Олена стояла біля дзеркала у спальні, поправляючи волосся. Сорок п’ять років – вік, коли жінка або остаточно здається, або починає жити наново.

Вона провела долонею по обличчю, відзначаючи ледь помітні зморшки біля очей. Ні, виглядала вона добре.

Регулярні заняття у спортзалі, правильне харчування, якісна косметика – все це давало результат. Сусідки заздрили, подруги питали рецепти. А чоловік… чоловік ніби не помічав.

– Олено, ти там скільки ще крутитимешся? – долинув із кухні роздратований голос Сергія. – Гості за годину, а ти. як пані чепуришся.

Олена стиснула губи. Отак завжди. Він не допомагав із підготовкою до свята, а тепер ще й дорікає. Вона вийшла зі спальні, тримаючи в руках нову сукню — темно-синю, що підкреслює фігуру.

– Сергію, може, хоч зараз допоможеш? Салати ще не готові, стіл не накритий.

Він сидів у кріслі з телефоном, навіть не піднявши очей:

– Та гаразд тобі, впораєшся. Ти ж у нас господиня!

У цей момент у передпокої пролунав дзвінок. Олена зітхнула – це, напевно, свекруха. Лідія Петрівна останніми місяцями стала з’являтися в їхньому будинку майже щодня. Немов Сергій поставив її наглядати за дружиною.

– Відчини, – буркнув чоловік, не відриваючись від екрана.

Лідія Петрівна увійшла з виглядом господарки будинку. Сімдесятирічна жінка з гострим поглядом та звичкою коментувати кожну дію невістки.

– Оленко, люба, – вона окинула Олену критичним поглядом. – Це що, нова сукня? Чи не надто зухвало для твого віку?

Олена відчула, як усередині щось стиснулося. Ось так, з перших слів. Але вона лише посміхнулася:

– Здрастуйте, Лідіє Петрівно! Проходьте, будь ласка.

Сергій нарешті відірвався від телефону:

– Мамо, ти саме вчасно. Олена тут нервує без приводу.

– Ще б не нервуватись, – увійшла свекруха. – У хаті безлад, стіл не накритий, а вона в дзеркало видивляється.

Олена зробила глибокий вдих. За двадцять три роки шлюбу вона розробила стратегію: не реагувати на провокації, думати про дочку.

Але Катя вже виросла, працювала в іншому місті, будувала своє життя. Заради чого тепер терпіти?

– Я піду на кухню, – тихо сказала вона.

Наступну годину Олена провела у гарячковій підготовці. Нарізала салати, розставляла тарілки, гріла закуски. Іноді Сергій заглядав на кухню, але не на допомогу, а щоб критично оцінити її роботу.

– Олів’є якимось прісним вийшло, – зауважив він, скуштувавши ложку.

– Може, додати майонезу? – запропонувала свекруха, яка, звичайно, теж вирішила висловити свою думку.

Олена мовчала, автоматично виконуючи дії. Усередині зростав дивний спокій. Наче вона спостерігала за собою збоку: ось жінка метушиться по кухні, готує свято, яке ніхто не цінує, живе у будинку, де її постійно принижують.

О сьомій вечора почали приходити гості. Першими прийшли подруги Олени – Ольга та Марина. Вони жваво обійняли іменинницю, захоплюючись її виглядом.

– Оленко, ти просто сяєш! – казала Ольга.

– Яка сукня приголомшлива!

– Так, дуже личить, – погодилася Марина.

– Сергію, вам пощастило з такою красунею.

Сергій посміхнувся натягнуто:

– Так, справді, пощастило. Жаль тільки, що до краси характер не завжди підходить.

Олена відчула, як горять щоки. Отак, при гостях. Як завжди.

– Сергійко, не соромся, – втрутилася свекруха. – Олена у нас господиня хороша, щоправда, іноді надто багато часу на себе витрачає.

Подруги переглянулись. Атмосфера стала напруженою.

До восьмої вечора зібралося десять гостей. Прийшли сусіди, колеги Сергія з дружинами, далекі родичі. Олена пурхала між гостями, стежила, щоб у всіх були повні тарілки та келихи. Вона була ідеальною господаркою, як завжди.

– Олено, ти просто чарівниця, – хвалила сусідка Ганна Михайлівна. – Як ти все встигаєш?

– Так, у Сергія дружина – золото, – голосно сказав колега чоловіка. – Такі зараз рідкість.

Сергій самовдоволено посміхнувся:

– Що вдієш, виховав, як зумів. Хоча, зізнатися, не завжди легко справлятися з її характером.

Олена поставила на стіл чергову страву та подивилася на чоловіка. Двадцять три роки. Двадцять три роки вона терпіла ці уколи, ці приниження на людях.

Спочатку думала – перехідний період, притирання. Потім з’явилася Катя, і вся увага перемикнулася на дочку. Олена працювала, вела будинок, виховувала дитину, а Сергій… Сергій критикував.

– До речі, – раптово сказав чоловік, – у нас буде ще одна гостя. Я запросив колегу з роботи.

Олена здивувалася. Він не попереджав про додаткову гостю. Але промовчала.

За десять хвилин у двері подзвонили. Сергій поспішно пішов відчиняти. Олена почула його жвавий голос:

– Аня, проходь, не соромся!

До вітальні увійшла дівчина років двадцяти п’яти. Білявка зі збільшеними губами, в короткій сукні, на високих підборах.

Вона трималася трохи зухвало, але водночас невпевнено – провінційна красуня, яка намагається справити враження.

– Знайомтеся, – Сергій був схвильований. – Це Ганна, наша нова секретарка. Дуже талановита дівчина.

Аня кокетливо посміхнулася:

– Дякую, Сергію Володимировичу. Ви такі добрі до мене.

Олена уважно спостерігала за цією сценою. Дівчина дивилася на Сергія закоханими очима, а він явно насолоджувався її увагою. Все стало ясно. Нарешті!

– Олено Миколаївно, – Аня простягла руку. – Вітаю з днем ​​народження. Сергій Володимирович так багато про вас розповідає.

– Дякую, – сухо відповіла Олена. – Проходьте, пригощайтеся.

Всю наступну частину вечора Олена спостерігала за своїм чоловіком та його «колегою». Аня буквально висіла на ньому.

Вона сміялася з його жартів, захоплювалася його розповідями, постійно чіпала його за руку. А він розцвітав на очах.

– Сергію Володимировичу, ви такий розумний, – щебетала дівчина. – Я так багато беру від вас корисного.

– Ну що ти, Аню, – соромився він. – Просто досвід приходить із роками.

Гості почали помічати дивну поведінку господаря будинку. Подруги Олени переглядалися, сусіди шепотіли. Свекруха, втім, вдавала, що нічого незвичайного не відбувається.

Олена відійшла на кухню під приводом принести торт. Стояла біля столу, дивлячись на святковий торт із сорока п’ятьма свічками.

Вона думала про те, що відчуває… полегшення. Нарешті стало зрозумілим, що відбувається. Нарешті не треба мучитися сумнівами.

Останні місяці Сергій приходив додому дедалі пізніше, постійно затримувався на роботі, був розсіяним та дратівливим.

Телефон не випускав із рук, іноді виходив на балкон, щоб поговорити. Олена підозрювала, але не була впевнена. Тепер він сам усе показав.

Вона занесла торт у вітальню. Гості зааплодували, почали підносити тости. Олена слухала привітання, дякувала, посміхалася. Усередині було напрочуд спокійно.

– Дорога Олено, – говорила подруга Ольга, – бажаю тобі в новому році життя щастя та радості. Ти на це заслуговуєш.

– Так, так, – підтримав сусід. – Здоров’я тобі, Оленко, і щоб чоловік тебе беріг.

Сергій підійняв келих:

– Що ж, за мою дружину. За те, що завжди показує свій характер. – Він засміявся, і гості розсміялися разом із ним.

Аня заливисто захихотіла:

– Ой, Сергію Володимировичу, ви такий жартівник!

Олена подивилася на цю картину: її чоловік жартує з неї в день її народження, а його коханка сміється найголосніше. Свекруха схвально киває. Гості посміхаються, не знаючи, як реагувати.

Вона встала і підняла свій келих:

– Дякую всім, хто прийшов мене привітати. Дякую за подарунки, за теплі слова. Цей день народження справді особливий.

Гості притихли, чекаючи на продовження.

– Я хочу подякувати вам за те, що ви тут, поряд зі мною, – вела далі Олена. – І я хочу зробити собі подарунок.

Вона дістала з сумочки ключі від квартири й поклала їх на стіл перед Сергієм.

– Ось ключі від твоєї квартири. Машину я забираю собі.

Настала цілковита тиша. Сергій зблід:

– Олено, ти що робиш? При людях…

– Я роблю собі найкращий подарунок на день народження, – спокійно відповіла вона. – Прошу всіх не соромитися, продовжуйте святкувати, частуватися. Попереду ще торт!

Аня розгублено глянула на Сергія, потім на Олену. Свекруха сплеснула руками:

– Оленко, що ти кажеш! Одумайся!

– Я ніколи не була така впевнена ​​у своїх думках, – відповіла Олена. – Дякую всім за цей вечір. Побачимося.

Вона пройшла до спальні, взяла заздалегідь приготовлену сумку і попрямувала до виходу. Сергій спробував її зупинити:

– Олено, почекай! Ми можемо обговорити все!

– Обговорювати нема чого, — вона обернулася. – Двадцять три роки я чекала, коли ти почнеш мене поважати. Мабуть, дочекалася того моменту, коли зрозуміла – ніколи!

Вона вийшла з квартири, залишивши за собою приголомшених гостей. Надворі був теплий червневий вечір.

Олена сіла у свою машину, завела двигун та поїхала до подруги Ольги, яка не змогла бути присутньою на святі.

Дорогою вона відчувала дивну легкість. Мов з плечей звалився важкий тягар. Сорок п’ять років – це не кінець, а початок. Початок життя для себе, а не для тих, хто не цінує її зусиль.

Телефон розривався від дзвінків. Сергій, свекруха, подруги – всі намагалися до неї достукатися. Але Олена не відповідала.

Сьогодні вона подарувала собі волю. Кращого подарунка на день народження вона не могла собі уявити!

За тиждень Катя приїхала з іншого міста. Дочка була на боці матері:

– Мамо, я така рада, що ти нарешті зважилася! Я давно бачила, як він із тобою поводиться. Ти заслуговуєш на щастя!

Олена винайняла невелику квартиру в центрі міста. На накопичені гроші відчинила невелику туристичну агенцію – вона завжди любила подорожі.

Сергій намагався повернути її, обіцяв змінитись, але вона не вірила. Занадто багато років минуло, надто багато принижень було перенесено.

Аня, як з’ясувалося, швидко втратила інтерес до Сергія, коли зрозумів, що той одружений не формально, а насправді має проблеми із розподілом майна.

Свекруха ще довго дзвонила, намагаючись переконати Олену повернутися, але та була непохитна.

За пів року Олена зустріла Михайла – вдівця, архітектора, чоловіка, який умів її цінувати. Він захоплювався її силою, підтримував її починання, ставився з повагою.

– Знаєш, – сказала вона йому одного разу, – я думала, що сорок п’ять років – це майже кінець. А виявилося, що це лише початок справжнього життя.

Михайло посміхнувся:

– Життя починається тоді, коли ми припиняємо жити для інших та починаємо жити для себе.

Олена кивнула. Найкращий подарунок, який вона колись собі робила, – це рішення піти з того будинку, де її не цінували.

Шкода, що так довго до цього йшла. Але тепер у неї кожен день був суцільним подарунком. Як кажуть, краще пізніше, аніж ніколи…

А ви що скажете з цього приводу? Пишіть свої думки в коментарях, ставте вподобайки.