— Маріє, нам треба поговорити, — Олег переминався з ноги на ногу в дверному отворі кухні.

Марія підняла очі від ноутбука. Вона щойно закінчила складати черговий позов і збиралася надіслати його начальнику на перевірку.

— Щось сталося? — Вона закрила кришку комп’ютера і уважно подивилася на чоловіка.

— Мама дзвонила… Запрошує на свій день народження в наступну суботу, — Олег дивився кудись убік, явно нервуючи.

— Тебе запрошує, як завжди? — Марія гірко посміхнулася. За п’ять років шлюбу вона вже звикла, що свекруха знаходила тисячу і одну причину, щоб не бачити її за своїм святковим столом.

— Ні, цього разу… — Олег нарешті подивився їй в очі.— Мама сказала, що запросить тебе тільки якщо ти приготуєш стіл для гостей, — збентежено сказав він.

Марія завмерла. Це було щось новеньке. Зазвичай Ірина Анатоліївна просто говорила, що це «сімейна вечеря», натякаючи, що невістка в цю категорію не входить.

— Вона що, знущається?

— Марія відчула, як всередині закипає гнів.

— Вона ж прекрасно знає, що я не кулінар. Це такий спосіб в черговий раз вказати мені на мої недоліки?

— Маріє, я знаю, це дивно звучить, але там буде багато її колишніх колег. Може, їй дійсно потрібна допомога?

— Олег, твоя мати тридцять років керувала школою і могла організувати що завгодно. Думаєш, вона не впорається з домашнім святом без моєї допомоги? — Марія похитала головою.

— Це перевірка. Вона впевнена, що я відмовлюся, і тоді у неї буде привід ще п’ять років говорити, яка я жахлива дружина.

Олег зітхнув і сів навпроти.

— Може, просто проігноруємо? Я скажу, що у тебе завал на роботі…

— Ні, — несподівано для себе відповіла Марія. Щось клацнуло всередині. — Я згодна. Я приготую стіл для твоєї матері.

Олег подивився на неї з недовірою.

— Серйозно? Але ти ж… ну, ти ж не дуже любиш готувати.

— Це м’яко сказано, — посміхнулася Марія. — Але знаєш що? Мені набридло бути вічним ізгоєм у твоїй родині. П’ять років — це достатній термін, щоб вирішити це питання раз і назавжди.

Очі Марії загорілися рішучістю, яку Олег не бачив уже давно. Він посміхнувся.

— Ти впевнена? Там буде п’ятнадцять людей, не менше.

— Впевнена, — Марія вже подумки прикидала план дій.

— Тільки мені знадобиться допомога.

***
Наступного дня Марія стояла перед дверима квартири на околиці міста. Звірившись з адресою в телефоні, вона натиснула на дзвінок.

Двері відчинила літня жінка з проникливими очима і акуратним стрижкою.

— Добрий день, ви Валентина Петрівна? Я Марія, дружина Олега, сина Ірини Анатоліївни.

Жінка окинула її уважним поглядом.

— Ну нарешті я зустрічаю знамениту невістку Ірочки. Проходь, люба, не стій на порозі.

Квартира була невеликою, але затишною. На стінах висіли фотографії, на яких Марія помітила молоду Ірину Анатоліївну.

— Ви з моєю свекрухою родички, правда? — обережно запитала Марія, сідаючи за стіл.

— Двоюрідні сестри, — кивнула Валентина Петрівна.

— Хоча останні десять років ми майже не спілкуємося.

— Чому?

— Старі образи, люба. Ірочка завжди була… вимогливою до оточуючих. І до себе теж, треба віддати їй належне, — вона зітхнула. — Ну, розповідай, навіщо прийшла? Судячи з твого вигляду, справа серйозна.

Марія докладно виклала ситуацію зі святковим столом.

— Тобто, Ірочка вирішила перевірити твої кулінарні таланти?

— Валентина Петрівна хмикнула.

— Впізнаю сестричку. Любить вона такі… випробування.

— Я непоганий юрист, але абсолютно безнадійна на кухні, — зізналася Марія. — Олег каже, я можу зіпсувати навіть чай. І, боюся, він правий.

— І ти хочеш, щоб я навчила тебе готувати за тиждень?

— Я чула, що ви були шеф-кухарем у ресторані. І я готова заплатити за уроки, — твердо сказала Марія.

Валентина Петрівна розсміялася.

— Грошей мені не потрібно. Але ось юридична допомога… У мене є питання щодо спадщини сестри. Допоможеш розібратися?

— Звичайно! — зраділа Марія.

— Тоді потиснимо руки. І я навіть знаю, з чого ми почнемо, — очі старої жінки хитро блиснули. — З фірмового пирога нашої родини. Того самого, яким Ірочка так пишається.

— У вас є рецепт? — здивувалася Марія.

— Люба, у мене є оригінал. А в Ірочки — тільки копія, хоча вона запевняє всіх, що рецепт належав її бабусі. Насправді його придумала моя.

Марія мимоволі посміхнулася. Здається, у неї з’явився козир у рукаві.

— Де ти пропадаєш вечорами? — запитав Олег, коли Марія повернулася додому о десятій годині. — Вже третій день поспіль затримуєшся.

— Робота, — коротко відповіла вона, ховаючи руки з мозолями від нарізання овочів. — Багато справ перед відпусткою.

— Ти береш відпустку? — здивувався Олег.

— Коли?

— Наступного тижня. На три дні, — Марія намагалася говорити якомога природніше. — Хочу підготуватися до дня народження твоєї мами.

Олег підозріло подивився на дружину.

— Щось тут не так. Ти ніколи не брала відпустку заради моєї мами. Що відбувається, Маріє?

— Нічого, — вона спробувала посміхнутися. — Просто вирішила поставитися до цього серйозно.

— Ти поводишся дивно. Пізно повертаєшся, весь час на телефоні… — Олег замовк, але Марія зрозуміла недомовлену думку.

— Ти думаєш, у мене хтось з’явився? — вона подивилася на чоловіка з подивом. — Серйозно?

— Я не знаю, що думати, — зізнався він. — Ти стала якоюсь іншою.

Марія хотіла розповісти про свій план, але щось її зупинило. Якщо Олег дізнається, він може проговоритися матері. А їй хотілося, щоб ефект був несподіваним.

— Довірся мені, добре? Ніяких таємних шанувальників. Просто хочу, щоб все пройшло ідеально.

Олег кивнув, але по його очах було видно, що сумніви залишилися.

Наступного дня Марія зіткнулася з новою проблемою.

— Що значить я не можу взяти відпустку? — вона стояла в кабінеті начальника, Сергія Михайловича, і не вірила своїм вухам.

— Маріє, у нас горить проект для «Гарантбуда». Засідання в суді призначено саме на суботу. Я не можу відпустити кращого юриста в розпал процесу, — розвів руками начальник.

— Але мені дуже потрібні ці вихідні, — Марія відчувала, як руйнується її план.

— Вибач, але це неможливо.

Вийшовши з кабінету, Марія ледь не зіткнулася з колегою Анною.

— Проблеми? — запитала та, помітивши засмучене обличчя Марії.

— Не те слово, — зітхнула Марія і несподівано для себе розповіла всю історію.

— То ти тому так завзято вивчала кулінарні сайти в обідню перерву? — посміхнулася Анна. — А я думала, що на тебе найшло.

— І тепер все псу під хвіст. Сергій не відпускає мене в суботу.

— Я можу тебе підмінити, — несподівано запропонувала Анна.

— Я знайома з матеріалами справи.

— Серйозно?

— Марія не вірила своєму щастю.

— А як же Сергій?

— Довір це мені, — підморгнула Анна.

— Я давно хотіла вести велику справу самостійно. Це мій шанс показати себе.

Марія з вдячністю обійняла колегу.

— Але і ти повинна мені послугу, — додала Анна.

— Коли все закінчиться, розкажеш, як пройшло у свекрухи. З подробицями!

За два дні до свята Марія забігла в супермаркет за продуктами для останнього тренування перед днем народження Ірини Анатоліївни. Завантажена пакетами, вона буквально зіткнулася з високим чоловіком біля каси.

— Вибачте, — почала Марія, піднімаючи очі, і завмерла. — Віктор?

— Марія? — чоловік посміхнувся. — Ось так зустріч! Скільки років!

Віктор Зорін, син шкільної подруги свекрухи, колись активно залицявся до Марії. Це було ще до зустрічі з Олегом.

— Як ти? Як життя? — запитав він, допомагаючи їй зібрати розсипані покупки.

— Все добре. Заміжня, працюю юристом, — коротко відповіла Марія, відчуваючи незручність. — А ти?

— Розлучився рік тому. Повернувся в рідне місто, — Віктор посміхався занадто широко. — Чув, ти вийшла заміж за сина Ірини Анатоліївни. До речі, я буду на її дні народження в суботу. Мама теж запрошена.

— Зінаїда Сергіївна прийде? — Марія згадала суворого завуча, яка завжди суперничала з її свекрухою.

— Так, вони з твоєю свекрухою раптово вирішили відновити стосунки, — в очах Віктора промайнуло щось дивне. — Може, зустрінемося там?

— Звичайно, — машинально відповіла Марія. — До зустрічі.

Вийшовши з магазину, вона дістала телефон і набрала Валентину Петрівну.

— У мене новини. На святі буде Зінаїда Сергіївна з сином.

— Зінка? — голос Валентини змінився. — Цікаво… Вони з Ірою як кішка з собакою все життя. Щось тут не так.

— У якому сенсі?

— Знаєш, люба, я, мабуть, теж прийду на це свято, — задумливо промовила Валентина Петрівна. — Ти ж не проти?

— Але ви ж не спілкуєтеся з Іриною Анатоліївною.

— Нічого, саме час відновити родинні зв’язки, — хмикнула стара жінка. — Здається, твоя свекруха щось задумала, і я хочу бути там, щоб підтримати тебе.

Марія відчула тривогу. А що, якщо вся ця затія з приготуванням столу — частина якогось плану Ірини Анатоліївни? І яку роль у цьому відіграють Зінаїда Сергіївна та її син?

Увечері, коли Олег повернувся з роботи, Марія вирішила обережно розпитати його.

— Чула, твоя мама запросила Зінаїду Сергіївну на день народження.

— Так, і мене це здивувало, — зізнався Олег. — Вони не ладнали з тих пір, як я себе пам’ятаю. Мама завжди говорила, що Зінаїда намагалася підсидіти її на посаді директора.

— А ти знав, що її син теж прийде?

— Віктор? — Олег нахмурився. — Не знав. А що?

— Просто зустріла його сьогодні в магазині, — якомога невимушеніше сказала Марія. — Він сказав, що теж запрошений.

— Хм, дивно, — Олег виглядав здивованим. — Ви ж колись зустрічалися, так?

— Це було давно і несерйозно, — швидко відповіла Марія. — Всього пара побачень.

Олег кивнув, але щось у його погляді підказало Марії: він знав більше, ніж говорив.

День народження Ірини Анатоліївни почався для Марії о шостій ранку. Вона приїхала до будинку свекрухи з трьома величезними сумками продуктів. Олег мав під’їхати пізніше, а поки Марія збиралася підготувати все необхідне.

Двері відчинилися, і на порозі з’явилася Ірина Анатоліївна — підтягнута жінка з ідеальною зачіскою і уважними очима колишнього педагога.

— Доброго ранку, — Марія постаралася посміхнутися якомога привітніше. — Я прийшла готувати.

Ірина Анатоліївна окинула її скептичним поглядом.

— Доброго. Не очікувала, що ти дійсно погодишся.

— Я сповнена сюрпризів, — Марія пройшла на кухню і почала розбирати продукти.

— Сподіваюся, ти розумієш, що це не просто обід, — свекруха спостерігала за кожним рухом невістки. — Прийдуть мої колеги, з якими я пропрацювала тридцять років.

— Я постараюся не зганьбити вас, — Марія продовжувала розкладати продукти, не піднімаючи очей.

— Що ти збираєшся готувати?

— Спочатку закуски — салати, канапе, рулетики з баклажанів. Потім гаряче — м’ясо по-французьки і фарширована риба. І на десерт… — Марія зробила паузу, — ваш фірмовий сімейний пиріг.

Ірина Анатоліївна завмерла.

— Ти знаєш рецепт?

— Валентина Петрівна поділилася, — ніби між іншим сказала Марія, спостерігаючи за реакцією свекрухи.

— Ти спілкуєшся з Валею? — обличчя Ірини Анатоліївни стало непроникним.

— Так, вона допомогла мені з меню. До речі, я запросила її сьогодні. Сподіваюся, ви не проти? Все-таки рідна сестра.

— Двоюрідна, — машинально поправила свекруха. — Ти не повинна була цього робити.

— Чому? Вона так тепло про вас відгукувалася, — збрехала Марія, приховуючи посмішку.

Ірина Анатоліївна відкрила рот, щоб щось сказати, але в цей момент пролунав дзвінок у двері.

— Це, мабуть, ранні гості, — вона кинула на Марію дивний погляд і пішла відкривати.

Через кілька хвилин на кухню заглянула літня жінка з гострим носом і проникливими очима.

— Ось яка вона, знаменита невістка, — жінка оцінювально подивилася на Марію. — Зінаїда Сергіївна, колишня завуч школи, де працювала твоя свекруха.

— Дуже приємно, — Марія витерла руки рушником. — Вибачте, я трохи зайнята.

— Нічого, мила, я просто хотіла познайомитися, — Зінаїда посміхнулася так, що по спині Марії пробіг холодок. — Мій син багато про тебе розповідав.

І, підморгнувши, Зінаїда вийшла з кухні.

«Що тут відбувається?» — подумала Марія, відчуваючи, що опинилася в центрі якоїсь дивної гри, правил якої не знала.

***

До полудня будинок Ірини Анатоліївни наповнився гостями. Колишні колеги, сусіди, родичі — всього близько п’ятнадцяти осіб. Марія ледь встигала подавати закуски і стежити за гарячим.

— Все просто чудово, — літній чоловік з вусами підійшов до неї на кухні. — Давно не їв таких смачних канапе. Павло Миколайович, колишній директор школи, попередник Ірини Анатоліївни.

— Дякую, — Марія збентежено посміхнулася. — Я старалася.

— Не очікував, що у нашої Ірини така талановита невістка, — Павло Миколайович знизив голос. — Адже вона завжди була сувора до вибору сина.

— Ми не завжди ладнаємо, — зізналася Марія.

— Знаєте, вона може здаватися жорсткою, але насправді Ірина дуже віддана людина, — старий подивився в бік вітальні, де Ірина Анатоліївна про щось жваво розмовляла з гостями. — Колись вона врятувала кар’єру однієї своєї колеги, взявши провину на себе. Мало хто знає про це.

— Про що ви? — зацікавилася Марія.

— Давня історія, — Павло Миколайович похитав головою. — Краще запитайте у неї самої коли-небудь.

У цей момент до кухні увійшла Валентина Петрівна, і Павло Миколайович просяяв.

— Валечка! Скільки років! — він обійняв жінку. — Не очікував тебе тут побачити.

— Павло, дорогий, — Валентина розквітла. — А я й не знала, що ти запрошений.

— Стара гвардія в зборі, — посміхнувся він. — Тільки Іра мало не зомліла, коли тебе побачила.

— Ще б пак, — хмикнула Валентина. — Десять років не спілкувалися.

Коли вони вийшли, до кухні заглянув Віктор з двома порожніми келихами.

— Можна? — він посміхнувся Марії. — Хотів трохи допомогти.

— Дякую, я справляюся, — Марія продовжувала нарізати овочі для салату.

— Ти завжди була самостійною, — Віктор підійшов ближче. — Пам’ятаєш, як ми ходили в кіно? Ти тоді сказала, що хочеш бути юристом і захищати людей.

— Це було давно, Вітю, — Марія відчувала себе ніяково.

— А я досі згадую. Знаєш, коли мій шлюб розпався, я часто думав, що було б, якби я тоді вибрав тебе, а не Світлану.

Марія відклала ніж.

— Вікторе, я заміжня і щаслива в шлюбі.

— Правда? — він подивився їй в очі. — Навіть незважаючи на складні стосунки зі свекрухою? Мама розповіла мені все.

— Що означає «все»? — насторожилася Марія.

— Як Ірина Анатоліївна ставиться до тебе. Як змушує Олега вибирати між вами. Це нечесно по відношенню до тебе.

Марія відчула гнів.

— Те, що відбувається в моїй родині, стосується тільки нас з Олегом і його матері. І я не розумію, чому Зінаїда Сергіївна обговорює це з тобою.

— Тому що вона хоче, щоб я був щасливий, — просто відповів Віктор. — А я завжди вважав, що втратив свій шанс з тобою.

У дверях кухні з’явився Олег. По його обличчю було зрозуміло, що він чув останню фразу.

— Не завадив? — холодно запитав він.

— Нітрохи, — Марія відійшла від Віктора. — Якраз збиралася подавати гаряче.

— Я допоможу, — Олег взяв блюдо з м’ясом і вийшов.

— Здається, твій чоловік ревнує, — посміхнувся Віктор. — Цікаво, він знає, що ми цілувалися на тій вечірці у Кості?

— Це було десять років тому, і нічого серйозного між нами не було, — відрізала Марія. — Я прошу тебе припинити, Вікторе.

— Як скажеш, — він підняв руки в примирливому жесті. — Але якщо передумаєш… я повернувся в місто назавжди.

Коли він вийшов, Марія притулилася до холодильника, намагаючись зібратися з думками. Те, що відбувалося, нагадувало якийсь дивний спектакль, і вона починала підозрювати, що роль головної лиходійки була відведена не Ірині Анатоліївні, а Зінаїді Сергіївні.К

ульмінація вечора настала, коли Марія винесла до столу фірмовий сімейний пиріг. По кімнаті пронісся схвальний гул.

— Неймовірно, точно як у Ірини, — вигукнула одна з гостей.

— Невже ти передала невістці свій фірмовий рецепт? — інша жінка здивовано подивилася на господиню будинку.

Ірина Анатоліївна завмерла, дивлячись на пиріг. Марія помітила, як зблідло її обличчя.

— Мені допомогла Валентина Петрівна, — спокійно сказала Марія, дивлячись свекрусі в очі. — Вона розповіла історію цього рецепта.

По кімнаті пронісся шепіт. Зінаїда Сергіївна подалася вперед, її очі жадібно стежили за тим, що відбувається.

— Яку ще історію? — з удаваною байдужістю запитала Ірина Анатоліївна.

— Про те, що цей рецепт — сімейна реліквія, — Марія зробила паузу. — І про те, як важливо цінувати сімейні традиції.

Валентина Петрівна, яка сиділа в кутку столу, підняла келих.

— За сімейні традиції! І за щедрість, з якою Ірочка колись прийняла цей рецепт як частину сімейної спадщини.

Ірина Анатоліївна повільно видихнула. Щось промайнуло в її очах — полегшення? вдячність?

— Так, цей рецепт… особливий для мене, — вона подивилася на сестру. — Дякую, що поділилася ним з Марією.

Зінаїда Сергіївна розчаровано відкинулася на спинку стільця. Мабуть, вона очікувала іншого розвитку подій.

Павло Миколайович підвівся з келихом.

— Раз вже ми говоримо про традиції та сімейні історії, дозвольте мені сказати кілька слів, — він окинув поглядом присутніх. — Сьогодні тут зібралися люди, які знають Ірину Анатоліївну багато років. Але навіть найближчі друзі іноді не знають всієї правди про людину.

Кімната затихла. Марія помітила, як напружилася Валентина Петрівна.

— Тридцять років тому, коли я ще був директором школи, стався неприємний інцидент. Зникли гроші, зібрані на ремонт актового залу. Сума була невеликою, але скандал міг бути серйозним.

Ірина Анатоліївна сиділа нерухомо, дивлячись прямо перед собою.

— Гроші зберігалися в кабінеті завуча з господарської частини, яким тоді була Валентина Петрівна, — продовжував Павло Миколайович. — І коли вибухнув скандал, Ірина Анатоліївна взяла провину на себе, сказавши, що це вона помилково використала ці гроші на інші потреби школи. Вона повернула всю суму зі своєї кишені, і інцидент зам’яли.

По кімнаті пронісся здивований шепіт.

— Але правда полягала в тому, — Павло Миколайович подивився на Валентину Петрівну, — що гроші дійсно були витрачені на школу. Просто документи оформили неправильно, і це могло коштувати Валентині посади і репутації.

Ірина врятувала не тільки свою колегу, а й всю школу від непотрібного скандалу, — продовжував Павло Миколайович. — І ніколи, жодним словом не дорікнула Валентині. Навіть коли потім між ними пробігла кішка, вона зберігала цю таємницю.

Валентина Петрівна дивилася на сестру зі сльозами на очах.

— Я завжди відчувала себе боржницею, Іро. Тому й віддалилася… Не могла винести цього почуття вдячності.

Ірина Анатоліївна зробила невизначений жест рукою.

— Це було давно, Валя. Я давно забула.

— А я — ні, — Валентина Петрівна встала і підійшла до сестри. — Саме тому я подарувала тобі рецепт нашого сімейного пирога. Щоб він став і твоєю сімейною традицією теж.

Дві літні жінки обійнялися. Марія помітила, як деякі гості крадькома витирали очі.

Зінаїда Сергіївна стиснула губи.

— Яка зворушлива історія, — сказала вона з ледь помітною іронією. — А я думала…

— Що ти думала, Зіно? — різко перервала її Ірина Анатоліївна. — Що зможеш використати старі образи, щоб знову посварити нас? Або що твій син зможе зруйнувати шлюб мого сина?

Віктор почервонів, а Олег розгублено подивився на Марію.

— Я запросила тебе сьогодні не для того, щоб розворушити минуле, — продовжувала Ірина Анатоліївна. — А щоб нарешті його відпустити. Ми занадто довго змагалися, Зіно. Досить.

Зінаїда Сергіївна відкрила рот і закрила його. Вперше за вечір вона виглядала щиро здивованою.

— Ти знала? — тільки й змогла вимовити вона.

— Звичайно, знала, — посміхнулася Ірина Анатоліївна. — Я тридцять років керувала школою. Думаєш, я не бачу інтриги?

Віктор виглядав збентеженим.

— Мамо, ти обіцяла, що це буде просто дружня зустріч з Марією, — сказав він тихо. — Ти не казала, що у тебе якісь плани…

Марія відчула, як Олег взяв її за руку.

— Ось у чому справа, — сказав він, дивлячись на матір. — Ти влаштувала все це, щоб перевірити Марію? Щоб подивитися, чи залишиться вона зі мною, якщо з’явиться її колишній шанувальник?

Ірина Анатоліївна не відвела погляд.

— Так, — просто сказала вона. — Я хотіла переконатися, що твоя дружина по-справжньому кохає тебе, а не просто терпить через вигідний шлюб. Що вона готова боротися за вашу сім’ю.

— І як, переконалася? — в голосі Олега звучав стриманий гнів.

— Більш ніж, — Ірина Анатоліївна подивилася на Марію з несподіваною повагою. — Вона не тільки чудово впоралася з готуванням, хоча терпіти не може цього робити. Вона ще й витримала незграбні спроби Віктора фліртувати з нею.

— Незграбні? — обурився Віктор.

— Дуже, — сухо зауважила Марія і повернулася до свекрухи. — Значить, все це було перевіркою? І умова з приготуванням столу теж?

— Звичайно, — Ірина Анатоліївна вперше за вечір щиро посміхнулася. — Я прекрасно знаю, що ти не любиш готувати. Хотіла подивитися, наскільки важливі для тебе стосунки з нашою родиною.

— І як, я пройшла випробування? — Марія намагалася зрозуміти, злиться вона чи ні.

— З блиском, — Ірина Анатоліївна встала і підійшла до буфету. Вона дістала звідти невелику оксамитову коробочку. — Це належало моїй матері. Тепер твоє.

Вона простягнула Марії старовинну срібну брошку з невеликою перлиною.

— Це… — Марія не знала, що сказати.

— Сімейна реліквія, — кивнула Ірина Анатоліївна. — Раз вже ми говоримо про традиції. По-справжньому.

Після того як останні гості розійшлися, Марія залишилася допомагати прибирати зі столу. Валентина Петрівна зголосилася вимити посуд, а Олег пішов проводити Павла Миколайовича до таксі.

— Не думала, що вечір закінчиться саме так, — сказала Марія, складаючи скатертину.

— Життя повне сюрпризів, — Ірина Анатоліївна акуратно розкладала залишки закусок по контейнерах. — Особливо коли в справу втручається Зінаїда.

— Вона справді хотіла, щоб Віктор… відвів мене в Олега?

— Знаєш, у неї завжди була дивна ідея, що її син гідний кращого. Коли вона дізналася, що ти була його першим коханням і тепер одружена з моїм сином… — Ірина Анатоліївна похитала головою. — Вона завжди любила відбирати те, що належить іншим.

— Але ви передбачали це.

— Я знала, що вона щось задумала, коли вона так наполегливо напрошувалася на мій день народження, — свекруха подивилася на Марію з легкою посмішкою. — Але не думала, що вона опуститься до таких маніпуляцій.

— А ваша умова щодо готування… це теж було маніпуляцією, — зауважила Марія.

— Швидше, викликом, — Ірина Анатоліївна на мить завагалася.

— Я знала, що ти не любиш готувати. І думала, що ти відмовишся. Чесно кажучи, я навіть налаштувалася на чергову сварку з Олегом через це. Але ти мене здивувала.

— Тому ви були так шоковані, коли побачили мене на порозі з продуктами?

— Не тільки тому, — Ірина Анатоліївна посміхнулася.

— Я звикла думати про тебе як про міську кар’єристку, яка занадто зайнята для сімейних турбот. Але побачивши, як ти впоралася з приготуванням столу для п’ятнадцяти осіб…

— Я взяла відпустку на роботі і тиждень вчилася готувати у вашої сестри, — чесно зізналася Марія. — Це було не просто.

— Тим цінніший результат, — Ірина Анатоліївна взяла Марію за руку.

— Послухай, я знаю, що була не найлегшою свекрухою. Але ти повинна зрозуміти — Олег мій єдиний син. І я просто хотіла переконатися, що поруч з ним жінка, яка по-справжньому його цінує.

— А всі ці роки, коли ви не запрошували мене на сімейні свята?

— Малодушність, — просто сказала Ірина Анатоліївна.

— Мені було складно визнати, що син виріс і обрав свій шлях. Що його життя більше не обертається навколо мене.

У кухню заглянула Валентина Петрівна.

— Дівчата, не потрібна допомога?

— Ні, ми впораємося, — Ірина Анатоліївна посміхнулася сестрі.

— Але якщо ти не поспішаєш, можеш залишитися на чай. Нам є про що поговорити.

— Із задоволенням, — Валентина Петрівна сіла за стіл.

— Давно ми не сиділи ось так, по-сімейному.

— До речі про сім’ю, — Ірина Анатоліївна подивилася на Марію.

— Сподіваюся, тепер ти будеш приходити на всі наші сімейні свята.

— Навіть якщо не буду готувати? — посміхнулася Марія.

— Особливо якщо не будеш, — розсміялася свекруха.

— У тебе, звичайно, чудово вийшло, але я все-таки віддаю перевагу своїй кухні. Просто приходь як член сім’ї. Без випробувального терміну.

У цей момент повернувся Олег. Він з подивом подивився на жінок, що сміялися.

— Що я пропустив?

— Нічого особливого, — Марія підійшла до чоловіка і обійняла його.

— Просто твоя мама нарешті офіційно прийняла мене в сім’ю.

— Серйозно?

— Олег недовірливо подивився на матір.

— Більш ніж, — кивнула Ірина Анатоліївна.

— Твоя дружина довела, що готова на багато що заради сім’ї. Навіть навчитися готувати, — вона підморгнула Марії.

Олег обійняв Марію міцніше.

— Я завжди це знав, — сказав він тихо.

— Але приємно, що тепер і ти це бачиш, мамо.

Коли пізно ввечері Марія і Олег поверталися додому, вона задумливо крутила в руках брошку, подаровану свекрухою.

— Про що думаєш? — запитав Олег.

— Про те, як дивно іноді складається життя. Ми п’ять років жили в боротьбі з твоєю мамою, а знадобився всього один вечір, щоб все змінилося.

— І ти більше не злишся на неї за цю перевірку?

— Знаєш, — Марія замислилася, — напевно, ні. Вона захищала свою сім’ю так, як вміла. Нехай і дивними методами.

— А ти захищала нашу, — Олег поцілував її в щоку.

— І у тебе чудово вийшло.

— Значить, у нас є щось спільне зі свекрухою, — посміхнулася Марія.

— Хто б міг подумати.

Вдома, розбираючи сумки з залишками продуктів, Марія виявила невеликий згорток. Розгорнувши його, вона побачила пошарпаний зошит з рецептами.

«Дорога Маріє, — гласив напис на першій сторінці, зроблений акуратним почерком Валентини Петрівни.

— Тут всі сімейні рецепти трьох поколінь нашої родини. Тепер вони твої. Використовуй їх, коли захочеш, а не коли тебе змушують. Готування має приносити радість, а не бути випробуванням. З любов’ю, тітка Валя».

Марія посміхнулася і поставила зошит на полицю. Можливо, одного разу вона дійсно захоче приготувати щось із цих рецептів. За власним бажанням. Для своєї родини, яка тепер стала трохи більшою.