Вероніка зібрала свій рюкзак, відставила його вбік і почала збирати рюкзак брата.

Ось уже майже два роки після того, як не стало мами, вони з братом навчаються в інтернаті.

У понеділок вранці приходять туди, а в п’ятницю ввечері їх забирають батько або бабуся.

Батько возить велику фуру – він далекобійник, часто буває в рейсах по кілька днів, тому іноді Вероніка і Кирило проводять вихідні у бабусі Ліди.

А на канікули їх відправляють в село до бабусі Каті – маминої мами.

Звичайно, в інтернаті – це не вдома, хоча вихователі там нормальні і дітей ніхто не ображає. І інтернат все ж краще, ніж дитячий будинок.

А вони могли і в дитячому будинку опинитися… Вероніка пам’ятала, як два роки тому вона підслухала, про що говорили на кухні батько і дві бабусі.

Бабуся Ліда хотіла оформити дітей в дитячий будинок, бо інакше батькові довелося б міняти роботу. Але бабуся Катя заперечувала.

Вона навіть чимось пригрозила батькові:

– Ти знаєш, Максиме, що я можу зробити. Діти повинні залишитися в родині.

Тоді Вероніці було дванадцять років, а Кирилу – дев’ять.

Цього разу батько відпочивав після рейсу, тому діти були вдома.

Вероніка ще в п’ятницю увімкнула пральну машинку, перепрала і свої речі, і Кирюхині. Батько сказав, що у нього все чисте.

Увечері він похвалив доньку за те, що вона приготувала смачну вечерю, а потім сказав, що скоро їм буде легше, і Вероніці не доведеться виконувати всю домашню роботу.

– Загалом, я одружуюся. Коли ви прийдете наступного тижня, тітка Римма вже буде тут.

До речі, у неї теж є дочка, правда, вона молодша за тебе – їй, як і Кирилу, одинадцять. Її звуть Христина. Я сподіваюся, що ви подружитеся.

– Тепер ми зможемо жити вдома? – запитала Вероніка.

Дівчинка розуміла, що батько довго жити один не буде і колись приведе в їхній дім чужу жінку. Але вона не думала, що це станеться так швидко.

– Ні, Риммі буде складно з трьома дітьми.

– Христину теж оформлять в інтернат? – задала дівчинка наступне питання.

– Ні, вона буде жити зі своєю матір’ю тут.

– Виходить, що дочка твоєї нової дружини буде жити в нашій квартирі, а нас, своїх дітей, ти відправляєш в інтернат. Це нечесно, – образилася Вероніка.

– Потерпи, ти вже у восьмому класі, після дев’ятого вступиш до коледжу, отримаєш професію і зможеш жити, де захочеш, – вмовляв її батько.

– Я не піду до коледжу, буду закінчувати одинадцять класів, тому що хочу бути біологом, а для цього треба вступати до університету, – відповіла Вероніка.

– Гаразд, це ми вирішимо пізніше, – сказав батько.

Коли батько забрав їх з інтернату через тиждень, Римма і Христина вже по-господарськи влаштувалися в квартирі.

– Проходьте, проходьте, – сказав їм батько.

Римма стояла в кімнаті, ніби господиня, яка зустрічає гостей. Це була трохи повненька блондинка з яскраво нафарбованими губами.

Вона посміхалася, але холодний погляд її блакитних очей давав зрозуміти, що цим гостям вона не рада.

Кирило роздягнувся і попрямував до дитячої, але батько зупинив його:

– Кирюша, ти тепер будеш спати в залі на дивані, а в тій кімнаті будуть жити дівчатка.

– А там мої речі в шафі і ігри, – сказав хлопчик.

– Всі твої речі я переклав у шафу, яка стоїть у коридорі, – пояснив батько.

Вероніка зайшла до своєї кімнати: за її столом сиділа дівчинка і щось писала.

– Не клади свій брудний рюкзак на моє ліжко, – сказала вона, подивившись на Вероніку таким же холодним поглядом, як і її мати.

– Взагалі-то це моє ліжко, – відповіла Вероніка.

– Ні, мама сказала, що ти будеш спати на розкладачці. Он вона стоїть, її тато з гаража приніс, – заявила Христина.

– Який такий тато? – здивувалася Вероніка.

– Дядя Максим тепер мій тато, так мама сказала, – відповіла дівчинка.

Вероніка вийшла з кімнати:

– Тато, чому я повинна спати на розкладачці? І куди ви поділи Кирюшину тахту?

– Тахту викинули, вона була вже зовсім стара, тільки місце в кімнаті займала, – відповів батько. – Христина живе тут постійно, тому вона і буде спати на ліжку.

А тобі всього дві ночі на тиждень переночувати – яка різниця, на чому. Ти підеш в інтернат у понеділок, розкладачку складемо і за двері поставимо. Всім зручно.

– Так, вам усім зручно, а як нам з Кирилом – зручно чи ні, ніхто не питає, – відповіла йому дочка.

Увечері Вероніка почула, як Римма сказала батькові:

– Правильно твоя мати казала – треба було їх відразу в дитячий будинок віддати, зараз би ніяких проблем не було.

– Я ж казав тобі, чому не можу цього зробити. Давай більше не обговорювати це питання, – відповів батько.

Минуло три роки. Вероніка закінчувала одинадцятий клас, Кирило – дев’ятий.

Жилося їм весь цей час несолодко… Римма постійно дорікала дітям за будь-яку дрібницю – Кирило виріс за літо – потрібен новий одяг і взуття. Римма голосить, ніби від серця відриває кожну гривню.

Про репетиторів Вероніка навіть не заїкалася – до іспитів готувалася сама ще й братові допомагала. Кирило вирішив вступати до коледжу, не хотів більше їздити в інтернат.

– Вероніка, а може, ти в обласний центр поїдеш вчитися, – запропонував дочці батько. Будеш там в гуртожитку жити. Пенсія у тебе є, стипендію отримуватимеш, ось тобі і вистачить.

– Ні, не поїду, в нашому університеті є біологічний факультет, тут буду вчитися. Якщо я поїду, Римма з Христиною Кирюху взагалі на вулицю відправлять, щоб кімнату звільнити.

Він мені вже говорив, що вона цікавилася, чи є гуртожиток в коледжі, куди він хоче вступати.

До університету Вероніка вступила, і Кирила на перший курс теж на бюджет зарахували. Тепер вони нікуди на тиждень не виїжджали, жили в квартирі.

Римма стала чоловікові «мозок виносити»: зроби щось, не можу я їх бачити, не хочу для них готувати, не зобов’язана.

– Ось через місяць виповниться твоїй дочці вісімнадцять, нехай іде працювати, ти її годувати до пенсії не повинен.

І в коледж сходи – потурбуйся, щоб Кирила як сироту взяли на повне держзабезпечення.

– Ще чого, піду я ганьбитися! – відповів батько.

Вероніці, дійсно, у вересні мало виповнитися вісімнадцять. Бабуся Катя запросила їх до себе в село ще в серпні. Вероніка дочекалася наказу про зарахування, і вони поїхали.

Кирило зустрівся зі своїми друзями і всі дні гуляв з ними, з’являючись вдома тільки щоб поїсти і поспати.

Вероніка допомагала бабусі в городі, ходила на річку, читала книги.

В один із днів бабуся Катя сказала:

– Вероніка, нам з тобою треба поговорити.

Дівчина занепокоїлася:

– Щось сталося? Ти себе добре почуваєш?

– Все гаразд. Хотіла тобі це в день твого народження сказати, але ти ж вчитися в цей час будеш, приїхати до мене не зможеш.

Загалом, квартира, в якій ви зараз в місті живете, належить мені.

– А чому ти раніше нам про це не сказала? – здивувалася Вероніка, майже не вірячи в почуте. – Чому ми змушені були терпіти Римму і Христину?

– Максим і його мати хотіли відразу вас в дитячий будинок віддати, але я сказала, що тоді нехай він з квартири забирається.

Тим більше, що він там навіть не був прописаний. Адже коли вони одружилися, то жили в квартирі Лідії – матері Максима, і вас з Кирюшею туди з пологового будинку принесли.

А в цій квартирі спочатку ми з вашим дідом жили, потім я матір свою до себе взяла – їй тоді вже було дев’яносто чотири роки. А потім їх обох – і чоловіка, і мами в один рік не стало.

Я вирішила в село повернутися, в будинок своїх батьків, а в квартиру пустила жити ваших батьків. Ти маленька була – не пам’ятаєш.

– А потім що?

– Нічого. Ми ж домовилися – батько живе в цій квартирі, поки діти з ним. Нехай тиждень в інтернаті, але вихідні і канікули – вдома.

А тепер я хочу квартиру вам з Кирюшею подарувати. Ось як тобі виповниться вісімнадцять, я в місто приїду, і підемо з тобою до нотаріуса. Я квартиру на тебе і перепишу.

Тільки ти мені слово дай: як Кирило стане повнолітнім, ти половину йому віддаси.

– Бабусю, так давай ти відразу нам порівну її подаруєш, – запропонувала Вероніка.

– Не можна, Кирило ще малий, батько повинен буде до нотаріуса прийти як його представник.

А я хочу Максиму сюрприз зробити. Він вас утискав всі ці роки, а тепер нехай сам відчує, як це – на пташиних правах жити.

Бабуся Катя зробила так, як сказала. Тепер Вероніка стала єдиною власницею квартири, де жила вся родина.

Приводу, щоб повідомити про це Риммі, шукати не довелося. Вона перша почала скандал.

– Що ти тут трешся? – накинулася вона на Вероніку, яка вранці готувала сніданок собі і братові. – Вісімнадцять виповнилося – все, утримувати тебе ніхто не зобов’язаний.

Забирайся з квартири. Очі б мої тебе і твого братика не бачили!

– Не хочеш нас бачити – двері он там, – показала Вероніка на поріг. – І Христину свою прихопи. Ніхто вас тут не тримає.

– Макс! Максим! Ти подивися, як твоя донечка заговорила! Пропонує мені з квартири забиратися! – закричала Римма.

Батько увійшов до кухні. Він відразу зрозумів, про що йде мова:

– Що, бабуся все-таки сказала, чия це квартира? – запитав він Вероніку.

– Майже вгадав. Вона її мені подарувала. Тому тепер ви всі живете в моїй квартирі, а мені це не дуже подобається, – сказала Вероніка.

– І що ти пропонуєш? – запитав батько.

– Два варіанти: ви сьогодні ж звільняєте дитячу – там буду жити я. І спальню – там буде жити Кирило.

А вам ми поступаємося найбільшою кімнатою – залом – цілих двадцять два метри. Ви будете спати на дивані, а Христина – на розкладачці.

– Але ця кімната прохідна, а на розкладачці Христині буде незручно! – вигукнула Римма.

– Чомусь, коли в прохідній кімнаті жив Кирило, а я спала на розкладачці, вам це здавалося нормальним. Другий варіант – ви з’їжджаєте.

– Цікаво, а на що ви жити будете? – саркастично запитав батько.

– У нас є пенсії, а я ще й на роботу влаштувалася – всього дві-три години ввечері в зручний час, – відповіла Вероніка.

– І за квартиру платити самі будете?

– За квартиру будете платити ви. Я ж не беру з вас за оренду. Зате ви будете платити комуналку, – пояснила Вероніка. – Вирішуйте.

– Невдячна ти, Вероніка, – сказав батько.

– А за що тобі дякувати? За те, що в дванадцять років мене на утримання до інтернату здав?

За те, що я одну куртку чотири роки носила, поки рукави не стали по лікоть? За те, що за кожну нову пару найдешевшого взуття мені доводилося вести боротьбу?

Або за те, що ти притягнув додому Римму і Христину, які ставилися до нас з Кирилом, як до бідних родичів?

Вероніка зупинилася, подумала і сказала:

– А знаєте, я передумала – перший варіант скасовується. Даю вам тиждень, щоб з’їхати.

– А куди ми з’їдемо? – вигукнув батько.

– Не знаю. Тобі сорок п’ять років, ти отримував непогану зарплату і досі не купив собі квартиру. Тому це твої проблеми.

Через два дні батько, Римма і Христина переїхали до матері Максима – бабусі Ліди.

Як вони вчотирьох розмістилися в двокімнатній квартирі, Вероніка не знає.

Коли Кирилу виповнилося вісімнадцять, Вероніка, як і обіцяла бабусі, переписала йому половину квартири.

Кирило і Вероніка часто відвідують бабусю Катю – єдину, крім мами, людину, яка по-справжньому любить їх.