— Дітей забрати не хочеш? — гордовито запитала Зінаїда Миколаївна.

— Вони вам що, заважають? — нервово відповіла Катя.

— Погостювали, і досить! — вимовила свекруха.

— Зінаїда Миколаївна, ви ж самі знаєте, що я зараз з вашим сином розлучаюся! Ось зовсім зараз не до них! — благала Катя.

— Знаю, що розлучаєтеся, — відповіла Зінаїда Миколаївна.

– Тому й кажу, щоб ти дітей забрала!

– Куди я їх заберу? – обурення проривалося назовні.

– У квартиру, де ми з Гришею постійно сваримося? Або до подружки, куди я з’їду на перший час?

Нехай вони з вами побудуть, поки все не заспокоїться!

— Катерино, ти мене за кого маєш? — з викликом запитала Зінаїда Миколаївна.

— Чи ти думаєш, що я не в курсі всіх претензій, які тобі Гриша висунув?

— Тоді ви розумієте, що це все маячня!

— Моя люба, занадто вагомі звинувачення! І якщо там хоча б частина правда, це буде дуже погано! І тобі особливо! — в голосі виразно чулося зловтішання.

— Зінаїдо Миколаївно, що сталося? — не витримавши, запитала Катя.

— За дітьми приїжджай, тоді поговоримо, якщо у тебе є таке бажання! — сказала Зінаїда Миколаївна. – Можемо і не говорити, але дітей забирай!

Катя приїхала тільки через дві з половиною години.

– Дітей відразу забиратимеш, чи у тебе ще бажання поговорити не засохло? – піднявши брову, запитала Зінаїда Миколаївна.

– Дітей я заберу, – відповіла Катя. – Але ви можете мені сказати, що сталося? Ви ж були найкращою свекрухою в світі! А тут… я просто не розумію…

– Я була найкращою матір’ю в світі! – вимовила Зінаїда Миколаївна.

– Нею я і залишаюся! А свекруха, моя дорога, це щось на зразок посади на роботі! І я свою роботу виконую завжди добре!

– Спочатку хороша, а зараз і не знаю, як назвати, – розгубилася Катя.

– Можеш називати своїми іменами, – посміхнулася Зінаїда Миколаївна. – Тільки моя поведінка – це лише відповідь на те, як ти себе поводиш!

Ти загралася, дівчинко! Думала, що я просто стала на твій бік, тому що синок у мене не дуже?

— А всі ваші крики на Гришу — це було прикидання? — Катя нахмурилася.

— Це був мій внесок у ваш щасливий шлюб! — відповіла Зінаїда Миколаївна. — Тільки ти занадто повірила в себе і дозволила собі!

Так-так! Вирішила, що тобі тепер все можна! Так ось, не можна!

І якою б доброю я не здавалася, як би добре до тебе не ставилася, я завжди буду на боці свого сина!

Катя дивилася на свекруху і не могла повірити своїм вухам.

– Якою ж треба бути людиною, щоб чотирнадцять років брехати? – запитала Катя.

– Я не брехала, – відповіла Зінаїда Миколаївна. – Я з тобою була гранично чесна! А ти відповідала тим же?

Коли Катя виходила заміж, вона страшенно боялася свою свекруху.

Тут і зовнішність Зінаїди Миколаївни зіграла свою роль.

Жінка рідко посміхалася, а практично весь час на її обличчі була маска невдоволення і огиди. Відштовхуюча зовнішність, м’яко кажучи.

А жити після весілля молодята збиралися з нею.

Батьки Каті хотіли б прийняти молодих, але старша сестра Каті після розлучення повернулася до батьків з трьома дітьми. Банально місця не було.

Про орендоване житло питання навіть не піднімалося, тому що квартира була. Зінаїда Миколаївна віддавала квартиру своєї матері молодим, але там був потрібний капітальний ремонт.

— Катюшо, ти не хвилюйся! Ми поживемо з моєю мамою, поки ремонт не зробимо!

— Це ж довго і дорого, — сказала Катя. — А якщо твоя мама нас потім туди не пустить?

— Але в маминій квартирі у мене частка є! Звідси вона нас вигнати все одно не зможе! Домовимося!

— Якби ти знав, як я боюся домовлятися з твоєю мамою? Вона як на мене подивиться, у мене мурашки по спині біжать!

— Мама у мене, звичайно, з характером, але жінка розумна, тямуща і адекватна! Ти не хвилюйся! Якщо що, я встану на твій захист!

Катя вірила чоловікові, але не завжди чоловік може захистити дружину від своєї матері. Так і матері вміють все вивернути так, що винна буде саме дружина.

А ось за страх з цього боку відповідальність несли двоє. Її сестра, яку саме свекруха вигнала з квартири і розлучила з чоловіком, і подруга. Та ще не розлучилася, але до цього йшла з тієї ж самої причини.

— Напевно, десь є курси для свекрух, — припускала Люда, подруга Каті. — Як тільки синочок у жінки починає замислюватися про одруження, вони йдуть на ці курси, щоб невістці життя медом не здавалося! А золота медаль їм дається за нищівне розлучення!

— Ось ти жартуєш, — говорила Катя. — А мені так страшно!

— Та, добре! Не бійся! Головне вплутатися в бійку, а потім подивимося, у кого голос голосніше! – заспокоювала Катю подруга. – Я зі своєю вже третій рік боюся! З перемінним успіхом, але молодість на моєму боці!

Холоднішаючи від жаху, Катя входила в квартиру свекрухи. І вона була готова до всього. Морально налаштувалася бути приниженою, ображеною і розчавленою.

– Не тремти ти як осиковий листок! – доброзичливо промовила Зінаїда Миколаївна. – Ніхто тобі нічого поганого не зробить! Тепер нас двоє, в сенсі жінок! Ми з тобою Гришка швидко за пояс візмемо і до справи пристосуємо!

— Мамо, не лякай Катю! — попросив Гриша.

— Ніхто її не лякає! А боятися варто тобі! Ти ж тепер не просто молодий чоловік, ти тепер чоловік! А це відповідальність! — Зінаїда Миколаївна обійняла Катю за плечі. — А ми з Катериною і подивимося, який з тебе чоловік!

Такий прийом шокував дівчину. Ось чого-чого, а такого вона взагалі не очікувала. Ні, деякі чутки до неї доходили, що є нормальні свекрухи, з якими жити одне задоволення. Але, щоб пощастило Каті… це був привід купити лотерейний квиток!

Зінаїда Миколаївна не набивалася в подружки Каті, не лізла з порадами, не роздавала вказівки. Вже це говорило про особливе ставлення. А потім взагалі сталося щось неймовірне.

Було це, коли молодята прожили з Зінаїдою Миколаївною десь тиждень.

Гриша, прийшовши додому, і, уявивши себе главою сім’ї, стукнув по столу і сказав:

— Так! Я вже вдома! Де вечеря? — грізно сказав, суворо.

Катя здригнулася і забелькотіла:

— Зараз-зараз!

А Зінаїда Миколаївна притримала Катю за руку і сказала їй:

— Почекай! — потім повернулася до сина і вигукнула: — Що це за манери? Ким ти себе уявив? Я тебе так виховувала? Не ганьби матір перед Катериною!

— Мамо, я просто пожартував, — відразу здався Гриша.

— Дурний жарт! — твердо сказала Зінаїда Миколаївна. — У родині, навіть у жартах, має бути повага! А ти вже чоловік, а не хлопчик у коротеньких штанцях!

Отже, так! Спочатку ти просиш у Каті вибачення, а потім топаєш на кухню і готуєш вечерю для всіх! А те, що приготувала Катя, ми будемо їсти завтра, якщо в тобі знову не прокинеться великий начальник-самодур!

— Серйозно? — скривився Гриша.

— Ти смієш сперечатися з матір’ю?

Зінаїда Миколаївна так подивилася на сина, що його здуло на кухню.

— Не забудь, коли будемо їсти, сказати, що пересолено або недосолено, — пошепки сказала на вухо Зінаїда Миколаївна Каті. — Або, не доварено! Ми його швидко змусимо всю кулінарну книгу вивчити!

У Каті не знайшлося слів, щоб щось відповісти.

А добив Катю інший випадок, який стався ще через три дні.

Вихідний день, Катя займалася прибиранням. Зінаїда Миколаївна щось готувала на кухні, а Гриша лежав на дивані з телефоном в руках.

І тут Зінаїда Миколаївна заглянула в кімнату:

— Що це ще за композиція? — вигукнула вона. — Панич на відпочинку? Гришко, якщо ти не хочеш купувати новий телефон, негайно підібрав своє тіло і почав допомагати Каті з прибиранням!

І ось тільки слово мені скажи, і прибирати ти будеш сам!

Гришко ковтнув. Схопився з дивана і, відібравши віник, посадив на диван Катю:

— Якщо я десь чогось не до кінця, ти потім зроби красиво! — Гриша енергійно підморгував дружині. — Я в прибиранні не спец, але краще я його зроблю!

— Так, я сама все зроблю, — розгублено відповіла Катя.

— Ні-ні-ні! — Гриша хитав головою. — Ти краще потім, а то з матір’ю станеться призначити мене вічним прибиральником!

І ще був один знаковий випадок, який варто описати докладно.

Гриша вирішив зустрітися з однокласниками. І, що було очікувано, затримався набагато довше, ніж збирався.

Катя, почувши поворот ключа в замку, вийшла зустрічати чоловіка, але була відразу зупинена свекрухою.

— Моя люба! — сказала Зінаїда Миколаївна. — Почекай на нього в спальні, а я з ним сама поговорю!

Що саме говорила Зінаїда Миколаївна синові, Катя, на жаль, не чула, тому що Гришу сварили на кухні.

Але судячи з тону, Гриші дісталося добряче. А ось що дісталося конкретно, Катя побачила, коли Гриша увійшов до їхньої кімнати.

Одне вухо прямо на очах налилося багрянцем, під оком проступали відтінки синяви, а сам Гриша тримався за ребра, намагаючись вирівняти дихання.

– Вибач, будь ласка, що я запізнився! Таке більше не повториться!

Катя лише кивнула.

А коли ремонт у квартирі для молодих був закінчений, Зінаїда Миколаївна напутствувала невістку:

— Ти йому поблажок не давай! Чоловіки за своєю природою ліниві і безвідповідальні! Так ти його в їжакових рукавицях тримай!

А якщо самій буде складно або незручно, сміливо звертайся до мене! Я знаю, як цього представника чоловічої статі до порядку закликати!

— Дякую, — відповіла Катя. — Але ми, напевно, якось самі…

— Самі ви, звичайно, щось зробити зможете, але, повір моєму слову, сімейне щастя кувати треба! І часом качалкою по голові чоловіка! У тебе качалка є? — Зінаїда Миколаївна розсміялася.

— Насамперед куплю! — пообіцяла Катя.

Досвід подальшого життя показав, що свекруха в дев’яноста дев’яти відсотках конфліктів, що виникали між Катериною і Гришею, ставала на бік невістки, а Гришові діставався ґрунтовний розбір польотів.

А коли Катя привела на світ двох дітей, то Зінаїда Миколаївна в будь-якому конфлікті вважала винним свого сина.

Коли Катя розповіла своїй давній подрузі Люді, як у неї йдуть справи в родині, та задумалася на хвилину і відповіла так:

– Мабуть, твій Гришко завжди був не дуже хорошим чоловіком! Ось мама його і продовжує виховувати. А тебе захищає і підтримує, тому що вдячна, що ти її синочка не вигнала!

— Мені здається, що вона скоро сама його вижене, — сказала Катя. — Досить йому хоч раз грубо порушити щось, і вона мене визнає дочкою, а його — стороннім громадянином!

— Пощастило тобі, Катька! — сказала Люда. — Рідко зустрічаються такі свекрухи! А ось такі чоловіки, яких треба виховувати, постійно!

Впевнившись у власній непогрішності, Катя завела роман із сусідом. Відправляла дітей до Зінаїди Миколаївни, а сама запрошувала сусіда до себе.

І треба ж було сусідові ,будучи напідпитку, похвалитися Гриші, що він із його дружиною спить. Так і родимки став описувати, а ще білизну постільну та натільну.

Сусід, звичайно, отримав добряче, але Гришко прийшов з претензіями і до дружини. Вимагав пояснень. Катя зізналася, що факт такий був, але все давно закінчилося. А сусід говорив, що все прекрасно триває.

Зрозуміло, що Гришко відразу запідозрив, що цей зв’язок триває не перший місяць, і з приводу дітей він вирішив отримати підтвердження, що вони саме його! Хто знає, які ще випадковості були у Каті.

Скандал йшов за скандалом, поки подружжя чекало суду. А тут ще Зінаїда Миколаївна в приказовому порядку зажадала,щоб Катя забрати дітей.

— Ну, я… — Катя не знала, що відповісти.

Точніше кажучи, знала, але як таке скажеш матері свого чоловіка? Як можна сказати, що Катя бачила в Гриші не чоловіка, а порожнє місце?

Вона ним керувала, а якщо той пручався, скаржилася свекрусі, і в підсумку Гришко все одно робив те, що хотіла Катя.

— Катя, я знаю чоловічу природу. І знаю, що чоловіком потрібно керувати, щоб від нього домагатися того, що потрібно.

Але одна справа керувати і продовжувати його поважати і любити, і зовсім інша знецінити його, як людину і особистість. А ти зробила саме друге!

— Але ви ж самі постійно на нього лаялися! — вкрутила Катя слабенький аргумент.

— Тому що це мій син! Я йому життя подарувала, я його виховувала. І я ж продовжую його виховувати і зараз! А ти його дружина! І в твої обов’язки входить повага, турбота і любов!

Сама розумієш, що ти не впоралася! — Зінаїда Миколаївна холодно подивилася на невістку.

— А питання дітей стоїть тому, що тільки одному Богу відомо, як давно ти перестала бути моєму синові хорошою дружиною.

Тому забирай дітей і йди!

На суді з’ясувалося, що діти не від Гриші. Катя почала боротися за квартиру, але її Зінаїда Миколаївна так і не подарувала синові.

Катя переїхала на деякий час до подруги. А та із задоволенням слухала безліч історій про погану свекруху і скривджену невістку, яку обманом позбавили законної частини квартири.

Стереотип, що свекрухи всі погані, повинен же на чомусь ґрунтуватися?