— Ти що зробила?! Ти взагалі в своєму розумі?!

Марина Олексіївна кинула документи на стіл. Папери розлетілися віялом — заява на академічну відпустку, підписи, печатки.

Ніка стояла біля дверей, стискаючи ручку сумки так міцно, що пальці побіліли.

— Мамо, давай спокійно поговоримо…

— Спокійно?! Три роки! Три роки я на двох роботах гарувала, щоб ти в медичному вчилася! А ти що? Взяла і все в унітаз спускаєш!

— Я не спускаю. Це академка, я можу повернутися.

— Можеш? — Марина схопила один з паперів, тицьнула пальцем у текст. — «За власним бажанням»! Що це означає? А? Що ти бажаєш, крім того, як мені серце розірвати?

Ніка мовчала. Що тут скажеш? Що три роки прокидалася з думкою «не хочу туди йти»?

Що від одного запаху нудить? Що бачити кров — це тортури, а не робота?

— Я хочу займатися фотографією, — тихо сказала вона.

— Фотографією? — Марина засміялася. Страшний сміх — без краплі веселощів. — Ааа, так, забула. Ти ж у нас тепер модель! Фоточки в мережі викладаєш!

— Це не просто фоточки. Це робота.

— Робота? Робота — це коли людей рятуєш! Коли користь приносиш! А не коли в трусах перед камерою крутишся!

— Я не в трусах кручуся!

— А в чому? У вечірніх сукнях? Не сміши! Я знаю, що це за «комерційна зйомка»! Нічні метелики так себе називають!

Ніка здригнулася, відступила до дверей.

— Не смій так говорити.

— А що? Правда в очі вдаряє? Думала, я не дізнаюся? Сусідка бачила твої фото в інтернеті.

«Ой, Марино Олексіївно, а що це ваша Ніка в такому вигляді?» Який сором!

— У якому вигляді? У купальнику? Це реклама була!

— Реклама чого? Твого тіла? Господи, до чого дожила! Ростила дочку-лікаря, а отримала… це!

Марина опустилася на стілець, закрила обличчя руками. Плечі затремтіли — чи то від злості, чи то від сліз.

— Тато б не дозволив, — глухо сказала вона.

Ніка стиснула зуби. Знову тато, якого не стало, коли їй було десять. Який все життя мріяв про дочку-лікаря.

Який так і не дізнався, що його дівчинка непритомніє від виду крові.

— Тата немає вже одинадцять років.

— Не смій! — Марина підхопилася.

— Не смій про нього так! Він для тебе життя віддав!

— Його через інфаркт не стало.

— Тому що працював як проклятий! Щоб у тебе все було! Щоб ти могла вчитися! А ти…

— А я — не він! Я — інша людина!

Крик вирвався сам. Ніка ніколи не кричала на матір. Ніколи не сперечалася.

Була ідеальною донькою — п’ятірки, грамоти, медаль. Вступила до медичного з першого разу. Навчалася на відмінно.

І вмирала всередині щодня…

— Ти — моя дочка! І ти зробиш те, що я скажу!

— Мені двадцять років!

— І що? Думаєш, доросла? Та ти життя не бачила! Не знаєш, як це — без освіти, без професії! А коли краса зів’яне? Що робитимеш?

— Фотографуватиму.

— Фотографуватимеш, — Марина похитала головою. — Наївна дурепа. Думаєш, це професія? Це хобі! Розвага для багатих!

— У мене вже є контракти. Я заробляю.

— Скільки? Копійки? На помаду вистачає?

Ніка дістала телефон, відкрила банківський додаток, показала матері. Марина подивилася на цифри, моргнула.

— Звідки?

— Три зйомки на місяць. Реклама косметики, одягу. І це тільки початок.

— Початок кінця! Зараз — так, поки молода, поки фігура при тобі! А в тридцять? У сорок? Кому ти будеш потрібна?

— Я ж сказала — буду фотографувати. Вчуся вже. Проходжу курси.

— Курси! — Марина сплюнула слово як лайку. — Три місяці курсів замість шести років медичного!

— Мамо, зрозумій. Медицина — це не моє. Ніколи не було моїм.

— А що твоє? Виставляти себе напоказ? Продавати своє обличчя?

— Чому це погано?

— Тому що це… це…

— Марина шукала слова. — Це принизливо! Залежати від того, як ти виглядаєш! Від чужих поглядів! Від моди!

— А від чого я залежу зараз? Від твоїх очікувань?

Тиша. Мати і дочка дивилися одна на одну через кухонний стіл, як через прірву.

— Я для тебе стараюся, — нарешті сказала Марина. — Щоб у тебе було майбутнє.

— Це не моє майбутнє. Це твоє.

— Що?

— Ти хотіла бути лікарем. Не вийшло — рано вийшла заміж, потім я з’явилася. Пішла в медсестри. І тепер хочеш, щоб я прожила твою мрію.

— Неправда!

— Правда. Ти сама тисячу разів казала: «Я могла б стати хірургом, якби не ти».

— Я не це мала на увазі!

— А що? Що я тобі життя зламала? Що через мене ти не стала тим, ким хотіла?

— Ніка…

— І тепер я повинна це виправити? Стати лікарем за тебе? Прожити життя, яке ти не прожила?

Марина мовчала. Потім встала. На підвіконні стояли фотографії — весільна, Ніка в перший клас іде, випускний. Щаслива сім’я, якої більше немає.

— Я не хочу нічого поганого, — тихо сказала вона. — Просто… Медицина — це стабільність. Повага. Можливість допомагати людям. А твоя фотографія…

— Моя фотографія — це теж допомога. Просто інша.

— Яка допомога? Кому ти допомагаєш, знімаючись для реклами?

— Дівчаткам, які бачать мене і розуміють — можна бути собою. Не обов’язково худнути до кісток або накачувати губи. Я знімаюся без фотошопу, мам. Це важливо.

— Важливо? — Марина обернулася. — Важливо — це коли дитину від гибелі рятуєш! Коли старому укол робиш, щоб біль минув! А не коли…

— Коли що? Домовляйся!

— Коли за гроші роздягаєшся!

— Я не роздягаюся! — Ніка вдарила крикнула. — Скільки можна! Я працюю моделлю, а не …!

— Одне до іншого веде!

— На твою думку, я така дурна? Не можу межі тримати?

— На мою думку, ти наївна! Думаєш, світ добрий? Думаєш, тебе там берегтимуть?

— А в медицині бережуть? Цілодобово без сну, за копійки, з вигоранням до тридцяти?

— Зате з пенсією! З повагою суспільства!

— З якою повагою? — Ніка гірко засміялася. — Ти сама щодня приходиш і розповідаєш, як на вас кричать, як скаржаться, як платять копійки! Це повага?

Марина відкрила рот і закрила. Аргументи закінчилися.

— Гаразд, — вона відвернулася. — Роби що хочеш. Живи як знаєш. Але не чекай від мене підтримки.

— Я і не чекаю.

— І грошей не чекай. Раз така доросла — сама забезпечуй себе.

— Я вже зняла квартиру.

— Що? — Марина різко обернулася. — Коли ти встигла?

— Два тижні тому. Кімнату в трикімнатці. З дівчатами з універу.

— І мовчала?

— А який сенс було говорити? Ти б знову кричала.

Марина пройшла по кухні, зупинилася біля холодильника.

На дверцятах магнітами були прикріплені фотографії — Ніка в білому халаті на практиці, з однокурсниками, з першим пацієнтом.

— Я ці фотки викину, — сказала вона глухо. — Все викину. Більше немає дочки-медика.

— Мамо…

— І твої шкільні грамоти. І дипломи. Все на смітник. Навіщо зберігати пам’ять про зраду?

— Це не зрада!

— Ні? А як назвати? Я в тебе всю душу вклала! Все найкраще віддавала! А ти…

Марина зірвала фотографії з холодильника, зім’яла їх. Ніка кинулася до неї, спробувала відібрати.

— Не чіпай! Це мої фотографії!

— Твої? Це фотографії тієї дівчинки, яка у мене була! Розумної, цілеспрямованої, правильної! А ти хто? Модель! Фу!

Вона виплюнула останнє слово з таким презирством, що Ніка відсахнулася.

Марина скористалася моментом, підійшла до сміттєвого відра, викинула зім’яті знімки.

— Ось так. Більше нічого…

… Два місяці тиші. Ніка не дзвонила, мати теж. Життя йшло своєю чергою — зйомки, обробка фотографій, навчання на курсах.

Гроші накопичувалися на рахунку. Плани будувалися.

Але ночами нахлистало. Ніка лежала у своїй орендованій кімнаті і думала — чи правильно зробила? Може, мати права? Може, це дійсно глухий кут?

Сусідки по квартирі — Катя і Ліза — підтримували як могли.

— Та забудь ти, — говорила Катя, студентка-психолог. — Класика жанру. Батьки реалізують свої амбіції через дитину.

— Легко сказати — забудь. Це моя мати.

— І що? Моя теж божеволіла, коли я пішла на психолога. Хотіла бачити мене юристом. Два роки не розмовляли.

— І як?

— Змирилася. Коли зрозуміла, що я не передумаю.

Але Марина не змирилася. Ніка дізнавалася від спільних знайомих — мати всім розповідала про «ганьбу дочки».

Брехала, що Ніка кинула навчання заради якогось чоловіка. Що зв’язалася з поганою компанією.

— Нехай каже, — радила Ліза. — Люди не дурні, розберуться.

Але було боляче. Дуже боляче.

Прорив стався несподівано. Великий косметичний бренд шукав обличчя для нової кампанії.

Не просто модель — амбасадора. Обличчя, яке представлятиме їхню філософію.

— Natural beauty, — пояснювала арт-директор на кастингу. — Ніякого фотошопу, мінімум макіяжу. Реальні дівчата для реальних дівчат.

Ніка пройшла три етапи відбору. Конкуренція була жорсткою — сотні дівчат, у багатьох більше досвіду, краще портфоліо.

Але вибрали її.

— У тебе в очах є щось, — сказала арт-директор. — Історія. Глибина. Це не можна зіграти.

Контракт на рік. Зйомки для каталогів, рекламних кампаній, участь у заходах. Гонорар, від якого паморочилося в голові.

І головне — фотографії в кожному торговому центрі країни.

Перші постери з’явилися через місяць. Величезні — три на чотири метри. Ніка в білій сорочці, без макіяжу, з природною посмішкою. Підпис: «Краса — це бути собою».

Вона стояла навпроти ТЦ «Плаза», дивилася на своє обличчя на вітрині.

Дивне відчуття — бачити себе такою величезною. Люди проходили повз, деякі озиралися, впізнавали.

— Ніка?

Вона обернулася. Тітка Світлана — мамина колега. Дивилася то на неї, то на постер, кліпала розгублено.

— Добрий день.

— Це… це ти? На фотографії?

— Так.

— Нічого собі! А мама знає?

Ніка знизала плечима.

— Напевно. Це у всіх торгових центрах висить.

— Господи! Як красиво! Прямо кінозірка!

Тітка Світлана захоплювалася щиро, без підступу. Сфотографувала Ніку на тлі постера, попросила автограф для доньки.

— Вона тобою захоплюється. Каже, хоче такою ж бути — незалежною, красивою.

— Дякую.

— А з мамою як? Помирилися?

— Ні, поки що.

— Ох і вперта Маринка. Завжди такою була. Але ти не переживай, вона відтане. Ще буде пишатися.

Ніка кивнула, хоча не вірила. Яка гордість?

Мати чітко дала зрозуміти — для неї дочки не стало в той день, коли вона забрала документи з меда.

Увечері того ж дня телефон вибухнув повідомленнями. Одногрупники писали, вітали, захоплювалися. Хтось заздрив, хтось підтримував.

І серед усіх — одне повідомлення, від якого серце стиснулося.

«Бачила твою рекламу», — від мами.

Всього три слова. Ніка перечитувала їх знову і знову. Що це означає?

Засудження? Примирення? Просто констатація факту?

Вона набрала відповідь, стерла. Знову набрала.

«Хочеш зустрітися?»

Відправити.

Відповідь прийшла через годину.

«Завтра біля нашого ТЦ. О 15:00.»

Ніка прийшла раніше. Встала навпроти свого постера, чекала.

— Реклама всюди, від неї не сховатися.

Мамин голос за спиною. Ніка обернулася. Марина стояла за три кроки, дивилася на постер. Схудла за ці місяці, нові зморшки лягли біля очей.

— Привіт, мамо.

— Здрастуй.

Вони стояли поруч, як чужі. Дочка і мати, між якими виросла стіна з образ і нерозуміння.

— Гарна фотографія, — нарешті сказала Марина.

— Дякую.

— Тітка Світлана показала. У WhatsApp переслала. Весь колектив обговорює.

— І що кажуть?

— Різне. Хтось захоплюється. Хтось… — вона замовкла.

— Засуджує?

— Є й такі.

Мовчання. Марина підійшла ближче до вітрини, розглядала постер.

— Ти щаслива? — раптом запитала вона.

— Так.

— Правда?

— Правда, мамо. Я роблю те, що люблю. Заробляю. Розвиваюся.

— А медицина?

— Медицина не для мене. І ніколи не була.

Марина кивнула. Потім, несподівано:

— Я хотіла, щоб ти не залежала від чужих. А зробила залежною від себе.

Ніка затамувала подих. Невже?

— Мамо…

— Ти не лікар. І добре. Але ти сильна. І ти — моя дитина.

Сльози підступили до очей. Ніка зробила крок до матері, простягнула руку…

Марина відступила. Подивилася на постер ще раз. Обличчя закам’яніло.

— Значить, ти вибрала шлях дешевки.

Слова вдарили як ляпас. Ніка опустила руку.

— Що?

— Батько б на це не подивився. І я — не збираюся.

— Мамо, це не…

— Це що? Не продаж себе? Не виставлення напоказ? Твоє обличчя на кожному розі!

— Мамо!

— Не смій називати мене мамою! Я тебе не для цього ростила!

Люди оберталися. Хтось діставав телефони — знімати скандал. Ніка відчувала, як горять щоки.

— Давай не тут…

— А де? Вдома? У мене більше немає дому для тебе!

— Мамо, будь ласка…

— Що «будь ласка»? Думала, я прийму це? Змирюся? Буду посміхатися, коли сусіди тикають пальцем — он, мовляв, мати тієї самої?

— Якої «тієї самої»?

— Яка себе продає!

— Я не продаю себе! — Ніка підвищила голос. — Я працюю! Чесно працюю!

— Чесно? Роздягатися за гроші — це чесно?

— Я не роздягаюся! Подивися на фото — я в сорочці!

— Сьогодні в сорочці, завтра без неї! Я знаю, як це буває!

— Ні, не знаєш! Ти нічого про мене не знаєш! Ніколи не знала!

— Я знаю, що виростила дочку-зрадницю! Яка плюнула на все, чого її вчили!

— На що? На твої амбіції? На твої мрії?

— На пам’ять про батька!

— Не прикривайся татом! Це твої бажання, не його!

Марина замахнулася. Ніка перехопила її руку.

— Не смій.

Вони стояли так — мати і дочка, зчеплені в німому протистоянні. Навколо зібрався натовп.

— Це не шлях дешевки, — тихо сказала Ніка. — Це мій шлях.

Марина вирвала руку.

— Тоді йди ним одна. Більше не дзвони. І не приходь. Я тебе не виховувала для цього.

Вона розвернулася і пішла геть. Спина пряма, крок чіткий. Не озирнулася жодного разу.

Ніка стояла посеред натовпу, дивилася вслід. Хтось знімав на телефон, хтось перешіптувався.

На постері за спиною вона посміхалася — красива, впевнена, вільна.

«Краса — це бути собою». Навіть якщо за це доводиться платити найвищу ціну.