— Твої батьки пропонують переписати житло на тебе, — голос Вероніки звучав рівно.

Павло розгублено посміхнувся.

— Навіщо? Це ж твоя квартира.

Віктор Степанович підвівся з дивана.

— Павло, ти глава сім’ї! Негідно чоловікові жити в квартирі дружини.

Галина Іванівна кивнула, підтримуючи чоловіка.

— І потім, синку, хто знає, що може статися… Ти що, на вулиці повинен залишитися?…

… Вероніка поправила бейдж на лацкані піджака і посміхнулася черговому клієнту.

Робочий день у банку тягнувся повільно. Цифри на моніторі зливалися в одну суцільну пляму.

Не так вона уявляла свою кар’єру, коли отримувала диплом економіста.

— Вероніка Олександрівна, вас Матвєєв до себе викликає, — заглянула в кабінет секретарка.

Серце Вероніки підскочило. Виклик до директора філії не віщував нічого хорошого.

— Сідайте, Вероніка, — посміхнувся Матвєєв, коли вона увійшла в кабінет. — У мене для вас хороші новини. Ми вирішили підвищити вас до начальника відділу по роботі з корпоративними клієнтами.

Вероніка не відразу усвідомила почуте. Підвищення означало вищу зарплату. І відповідальність теж.

— Дякую за довіру, — нарешті вимовила вона. — Я постараюся виправдати ваші очікування.

Увечері вона поспішала додому, щоб поділитися новиною з чоловіком. Павло напевно зрадіє.

З передпокою долинали звуки гітари — чоловік знову щось складав. Вероніка обережно прикрила двері, намагаючись не злякати натхнення.

Павло сидів у вітальні, схилившись над ноутбуком. Довгі пальці впевнено перебирали струни.

Вероніка замилувалася чоловіком. Його скуйовджене волосся, триденна щетина, стара футболка — все це так контрастувало з її строгим діловим костюмом.

— Ніка, ти вже вдома!

— Павло відклав гітару і підійшов до дружини. — А я тут нову мелодію для рекламного ролика складаю. Як тобі?

Павло натиснув на клавішу ноутбука. Легка, повітряна мелодія заповнила кімнату.

— Дуже гарно, — посміхнулася Вероніка.

— У мене теж хороші новини. Мене підвищили!

— Це чудово!

— Павло підхопив дружину і закружляв по кімнаті.

— Тепер ти великий начальник! Треба це відзначити. Я приготую вечерю!

Вероніка розсміялася. Павло на кухні — видовище рідкісне і небезпечне.

Минулого разу після його кулінарних експериментів довелося викликати клінінгову службу.

— Краще я замовлю що-небудь, — м’яко запропонувала вона.

— А ти поки доробляй свою рекламу.

Телефон Павла задзвонив, перериваючи їхню розмову.

По напруженому обличчю чоловіка Вероніка зрозуміла, хто саме йому дзвонить…

Стосунки з батьками чоловіка складалися напружено. Віктор Степанович і Галина Іванівна жили в невеличкому місті, тримали магазин автозапчастин і рідко дзвонили синові.

Тільки на свята або коли потрібна була допомога.

— Так, тату… Що сталося?.. Зачекай, не так швидко… — Павло хмурився все сильніше. — Звичайно, я допоможу. Ти ж знаєш.

Закінчивши розмову, Павло втомлено опустився на диван.

— У батьків проблеми. Магазин прогорів. Заборгували постачальникам велику суму.

Вероніка сіла поруч, взяла чоловіка за руку.

— Їм потрібні гроші, так? Багато?

Павло кивнув.

— Батько каже, якщо не віддадуть борг, їх можуть засудити. Продадуть будинок, щоб покрити збитки.

Вероніка напружилася. Фінансове становище їхньої родини було стабільним, але не настільки, щоб роздавати великі суми.

— А як щодо кредиту? — обережно запропонувала вона. — У моєму банку хороші умови для сімей співробітників.

Через тиждень Віктор Степанович і Галина Іванівна оформили кредит у банку, де працювала Вероніка.

Павло виступив поручителем. Сума була значною.

— Не хвилюйся, Ніка, — заспокоював чоловік. — Скоро буде великий проект. Мені обіцяли роботу над саундтреком до фільму. Добре заплатять.

Але час минав, а проект все відкладався.

Вероніка намагалася не думати про кредит. Поки одного разу, перевіряючи базу даних, не виявила, що один платіж не внесений.

Потім другий.

Третій.

— Павло, ти в курсі, що по кредиту твоїх батьків вже три місяці прострочення? — запитала вона ввечері.

Чоловік винувато відвів очі.

— Я збирався заплатити, але довелося купити новий мікшерний пульт. Без нього я не зміг би закінчити проект.

Вероніка стримала різкі слова, що були готові зірватися.

Сперечатися було марно. Довелося самій погасити прострочення і внести поточний платіж.

Так повторювалося ще кілька місяців. Павло обіцяв відшкодувати витрати, але обіцянки залишалися лише словами.

Поступово Вероніка затягнула пасок. Новий одяг, походи в кафе, відпустка — все відійшло на другий план.

Квартира, куплена ще до шлюбу, потребувала ремонту, але і це довелося відкласти.

Її суботній ранок почався з генерального прибирання. Вероніка, стоячи на драбині, мила вікна, коли пролунав дзвінок у двері.

На порозі стояли усміхнені Віктор Степанович і Галина Іванівна.

— Сюрприз! — вигукнула свекруха, простягаючи коробку з тістечками. — Вирішили провідати вас, дітки!

Не чекаючи запрошення, батьки Павла пройшли в квартиру.

Віктор Степанович оглядався по сторонах з таким виглядом, ніби проводив інвентаризацію.

— А що, Павлуша не вдома? — поцікавилася Галина Іванівна, сідаючи на диван.

— У студії, — коротко відповіла Вероніка.

— Працює над новим проектом.

Свекор хмикнув.

— Все грається. А міг би справу батьківську продовжити. Ех, молодь нині дивна!

Вероніка напружилася. Насувалася неприємна розмова.

— Гарна у вас квартирка, — ніби між іншим зауважила Галина Іванівна. — Тільки замала для сім’ї. Дітям ніде буде гратися.

— Ми поки не плануємо дітей, — відповіла Вероніка.

— А даремно! — відрізав Віктор Степанович. — Скільки вам уже? Скоро тридцять? Час не чекатиме!

Свекруха підтримала чоловіка:

— І взагалі, дивно це. Квартира записана на тебе, а Павлуша ніби як і не господар. Чоловік все-таки, глава сім’ї.

Вероніка ледь не поперхнулася чаєм.

— При чому тут квартира? Я купила її до шлюбу, на свої гроші.

— Ой, що за поділи між рідними людьми? — сплеснула руками Галина Іванівна. — Ви сім’я чи сусіди по під’їзду! А то виходить, чоловік у тебе нібито на пташиних правах живе.

Віктор Степанович нахилився вперед, перейшовши на довірчий тон:

— Вероніка, ми ж як краще хочемо. Перепиши ти квартиру на Павла. Це і правильно, і по-сімейному. Та й нам спокійніше буде.

Всередині кипів гнів:

— Спокійніше? До чого тут ваш спокій?

— Та всяке в житті буває, — ухильно відповів свекор. — Хто знає, що… А у сина хоч дах над головою буде.

Вероніка дивилася на батьків чоловіка, не вірячи своїм вухам. Тепер стало зрозуміло, навіщо вони приїхали.

Не провідати сина, а отримати контроль ще й над її квартирою.

— Ось ще гостинці до чаю, — як ні в чому не бувало продовжувала Галина Іванівна. — Павлуша таке любить. А ми тут з чоловіком подумали…

Вхідні двері грюкнули. У квартиру увійшов Павло, втомлений, але задоволений.

— О, мама, тато! Оце сюрприз! — він обійняв матір і потиснув руку батькові.

Побачивши напружене обличчя Вероніки, Павло нахмурився.

— Щось сталося?

Вероніка поглянула на чоловіка. Скільки разів вона прикривала його. Скільки разів робила вигляд, що все гаразд. Досить.

— Твої батьки пропонують переписати квартиру на тебе, — голос Вероніки звучав рівно.

Павло розгублено посміхнувся.

— Навіщо? Це ж твоя квартира.

Віктор Степанович підвівся з дивана.

— Павло, ти глава сім’ї! Негідно чоловікові жити в квартирі дружини.

Галина Іванівна кивнула, підтримуючи чоловіка.

— І потім, синку, хто знає, що може статися… Ти що, на вулиці повинен залишитися? Ні, так не піде!

Вероніка насилу стримувала себе, але в якийсь момент терпець урвався. Вона випросталася, подивилася прямо на свекруху і промовила:

— Я вже пів року виплачую ваш кредит, а ви ще й чимось незадоволені?

У кімнаті запала тиша. Віктор Степанович відкрив рот, але слів не знайшов.

Галина Іванівна подивилася на неї з подивом, ніби тільки зараз усвідомила, хто насправді вирішує проблеми сім’ї.

Павло мовчав. Він сидів на підвіконні, м’яв у руках порожню чашку і дивився в підлогу.

— Нічого не розумію, — нарешті вимовив Віктор Степанович. — Який кредит?

Вероніка гірко посміхнулася.

— Той самий, який ви взяли шість місяців тому. Який мав оплачувати Павло. Але чомусь плачу я.

Галина Іванівна повернулася до сина.

— Павлуша, це правда?

Павло підвів голову. Вперше за довгий час Вероніка побачила в його очах сором.

— Я збирався все повернути. Просто проект затягнувся.

Віктор Степанович почервонів.

— Ти хочеш сказати, ми перед невісткою в боргу?

— Я ж казав: я сам розберуся! — спалахнув Павло.

— Коли? — тихо запитала Вероніка. — Я шість місяців чекаю, коли ти розберешся.

Відкладаю ремонт, відпустку, нові речі. А тепер твої батьки ще й квартиру вимагають.

Свекруха винувато опустила очі.

— Вероніка, ми не знали…

— Ми думали, Павло все оплачує, — додав Віктор Степанович.

Вероніка зібрала посуд зі столу.

— Час вам їхати. Автобус до містечка ще ходить.

Батьки Павла мовчки зібралися. Перед відходом Галина Іванівна обернулася.

— Вибач нас, Вероніка. Ми справді не знали.

Коли двері за свекрами зачинилися, Павло підійшов до дружини.

— Навіщо ти так? Вони ж старі люди.

Вероніка відсторонилася від його обіймів.

— Я даю тобі тиждень. Виріши, як бачиш наше подальше життя. І з кредитом теж.

Тиждень розтягнувся на два.

Павло робив вигляд, що нічого не сталося. Повертався пізно, знову говорив про проекти, які ось-ось почнуться.

Але у стосунках з’явилася тріщина, яка розширювалася з кожним днем.

Через місяць Вероніка подала на розлучення.

Павло не став сперечатися. З’їхав мовчки, залишивши на столі зв’язку ключів.

Перші дні були найважчими. Порожня квартира нагадувала про нездійснені надії.

Але Вероніка не дозволила собі зламатися. Зрештою, вона звикла вирішувати проблеми.

Вона продала свою квартиру. Гроші вклала в навчання і переїхала в більш скромне житло на околиці міста.

Вероніка зрозуміла, що хоче допомагати іншим уникнути помилок. Через рік відкрила власну консультаційну фірму з фінансового супроводу малого бізнесу.

Ще через пів року її бізнес розрісся. Вероніка купила двокімнатну квартиру в центрі. Хорошу машину.

А зараз думала про розширення.

Одного разу вона випадково побачила Павла в кав’ярні на музичному фестивалі. Він був з гітарою, розповідав комусь про нові треки, але виглядав так само розсіяно, як і раніше.

У групі людей поруч з ним Вероніка помітила Віктора Степановича. Чоловік сильно постарів, схуд, але тримався гордо.

Павло помітив погляд Вероніки, посміхнувся і махнув рукою. Вона кивнула у відповідь, але залишилася сидіти на місці.

Її життя було в іншому місці, з іншими людьми.

— Хто це? — запитав чоловік, що сидів поруч з Веронікою.

— Клієнт?

— Ні, — Вероніка посміхнулася.

— Просто людина з минулого.

Вона давно навчилася відпускати те, що не приносить щастя. І шкодувати про те, що не склалося. Найважливішим уроком стало вміння цінувати свою свободу.

Колись Вероніка вважала своєю слабкістю бажання все контролювати. Тепер вона знала: саме ця якість допомогла їй вистояти.

Навчитися говорити «ні» тим, хто використовує твою доброту. Звільнитися від чужих боргів і очікувань.

Тепер вона сама вирішувала, за що платити і кому.