Чай будеш?

— Буду. А ковбаса є? Або там м’ясна нарізка якась?

— Ні, Валеро. Що є — на столі.

Він незадоволено похитав головою:

— Овочі, фрукти… Це все, звичайно, корисно, але чоловікові м’яса хочеться.

Анна промовчала, наливаючи чай. За місяць вона вже звикла до його коментарів з приводу їжі.

Валерій був переконаний, що пристойний стіл — це неодмінно кілька видів м’яса, ковбаси, риба і салати з майонезом.

Її скромні вечері явно не відповідали його уявленням про гостинність.

— Як справи з роботою? — запитала вона, більше для підтримки розмови.

— Так, потихеньку. Співбесіду минулого тижня пройшов, чекаю відповіді. А взагалі не поспішаю особливо.

Може, це й на краще, що з того заводу пішов. Керівництво там зовсім озвіріло, умови ніякі.

Анна кивнула, хоча про себе подумала, що за місяць Валерій пройшов від сили три співбесіди, а решту часу або «моніторив ринок», або сидів у них на кухні, розмірковуючи про те, як погано влаштований світ.

Рівно о сьомій прийшов Микола. Він привітався з братом, вмився і сів за стіл.

Анна дістала курку — золотисту, ароматну, з хрусткою скоринкою.

— Оце інша справа! — пожвавився Валерій. — А то все овочі та фрукти.

— Нормальна їжа, — спокійно зауважив Микола. — Будинок же тобі не ресторан.

— А чому має бути гірше? — засміявся Валерій. — Пам’ятаєш, як в молодості до батьків приходили? Мама такі столи накривала — очей не відірвати.

— Мама готувала раз на тиждень, коли ми приїжджали по неділях, — нагадав Микола. — І ми завжди знали, що їдемо в гості.

— Та годі, що тут такого? Брат прийшов — привід для радості.

У двері знову подзвонили. Валерій задоволено посміхнувся:

— А ось і мої підтягуються.

Світлана увійшла з двома дітьми — семирічним Артемом і чотирирічною Машею.

Вона виглядала втомленою після робочого дня, але посміхалася.

— Привіт, Аня. Вибач, що без попередження. Валера сказав, що ви тут сімейну вечерю влаштували.

— Проходьте, звичайно. — Анна почала діставати додаткові тарілки.

Пів курки на всіх не вистачить — доведеться щось ще готувати.

Діти сіли за стіл, з цікавістю розглядаючи частування. Машка потягнулася до винограду, а Артем почав будувати вежу зі шматочків сиру.

— Тільки обережніше з їжею, — попередила Світлана. — Не розкидайте.

— Та годі, нехай їдять, як їм хочеться, — махнув рукою Валерій. — Діти є діти.

Анна нарізала хліб, дістала масло, відкрила банку з варенням.

Курки дійсно було мало, але щось ще готувати не хотілося. Вона втомилася, а попереду ще миття посуду і прибирання після гостей.

— Аню, а можна водички? — попросила Світлана.

— Звичайно. — Анна налила воду в глечик, розставила склянки.

— Ось бачиш, — сказав Валерій дружині, — які в мене родичі гостинні. Завжди нагодують, напоять.

Микола кинув на брата довгий погляд, але промовчав.

Вечеря пройшла в звичайному режимі. Валерій розповідав про свої плани на майбутнє, Світлана — про роботу, діти раз у раз щось упускали або проливали.

Анна періодично підхоплювалася, щоб принести серветки або долити чаю.

Ближче до дев’ятої гості почали збиратися додому. Валерій, натягуючи куртку, обернувся до Анни:

— Слухай, а ми в суботу приїдемо, добре? Давно всією сім’єю не збиралися, так класно.

— Мм, — невизначено простягнула Анна.

— Тільки давай м’яса побільше, а не як минулого разу, — зажадав брат. — А то діти ростуть, їм білок потрібен.

Анна машинально кивнула:

— Добре.

— Ось і чудово! — Валерій чмокнув Аню і брата в щоку. — До зустрічі, сестричко.

Двері зачинилися. Анна притулилася до них спиною і важко зітхнула.

— Втомилася? — запитав Микола, збираючи зі столу посуд.

— Знаєш, — сказала вона, — я працюю весь день, приходжу додому, готую, а потім ще й для несподіваних гостей стіл накриваю. І при цьому мені ще вказують, що готувати.

— Валерка зовсім здичавів, — погодився Микола. — Раніше хоч дзвонив спочатку.

— Він уже втретє за тиждень приходить. І щоразу з претензіями до їжі.

— І що ти хочеш зробити?

Анна замислилася, стираючи зі столу крихти:

— Думаю, може, пора закривати цю лавочку? Я розумію, що у нього труднощі, але він же не розуміє, що я теж втомлююся.

Приходить, як до себе додому, вимагає, щоб його нагодували, та ще й незадоволений тим, що я готую.

— Так що пропонуєш?

— Треба його провчити. Може, тоді він зрозуміє, що гостинність не безмежна.

Микола посміхнувся:

— І як же ти його провчиш?

— Побачиш, — загадково сказала Анна.

У суботу о пів на сьому пролунав знайомий дзвінок. Анна відчинила двері — на порозі стояв Валерій з пакетом і широкою посмішкою.

— Привіт! Я раніше вирішив приїхати, допомогти з приготуваннями.

— Проходь, — сказала вона. — Куди в черевиках пішов? Тапки одягни, я тільки підлогу помила.

Валерій пройшов на кухню і зупинився як укопаний.

На столі стояли: тарілка з вареними в мішечок яйцями, миска з вівсянкою, нарізані яблука і глечик з компотом.

— Це що? — здивовано запитав він.

— Вечеря, — спокійно відповіла Анна. — Сідай, будь ласка.

— Аню, я не зрозумів. Де м’ясо? Де нормальна їжа?

— Валеро, я на дієті. Вирішила серйозно зайнятися здоров’ям. Тому в будинку більше не тримаю шкідливих продуктів — щоб не спокушатися.

— А брата чим ти годуєш?

— Микола харчується в їдальні на роботі, а у вихідні ми ходимо в кафе на першому поверсі. Там і дешево, і смачно.

— Ти що, знущаєшся? — Валерій почервонів. — Ми ж домовлялися!

— Про що домовлялися? — Анна підняла брови. — Ти сказав, що прийдеш в гості, я сказала «добре». Я тобі нічого не обіцяла.

— Та що за нісенітниця! — Валерій стукнув кулаком по столу. — Ти ж прекрасно розумієш, що я мав на увазі!

— Розумію, — кивнула Анна. — Ти мав на увазі, що я повинна бігти в магазин, витрачати гроші, півдня стояти біля плити, а потім ще й вислуховувати претензії до якості частування.

— Та ми ж давно породичались, Аню!

— Саме тому я і кажу тобі чесно.

— Анна сіла навпроти.

— Валеро, ти вже набрид своїми набігами, своїми вимогами.

Я працюю, втомлююся, у мене є свої справи. А ти приходиш, як до себе додому, і ще вказуєш, що готувати.

— Значить, ви вирішили мене позбутися таким чином?

— Так, — просто відповіла Анна.

— Моя дієта триватиме рівно стільки, скільки ти будеш безробітним і вважатимеш, що родичі зобов’язані тебе годувати тричі на тиждень.

У двері подзвонили. Це була Світлана з дітьми.

— Привіт, — сказала вона, заходячи в кухню.

— А що це у вас… такий скромний стіл?

— Аня на дієті, — похмуро пояснив Валерій.

— І всю сім’ю вирішила посадити на вівсянку.

Світлана подивилася на стіл, потім на Анну, потім на чоловіка.

— Зрозуміло, — сказала вона.

— Діти, збираємося додому.

— Як додому? — обурився Валерій.

— Ми ж тільки прийшли!

— Валеро, — тихо, але твердо сказала Світлана, — йдемо додому. Нам потрібно поговорити.

— Та про що говорити? Вони нас просто так виганяють!

— Саме тому і потрібно говорити. — Світлана взяла дітей за руки.

— Аня, вибач за турботу.

— Світланко, — сказала Анна, — ти завжди бажана гостя. Просто давайте домовлятися заздалегідь, добре?

— Звичайно. — Світлана кивнула.

— Валерій, ходімо.

Валерій повільно підвівся з-за столу:

— Отже, так справи йдуть…

— Саме так, — підтвердила Анна.

— Влаштовуйся на роботу, і все буде як раніше — сімейні зустрічі на свята, у складчину, і обов’язково за домовленістю.

Валерій хотів щось сказати, але Світлана взяла його під руку:

— Милий, ходімо вже.

Після їхнього відходу Анна прибрала зі столу яйця і вівсянку, дістала з холодильника м’ясо, яке з ранку маринувалося, і поставила його в духовку.

Микола, який весь цей час мовчав, посміхнувся:

— Жорстко ти.

— Зате чесно, — відповіла Анна.

— Я втомилася прикидатися, що мені в радість щодня накривати стіл для несподіваних гостей.

— Думаєш, він зрозуміє?

— Світлана зрозуміє. А вже вона йому пояснить.

Микола обійняв дружину:

— Знаєш, а мені сподобалося. Прямо і без натяків.

— Я просто втомилася бути зручною, — сказала Анна.

— Бути родичем — це не привід сідати на шию.

— А якщо він образиться?

— Тоді образиться. Але ні я, ні ти не просили його звільнитися з роботи і зробити нашу кухню своїм другим домом.

У неділю вранці зателефонувала Світлана:

— Аня, можна поговорити?

— Звичайно.

— Вибач за вчорашнє. Я з Валерою весь вечір говорила. Він зрозумів, що переборщив. Просто у нього зараз важкий період, він розгубився.

— Я його розумію. Але зрозумійте і мене — я теж працюю, теж втомлююся. І коли хтось приходить без попередження і ще вказує, що готувати, це неприємно.

— Я знаю. Ми все обговорили. Він завтра йде на одну співбесіду, а ввечері — на іншу. Більше він не буде приходити без дзвінка.

— Дякую, Світланко. Я не проти зустрічей, просто давайте цивілізовано.

— Обов’язково. І ще… він хоче з тобою поговорити.

— Давай його до телефону.

— Аня, — голос Валерія звучав незвично тихо. — Вибач мене. Я… ну, це… правда не розумів, що зловживаю твоєю гостинністю.

— Валеро, все нормально. Я тебе люблю, як справжнього брата. Просто давайте домовлятися заздалегідь, добре?

— Добре. І дякую за урок. Світлана права — я зовсім знахабнів.

— Знайди роботу — приходь в гості. Накрию стіл з м’ясом, — посміхнулася Анна.

— Обов’язково знайду. Бувай, Аню.

Анна поклала слухавку і подумала, що іноді чесність дійсно краща за ввічливість. Особливо коли справа стосується сімейних кордонів.

Через два тижні Валерій влаштувався на нову роботу. А наступної суботи він подзвонив і запитав:

— Аня, можна ми завтра до вас приїдемо? Світлана салат приготує, а я м’ясо для шашлика куплю.

— Звичайно, — сказала Анна.

— Будемо раді.

І вперше за довгий час вона дійсно зраділа майбутній зустрічі з чоловіковими родичами.