– Відійди від мене! Відчепись!

Довготелесий, худий як тріска, підліток відштовхнув від себе маленьку дівчинку і попрямував геть від дитячого майданчика.

– Олежику…

Голос у дівчинки був тонкий і трохи глухуватий. Вона сиділа на асфальті і навіть не намагалася підвестися, дивлячись у спину хлопчакові, що йде. Смішний кирпатий ніс, усипаний веснушками, розпатлані косички, збиті коліна і кулачки, що зжалися… Образа…

Дружний регіт приятелів ударив у спину, і Олег опустив голову нижче.

– Набридла! Що вона лізе весь час? Тепер, ось, перед хлопцями зганьбила! Що він їй – нянька? І хай би ще своя була, а то всі у дворі знають – прийомна! І навіщо лише здалися батькам ці подвиги? Навіщо було брати до сімʼї ще одну дитину? Мало їм чи що? Є він, є Інна. Куди ще? Ну і що, що цей малюк рідна сестра Інни?

Подумаєш! Жила собі десь із бабкою і хай би далі жила! Так ні! Потрібно було притягнути – любіть її! Ага, розбігся! Він-то цій дівчинці ніхто! Чужий! От нехай і не лізе! А то взяла моду – по п’ятах ходити! Куди він – туди і вона!

Гнів Олега не вщухав. Він дійшов до під’їзду, але передумав. Завернув убік, під арку, і вийшов із двору. До парку було всього нічого. Там можна упорядкувати думки. З’явись він удома у такому вигляді – від претензій не відібʼєшся. Батьки твердять, що всі вони одна сім’я, а йому від цього лише нудно стає.

Яка ще сімʼя? Було все нормально… Мати, батько, він… Ангеліна…

Про сестру думати не хотілося. Та Олег її вже майже не пам’ятав. Скільки йому тоді було? П’ять? А Ангелінці – півтора роки… І тепер про те, що вона була колись, нагадує лише пам’ятник із білосніжним ангелом, який батьки встановили через рік після того, як її не стало… Чому так ? Його сестрички більше немає, бо хвороби не шкодують ні дорослих, ні дітей, а ось ця… живе…

Олег ступив було на проїжджу частину, щоб перейти дорогу, але відразу схаменувся, коли почув вереск гальм і лайка. Водій мікроавтобуса погрозив йому кулаком, щось крикнув і поїхав далі, а Олег завмер на краю тротуару.

Ось воно! Тепер зрозуміло, чому він стільки часу сердився на Аню! Скільки часу минуло після того, як вона з’явилася в їхньому будинку? Півроку? Трохи більше? І весь цей час він думав про те, що на її місці могла б бути його сестра… Нерозумно…

Дивне почуття прийшло, і Олег задумливо почухав вухо. Соромно? Напевно… А ще прикро. Він постійно намагається довести батькам, що дорослий, а сам… Простих речей і те не розуміє!

Хоча ні! Розуміє. Що не можна все життя думати про тих, хто пішов, так, наче вони можуть повернутися. Що треба якось жити далі. Все це мати йому говорила і не раз. Олег пам’ятав, скільки болю було в її голосі, коли вона згадувала Ангеліну.

Хлопчикові здавалося, що мати досі звинувачує себе в тому, що нічим не змогла допомогти своїй дитині. А хіба вона винна? Хіба щось залежало від неї? Ні! Це лікарі підтвердили. Але мамі цього було все одно замало. Може, тому й з’явилася в їхньому домі Інна? Хто знає? Мама ніколи не розмовляла з Олегом на цю тему. Хоча дуже докладно пояснила, звідки взялася нова сестра.

Мама Інни була двоюрідною сестрою батька Олега.

Недолуга… Так тітку звали в їхній родині. Чи не батьки, ні. Вони ніколи слово поганого про неї не сказали, розуміючи, що Аська може почути. А ось бабуся з дідом у виразах не соромилися.

– Ні розуму, ні серця в людини! Дитину покинула. Життя влаштовує … Та яке ж життя може бути, якщо ти не знаєш, де твоє дитя голову прихилило сьогодні і чи їла вона щось?

Інна блукала по подружках матері майже рік до того, як батьки Олега забрали її.

– Ось, Олежику! Тепер у тебе буде сестричка! Не ображай її!

Семирічний Олег насамперед розіпхав по ящиках письмового столу свої новенькі зошити і фломастери, а потім потяг на балкон, куди Інні заходити суворо заборонили, шкільний рюкзак, нещодавно подарований бабусею.

– Не чіпай!

Він постарався, щоб голос його звучав суворіше, але трирічна Інна слухати його навіть не стала. Сунула в руки свою нову ляльку, щось забелькотіла, бо говорити до ладу і не вміла ще, хоч і настав час, а потім віддала йому свою цукерку. Цукерку Олег їсти, звичайно, не став, повернув і простежив, щоб Інна з’їла її сама. А то надто добра! Піде і ще з кимось поділиться.

Для Олега все, що відбувалося, тоді було дивно і незрозуміло, але він вирішив, що дівчинка не найбільша ціна за те, що мама перестала плакати ночами.

Квартира в них була тоді ще маленька і Олег добре чув, як мама ходить ночами туди-сюди коридором, бо не може заснути, а потім, сидячи на кухні, плаче у тата на плечі, дрібними ковтками відпиваючи воду зі склянки. Олег так само пив воду – повільно. Але не тому, що сумував. А тому що мама так робила.

Але якщо з Інною Олег упокорився, то поява в будинку Ані стала для нього справжнім випробуванням. Інна була спокійною. Аня ж стала його тінню. Це дратувало та заважало. Навіть надвір, щоб посидіти з хлопцями на дитячому майданчику ввечері, він і то не міг тепер вийти, щоб не почути за спиною:

– Олежику!

Адже не маленька вже. Шість років. Могла б і розуміти, що коли кажуть: «Відчепись!», то треба загубитися так, щоб шукали і не знайшли!

Мама ставлення Олега до Анюти бачила і дуже засмучувалася.

– Олежику, вона ж не винна, що так все вийшло? Що бабуся в неї захворіла. Що не змогла більше дбати про неї. Та й взагалі, сестри мають бути разом, розумієш? Це неправильно, коли дітей розділяють. Знала б я раніше, що Інна має сестричку, — Аня давно була б з нами.

Ти б бачив, за яких умов вони з бабусею жили! Страшно… Будинок, звичайно, ще міцний, але ніяких зручностей і ні садка, ні школи поруч. Дітей немає. Одна Аня. Їй навіть пограти не було з ким.

– Мамо, а де Ані мати?

– Гадки не маю. У розшук подали, але відповіді досі немає. Як залишила Аню на свекруху свою, так і зникла. Сину! Я тобі все це тому розповідаю, що вважаю за дорослого. І сподіваюся, що ти зрозумієш…

Дорослим… Ага! Куди там! Як немовля себе повів! Накричав на дівчину при хлопцях, штовхнув її… Сором!

Олег замотав головою і стукнув кулаком по спинці лави. Він сидів тут уже майже годину і ніяк не міг вирішити, як і що робити далі.

Хльосткий удар по щоці, ще один, і кулачки замолотили по плечах і спині:

– Як ти міг?! Як міг?

Інна ревіла так, що на них почали обертатися рідкісні перехожі і Олегові довелося згрібти сестру в оберемок і силоміць посадити поряд на лаву.

– Тихо ти! Чого кричиш? Що трапилося?

– Він ще й питає! – Інна, наче пружина злетіла над лавкою, але Олег схопив її за руку.

– Нормально поясни!

– Аня зникла! Мама її кликала, кликала… А її нема ніде! Мама до дільничного побігла, а я тебе шукати! Мені хлопці розповіли, як ти штовхнув її на подвір’ї і накричав. Навіщо, Олеже? Що вона тобі поганого зробила?

Він спробував підвестися, але ноги чомусь не тримали.

– Інна, це я винен…

– Звичайно ти! А хто ж? Вона за тобою хвостом ходила! Братом тебе вважала! Всім поспіль розповідала, який ти розумний та сильний! А ти?

Інна заплакала так гірко й безпорадно, що Олегові стало зрозуміло – він зіпсував усе, що тільки можна було і тепер виправити вже нічого не вийде… Можна лише спробувати знайти
Аню і попросити у неї вибачення. І нехай великим і сильним він для неї перестав, але хоч додому поверне. А це зараз головне.

Знайшовши виразну мету, Олег трохи прийшов до тями. Досить сидіти! Час йде!
Він схопив Інну за плече і струснув гарненько:

– Іди до дому!

– Ні!

– Іди, я сказав! Ти мамі потрібна! І Аня, мабуть, уже повернулася. А вдома немає нікого! Як вона туди потрапить? Будь ласка, Інна!

– А якщо її там нема? – Інна вже не ревіла, а зрідка схлипувала, дивлячись на брата.

– Тоді я знайду її! Ходімо!

– Куди?

– Ти додому! Я тебе до під’їзду доведу. А я надвір. Мені до пацанів треба.

– До яких пацанів? Олеже! Ти не зрозумів, що я тобі сказала?

– Зрозумів, звісно! Мені потрібна допомога. Одному тут не впоратися!

Хлопці так само сиділи на лавці біля дитячого майданчика, коли Олег підбіг до них.

– Хлопці! Допомога потрібна!

Тиша стала йому відповіддю. Хтось відвернувся, хтось дивився з неприхованою зневагою. І тільки Толік, найкращий друг Олега, процідив крізь зуби:

– Чого тобі?

– Анька зникла.

– І? Ти ж щойно кричав, що вона тобі ніхто і звати ніяк? Радіти має! Заважати не буде.

– Не пори нісенітницю! Я…

– А ти що? Ми всі тебе чули. За свої слова, Олежко, відповідати треба.

– Відповім! Тільки потім. Хлопці, мені без вас не обійтись! А вона, може, поряд десь. Шукати треба!

– Шукати … – Толік простягнув це так глузливо, що Олег мимоволі зіщулився. – Ну й шукай! Ми тут до чого?

– Ні при чому. Ти правий. Це мої проблеми. Мені й розгрібати…

Олег відвернувся і подивився на вікна. Он Інна маячить. Махає рукою. Отже, Аня ще не повернулася. Тоді він глянув на годинник. Ще півтори години буде зовсім темно.

Намагаючись збагнути, де могла сховатись Аня, Олег попрямував до виходу з двору, але тут його гукнули:

– Стій!

Толік, а за ним ще кілька людей, йшли слідом.

– У мене часу немає.

– Знаємо. Скоро дуже темно буде. Тут будівництво поряд і той будинок покинутий. Може, вона там? Давайте, хлопці, ви на будівництво, а ми з Олегом на закид. Шукаємо!

Олег нічого відповідати не став. І все зрозуміло. Якщо пішли за ним, значить, зовсім відсталим не вважають. А з рештою потім розібратися можна.

Толік мовчки біг поряд, і Олегові залишалося тільки радіти, що він тепер не один. Лізти в занедбаний будинок поодинці, та ще й у сутінках, було все-таки страшно.

– Ти чого на неї зірвався? – Толік зупинився біля старого паркану, що оточує покинутий будинок, і подивився на Олега.

– Не знаю. Набридла. Приставуча така. Ходить за мною весь час.

– І що? Усі малі такі. Мої теж не злазили б з мене, дай їм волю. Хіба це погано? Коли в тебе є хтось? Ну, брат чи сестра?

– Добре, мабуть. Просто…

– Та зрозумів я. Дратує. Так і сказав би їй. Тільки не так, як це ти зробив, а спокійно.

– Думаєш, я не говорив? – Олег зірвався. – Вона слухати нічого не хоче! Олежику, Олежику…

– А до Інни вона теж так пристає?

– Ага. Або до неї. Або до мене. Добре, коли у садочку. А якщо вихідні, то пнеться весь час.

– Слухай, а якби її не було?

– В сенсі?

– Ну, зовсім? Ось уяви, що ми її не знайдемо? Чи знайдемо, але вдамо, що не знайшли?

Олег здивовано дивився на друга, а потім стиснув кулаки і ступив уперед:

– Повтори, що ти зараз сказав?

Бійка була неминуча. Толік посміхнувся, піднімаючи руки вгору.

– Тихо! Я просто дав зрозуміти, що насправді у тебе в голові. Якщо ти за неї боїшся, то вона тобі не чужа. Зрозумів?

Олег кивнув головою. Має рацію, напевно, Толік. Страшно йому зараз було так, що всередині щось скулило тоненько і шкреблося, забираючи сили і не даючи думати.

– Заспокоївся? Тоді йдемо! Ліхтарика ж у нас немає. А незабаром зовсім нічого не видно.

Заброшка зустріла їх смородом та тишею.

– Анька! – Толік закричав так несподівано, що Олег шарахнувся убік і мало не провалився у дірку на сходах.

Сходинки давно прогнили і старе дерево ледве трималося. Толік обережно крокував уздовж стіни, ретельно обмацуючи ногою кожну сходинку, перш ніж стати на неї, і прислухаючись, чи не відгукнеться Аня.

Приглушений крик долинув до них, коли вони майже дісталися верху першого прольоту. Олег смикнувся, і вже не розбираючи і не сторожуючись, кинувся вниз сходами. Одна з сходів підламалася під ним, але він встиг відсмикнути ногу і незабаром уже біг коридором кудись углиб будинку, намагаючись не втратити тихе:

– Допоможіть!

Толік наздогнав його вже біля дверей у якусь комірчину. Це були не двері до квартири, а скоріше до комори, недалеко від сходів. Двері були зачинені, але саме звідти долинав Анін голос.

– Аня, Аня, ти тут? Це я, Олеже!

Ображений рев став йому відповіддю.

Олег штовхнув двері раз, другий, а потім навалився на них так, ніби вони були винні в тому, що сталося.

– Давай! Чого стоїш? – Олег озирнувся на Толіка і побачив, що той кудись подівся. – Толя! Ти де?

– Та тут я! Відійди! – Толік просунув якусь залізяку, знайдену в коридорі, між замком дверей і косяком, а потім потяг на себе щосили. – Допомагай!

Трухляве дерево все-таки подалося і хлопцям вдалося вивернути замок. Заплакана, замурзана Аня кинулася до Олега і вчепившись у його футболку, заволала так, що Толік заткнув вуха.

– Довели дівку! Олеже! Вгамуй її!

Але команди Олегу вже не потрібні. Він обійняв тремтяче тільце, притиснув до себе і щось сильне, потужне, чому він поки не знав назви, розвернулося всередині. Він тільки й міг зараз, що бурмотіти щось ласкаве, витираючи брудними руками сльози зі щік дівчинки, яка давно вже стала йому сестрою, нехай навіть він цього й не помітив.

– А вона зачинилася… А я кричала, кричала… А ти не йшов… Де ти був? Чому так довго? – Аня все говорила та говорила, але Олег її вже не слухав.

Він обійняв сестру, стиснувши її плече тонкими пальцями, а потім скомандував:

– Додому пішли! Мама хвилюється! Ти навіщо сюди полізла, га?

– Я хотіла піти з дому… Щоб не заважати…

– Зовсім уже? Кому ти там заважала?

– Тобі…

Коротеньке слово хльоснуло на розмах, і Олег зіщулився. Все правильно! Отримайте, Олеге Олександровичу! Так вам і треба! А тому, що нема чого маленьких ображати! Та ще таких, для яких ви та сила, що має вберегти від усіх страхів та напастей! Соромно? Ще й як!

Олег зупинився, сів навпочіпки, і взяв Аню за руки. Липкі долоні були брудними, але він таки притиснув їх до своїх щок, не думаючи про те, як це виглядатиме і що скаже потім хлопцям у дворі Толік.

– Ань … Вибач мені! Я – бовдур! Хочеш – може мамі поскаржитися.

– Тебе тоді покарають…

– І правильно зроблять!

– Ні! – Аня раптом подалася вперед, обхопивши Олега за шию і зазирнула йому у вічі. – Ти тільки більше не кричи на мене, гаразд? Бабуся на мене ніколи не кричала. Вона казала, що коли кричать – чути погано.Ти не кричи… А я не приставатиму до тебе.

– Ні! Приставай, будь ласка. Я тобі брат чи хто? Он у Толіка спитай. Він каже, що так належить, щоб сестри молодші братам нерви мотали. Толя, Толяне?

– Ага! – Толик, який виявив нечувану делікатність, і стояв тепер, відвернувшись, таки глянув на друга. – Куди без цього?

Пройде кілька років, і високий міцний хлопець, у якому важко буде дізнатися Олега, попрощається з сімʼєю на пероні вокзалу. Тонкі пальці Ані торкнуться його військової форми, і вона прикусить губу, щоб не розплакатися.

– Аньа! Вище ніс! Я не надовго!

– Ага! Ти весь час так кажеш! А потім пропадаєш і ні слуху, ні духу!

– На твоє весілля приїду!

– Не обіцяй…

– Інну заміж видав, а тепер – твоя черга.

– Я спочатку диплом отримаю, а потім уже заміж.

Сильні руки підхопили Аню, і вона уткнулася носом у братову шию:

– Я чекатиму!

– Я знаю! Тільки не реви! Коли ти плачеш, у нас там дощ іде.

Потяг давно вже піде, а на пероні стоятимуть обійнявшись дві тонкі фігурки. І той, хто поїхав, точно знатиме – на нього чекають. Отже, треба повернутися. Адже інших варіантів не передбачено.

КІНЕЦЬ.