— Доброго дня, сусідко. Все маєшся та нудьгуєш без діла? — пролунав знайомий голос, від якого в Олени Вікторівни спиною пробіг холодок.

Вона різко обернулася і подумки вилаялася – не вголос, звичайно, як пристойна жінка. Але надто виводила її з рівноваги Зінаїда Микитівна. Всезнайко, розумниця, і тому завжди поспішає повчати інших, як жити.

— Доброго ранку, — натягнуто посміхнулася Олена Вікторівна.

— Все без діла сидиш, повторюю, — колючий погляд сусідки свердлив її наскрізь.

— Від нудьги та зневіра твоя. Щоразу кажу — годі себе шкодувати.

Ну, одна залишилася, і що? Жива, здорова, будиночок у тебе є, здаєш квартирку, живеш серед природи, ні від кого не залежиш. Чого, скажи, ще не вистачає? Хандра — тільки через неробство. Завела б ти собі якусь живність, зайнялася городом — і думки стали світлішими!

— Але ж ні кози, ні кури не замінять коханого поряд, — тихо зауважила Олена Вікторівна.

— А город… Ну кому він потрібний?

— Тобі й потрібен! – відрізала Зінаїда Микитівна.

— А щодо близьких душ — у мене ось і діти є, і онук, а толку? Приїдуть раз-другий за літо, і ніби борг віддають. Тож треба жити для себе!

Олена Вікторівна мало не відповіла, що якби у Зінаїди Микитівні був характер м’якший, може, і відвідували б частіше. Та й спілкуватися з нею було б легше. Але стрималася — адже не зрозуміє, тільки ще більше озлобиться.

Так вийшло, що дітей в Олени Вікторівни з чоловіком не було. Жили вони удвох із Дмитром Андрійовичем — дружно, по-справжньому кохали одне одного. Роки промчали, не встигли й озирнутися. Здавалося, нещодавно був ювілей — сорок років разом, а ось уже шістдесят непомітно підійшли…

Після шістдесяти вона благала лише про одне — щоб не довелося ховати чоловіка. Але доля розсудила інакше. Інфаркт. В одну мить його не стало.

Квартира спорожніла, як і серце. Сил залишатися там не було, і вона перебралася в сільський будиночок, який раніше був дачею, тепер став притулком.

Думала, зміна ситуації допоможе впоратися з болем. Але туга тільки огорнула ще щільніше. Та й завести друзів у такому віці непросто. Хіба що Зінаїда Микитівна не давала повністю потонути на самоті. Щоправда, іноді її турбота була гірша за тишу.

З настанням осені дачники стали один за одним збиратися до міста.

— Поплелись назад у квартири, — буркнула якось Зінаїда Микитівна, дивлячись на низку машин.

— Тепер чекай натовп кинутих кішок та собак. Вірна прикмета.

– Чому? — здивувалася Олена Вікторівна.

— Вони ж із собою тварин забирають… мабуть?

Сусідка подивилася на неї з їдким глузуванням, як на незрозумілу дитину:

– “Мабуть” – ось ключове слово. Усіх, та не всіх! Смішна ти, Олено. Гаразд, мені час — мої сьогодні в гості на годинку заїдуть. Піду, приготуюся…

І поспішила до будинку, залишивши Олену Вікторівну з думками: а чи не права вона?

Середина жовтня видалася теплою, але ночами вже підморожувало. В один із таких світанків Олена Вікторівна вийшла на ґанок, помилуватися інеєм на квітах, і раптом помітила пса біля воріт.

Він сидів, ніби міркуючи, чи варто підходити. Безпородний, худий, із сумними очима.

– Бобик? Барсик? Тузик? — покликала вона, поплескавши по стегну.

Пес смикнувся, підвівся і завмер, наче боявся і сподівався одночасно.

«Підійти чи втекти? Невже зараз проженуть чи кинуть чимось важким?» — все це читалося в його рухах, у тому, як хвіст вагався між страхом та надією.

Нарешті він наважився — повільно підійшов, намагаючись упіймати її погляд.

— Ти чий будеш? — здивувалася вона, помітивши на шиї старий нашийник. — І як тебе так заморили?

Вона потяглася до його голови, погладила. Пес зрозумів, що небезпеки немає, і відразу завиляв хвостом, застрибав від щастя.

— Ходімо, друже, нагодую тебе спершу…

З того ранку пес залишився жити в неї. Відзивався, на ім’я Друг. Зінаїду Микитівну це, як і слід було очікувати, дуже дратувало.

— Дурненька ти, Олено. Я тобі казала — заведи курей, кіз, толк буде. А що ти притягла? Блохастого обірванця! Думаєш, він тобі спасибі скаже? Та вони однакові — і люди, і тварини. Аби взяти, а подяки не чекай!

— А я й не чекаю. Допомагаю не заради «спасибі», — спокійно відповіла Олена Вікторівна. – Просто інакше не можу. А люди… Знаєш, Зінаїдо, адже ти сама часом винна, що в тебе все через одне місце… З таким характером і янгол втече.

– Не тобі судити! — миттєво спалахувала сусідка.

А Олена Вікторівна не намагалася судити. Просто не хотілося, щоб лізли з непроханими настановами.

Вона була по-справжньому щасливою, що Друг з’явився в її житті. А буркотіння Зінаїди — ну так, трохи дратувало, але не більше.

Наступним був Дзвіночок — крихітне, галасливе цуценя, що з’явилося ніби не звідки. Ім’я йому дала відразу — надто вже дзвінко гавкав.

– Ну точно, ти з привітом, Олено. Ще одного приблуду прихопила! І не аби кого, а дрібного верескуна! — бурчала Зінаїда Микитівна, закочуючи очі.

А ось Друг був у захваті. Він став для малюка захисником, дозволяв спати, уткнувшись у своє густе хутро, і порикував на сусідку, якщо та шипіла повз хвіртку.

А потім з’явилася вона – худа, облізла руда кішка. Олена Вікторівна почула її сама, якось вранці — чи то крик, чи жалібний схлип долинув із кущів поряд з будинком, що пустував до весни…

Олена Вікторівна обережно розсунула сухі гілки та опале листя, зазирнувши у зів’ялі кущі. Там, просто на холодній підстилці з бурого листя, була важка сцена: руда кішка сиділа, згорбившись, охороняючи крихітні тіла — троє кошенят не пережили крижану ніч.

— Ах, біда яка… — прошепотіла Олена Вікторівна, і ком підступив до горла. — Діткам уже не допомогти, але тобі, рідна, я допоможу, — промовила вона, присівши та взявши на руки знесилену матір. Та, тремтяча і худа, уткнулася в груди жінки, наче й справді сподівалася сховатися від свого горя.

— Тихіше, тихіше, ну не плач, — шепотіла Олена Вікторівна, насилу підводячись з колін. — Нещасна ти моя Мамочка… Руда, бідна Мамочка…

Тепло рук і спокійний голос наче трохи приглушили тривогу в котячому серці. Але попереду на неї чекав ще один стрес.

— Знайомтеся, панове: Друг, Дзвіночок, а це — Мама, можете називати її Матусею, — з легкою іронією представила Олена Вікторівна новеньку своїм вихованцям.

Друг одразу напружився, загарчав. Дзвіночок, зчитуючи настрій старшого, підняв галасливий гавкіт. Мама шмигнула під ліжко і зашипіла.

– Гей, ну годі, ви ж чоловіки! — суворо подивилась на них господиня. — Вона журиться, між іншим! Образите її — мені гріх, але ж вам лящи надаю!

Але руда нова сама швидко позначила правила: коли цікавий ніс Друга потягнувся до укриття під диваном, назовні вилетіла лапа з пазурами. Наче нагадування: близько не підходити.

Дзвіночок зробив розумний висновок – знайомство краще відкласти. І взагалі незабаром про нього забув.

Близькими вони так і не стали. Жили паралельно, кожен у своїй реальності. Собаки – в одному всесвіті, кішка – в іншому. І не заважали одне одному.

А ось Зінаїда Микитівна, всюдисуща і колюча, як завжди, не змогла пройти повз. Побачивши, як руда кішка тупотить за Оленою Вікторівною до дровника по першому снігу, тільки покрутила пальцем біля скроні та з глузуванням поцікавилася:

— Ну ти й дурна. Двох собак було мало — кішку притягла! Що, вирішила всіх волоцюг з вулиці до хати тягнути? Пенсія велика? Чи квартира золотом платить?

— Зіна, ну чому ти така зла? — не витримала Олена Вікторівна. — Ти сама бідкаєшся, що рідні рідко приїжджають. А ти їх зустрічаєш? Кричиш, злишся, дорікаєш. Може, варто просто… добрішою бути?

— Добра будеш — на шию сядуть! – відрізала сусідка. – Не потрібна мені ця ніжність!

Олена Вікторівна тільки похитала головою: “Ні, не зміниться вона. Так і проживе, стиснувшись у кому образи та роздратування…”

Передчуття виявилося не марним. Навесні Зінаїди Микитівни не стало.

Травень вже натякав на літо, і Олена Вікторівна, сидячи біля вікна з Матусею на колінах, милувалася ранком. Сусідка копалася на городі, за звичкою лаючи бур’яни, але раптом все стихло.

Тиша була дивною. Ні бурчання, ні звуків. І коли Олена Вікторівна глянула через паркан, побачила, що Зінаїда лежить між грядками, дивлячись у небо нерухомими очима.

Після похорону дільниця з будинком перейшла до сина Зінаїди — Єгора. І ось тут життя в селі заграло іншими фарбами.

Єгор, його дружина Світлана та їхній син Льоша виявилися людьми легкими, простими та напрочуд добрими. Особливо Льоша.

— Бабусю, можна до тебе в гості? — якось спитав він, просовуючи ніс через хвіртку.

— Звичайно, любий, аби тільки батьки не загубили тебе! — засміялася Олена Вікторівна.

— Мамо, тату, я до бабусі! – крикнув він за паркан.

– Не завадить він вам? – Уточнив Єгор.

– Та ви що! У мене вже давно ніхто не бував, — відповіла вона із теплою усмішкою.

З цього дня вони потоваришували. Льоша кликав її лише «бабусею», і це звучало для неї як подарунок долі. Адже своїх онуків вона ніколи не мала.

Друг і Дзвіночок прийняли хлопчика до своєї компанії без опору. Льоша з азартом грав із ними, бігав двором, вигадував ігри.

Олена Вікторівна любила спостерігати за ними. Навіть Мама, зазвичай замкнута, з цікавістю спостерігала за метушнею і часом муркотіла в Олени на колінах:

«Нарешті у цих дурнів з’явилося заняття».

Сім’я Єгора теж часто заходила у гості. За чаєм говорили про різне — легко, тепло, по-домашньому.

— Шкода, що у мами не залишилося бодай крихти тієї доброти, що живе у вас, — одного разу зауважив Єгор.

— З того моменту, як батько пішов, вона озлобилася. Один чоловік її скривдив, а ненавидіти почала всіх. Навіть нас потроху, але все одно…

«Ось воно що… — подумала Олена Вікторівна.

— Так ось звідки в неї стільки гіркоти».

— А ви знаєте, Льоша мене бабусею назвав, — лагідно сказала вона.

– Мені так приємно. Не думала, що почую це слово на свою адресу.

— Ми знаємо, — кивнув Єгор.

— І якщо ви не проти, то хай так і буде. Мама не любила, щоб її звали бабусею. Вимагала – тільки на ім’я по батькові.

Коли вечір опустився на село, а гості пішли, Олена Вікторівна притулилася щокою до рудої шерсті Мами та прошепотіла:

— Дивна річ — щастя. Здається, приходить тихо, без фанфар. Просто… живеш із двома псами, рудою кішкою та одним хлопчиком — і ось воно. А в Зінаїди було своє щастя — тільки вона його не прийняла.

Мама повернула голову, дивлячись на господарку янтарними очима:  “Це твоя доброта впустила щастя. Чого ж тут незрозумілого?”

Ставте вподобайки та залишайте свої думки у коментарях!