Вперше Олена побачила батька свого чоловіка, Олексія, на їхньому весіллі. Він не був запрошений – просто з’явився в залі, не звертаючи уваги на блискавки в очах своєї колишньої дружини Галини Львівни, і попрямував до молодят.

– Знаю, що я небажаний гість, – спокійно сказав він, простягаючи Олексію пухкий конверт. – Але ж ти мій син.

– Не прийти в такий день – гріх. Наречена у тебе диво, впевнений, вона буде найкращою дружиною. Представиш нас?

– Тату, познайомся. Це моя дружина – Олена. А це, – обернувся до дівчини, – мій батько, Данило Аркадійович.

– Оленко, дозвольте вас запросити на танець? – з привабливою усмішкою простяг руку свекор.

Олена несміливо глянула на Олексія, він кивнув головою. В танці він був майже невагомий — легкий, впевнений.

Олена, соромлячись, раптом упіймала себе на думці, що він молодо виглядає, статний, благородний. А ще пахне якось особливо, приємно.

– Від щирого серця бажаю вам з Льошею щастя, – прошепотів Данило, – і це мій особистий подарунок тобі.

З внутрішньої кишені він дістав довгасту коробочку. Усередині золотий браслет і сережки з камінням. У Олени перехопило подих.

Вона росла у простій сім’ї, де подарунок на вісімнадцятиріччя збирали втрьох – тоненький ланцюжок був її єдиним золотом.

Данило поцілував їй руку, відвів до Олексія і пішов, наче й не було його.

– Льошо, може ти наздоженеш батька? – Розгублено прошепотіла Олена. — Ну, незручно якось…

– Я ж тобі розповідав… Мама його нізащо не хотіла бачити. Він її зраджував неодноразово. Навіть, коли вона мене під серцем носила. А вона… – він глянув на Галину Львівну. – Дивись, як свердлить.

Олена глянула. Жінка була напруженою, обличчя тверде, наче з каменю. Невже це мати? Та, що з першої зустрічі робила Олені “зауваження” щодо господарства, до зовнішності, та до того, як вона посміхається.

– Льоша, йди до неї, запроси на танець. Це наш день, але я не хочу, щоб вона ображалася.

Олексій послухався.

Галина Львівна ненавиділа цей день. Вона була старша за Данила на вісім років і з жахом визнала: він, як і раніше, красивий. Такий, як і тоді.

І як Олексій на нього схожий. Вона дивилася на Станіслава, свого теперішнього чоловіка – лисуватого, з круглим животом, захопленого закускою, і злилася на себе. Виходила за нього на зло. І все життя так і жила – “на зло”.

Минуло десять років. За цей час Олена з Галиною не стали близькими. Свекруха приходила в гості й перевіряла холодильник, пилюку під диваном, вміст каструль. Олексій не заступався – відмахувався, сміявся:

– Мати у мене сувора. А ти могла б бути охайнішою.

Коли Олена заговорила про дитину, він тільки пирхнув:

– Що, хочеш, щоб мама переїхала сюди? Вона онука тобі не довірить.

– Це наша дитина буде, а не її! – вигукнула Олена. – Ти що, хочеш маму-няньку, чи дружину?

Але Олексій дедалі більше віддалявся. Якоїсь миті Олена припинила його відчувати. Він жив поряд, але немовби в іншій реальності. Говорив, що працює у відрядженнях, що втомлюється, що не до ніжностей.

Якось увечері, після особливо важкої зміни в продуктовій крамничці, Олена не витримала:

– Олексію… навіщо я тобі? Ми, як сусіди.

Він навіть не обернувся:

– Ти моя дружина, і я кохаю тебе.

– Неправда! У тебе хтось є. Я це відчуваю!

– Олено, припини, – сказав він, не відриваючись від комп’ютера. – Заспокойся.

Але Олена вже вирішила, що зранку вона подасть на розлучення. Вона пішла на роботу і не знала, що бачить чоловіка востаннє.

Трохи згодом до крамниці зайшла жінка.

– Ти дружина Олексія?

– Так, – насторожилася Олена.

– Я Валентина, матір Світлани. Світлана живе з Олексієм вже три роки. У них син, Артем. І ще на дитину чекають.

Світ в Олени звалився. Вона сіла на стілець, не в змозі дихати.

– Ти молода, гарна, ще зустрінеш чоловіка. А моїй доньці він потрібний. У неї діти, – говорила Валентина, але потім замовкла.

– Він сьогодні з нею поїхав в область на УЗД. Світла там народжувати хоче.

– Ідіть, будь ласка, – тихо прошепотіла Олена, відчуваючи, як серце стискається від болю.

Коли вона повернулася додому, взяла в руки телефон, який вранці забула вдома. На екрані пропущені від Олексія та невідомого номера. Олена передзвонила.

– Олено, вибачте, – чоловік представився інспектором ДПС. – Олексій та його супутниця загинули у дорожній пригоді. Потрібно приїхати на впізнання.

Телефон вислизнув із її рук.

Пізніше лікарня, крики Валентини, звинувачення. Олена в заціпенінні, Валентина, яка чомусь намагається її ляснути, медсестри відводять жінку. І в той момент, коли вона готова впасти, міцні руки Данила Аркадійовича тримають її.

– Я поряд, – каже він. – Ти не одна.

Він не відходить від неї ні на крок. Оформляє все, оплачує похорон, розмовляє з лікарями, допомагає з документами. Галина, мати Олексія, не переживає трагедії – її кладуть до лікарні. Станіслав залишається із нею.

Якось Олена ледь не падає від болю в спині. Данило не став її слухати й повів у спальню.

– Лягай на ліжко і роздягайся. Суворо сказав свекор.

– Але ж…

– Я лікар, невролог. Довірся мені, – спокійно сказав він.

Він знаходить джерело болю, допомагає їй лягти, обстежує.

– Ти чудова, Олено. Знаю, як тобі боляче. Але тобі треба виговоритись. Розкажи мені все.

І Олена розповіла. Про самотність, обман, надії. Про те, як хотіла дитину і як Олексій говорив “потім”.

– Чому чоловіки так чинять? Ви теж зраджували свою дружину?

Данило сумно посміхнувся:

– Ні, Олено. Я її не зраджував. Галина сама вигадала мої зради. Ревнувала до всіх, зривалася, влаштовувала сцени.

– Я терпів, доводив, але все було марно. Я пішов не до когось – я пішов від неї. Але сина я не покинув. Ми з Олексієм бачилися таємно. Він завжди був для мене сенсом життя. Він замовк.

– А тепер, коли Олексія нема… – Олена не домовляє.

– У мене залишилася ти. І, можливо, онук – Артем. Я його знайду. Намагатимуся бути поряд.

Перші місяці після загибелі Олексія та Світлани Олена ніби не жила, а існувала. Вранці прокидалась і не розуміла, навіщо.

Деколи ловила себе на тому, що сидить у тиші по годині, дивлячись в одну точку, ніби замерзла всередині. Але поряд весь цей час був Данило Аркадійович.

Суворий, уважний, спокійний. Він не ставив зайвих запитань, просто був – підвозив до роботи, готував їжу, підказував, коли забула зачинити вікно, прикривав, коли не могла вийти на зміну через істерику.

– Я не розумію, навіщо жити далі, – якось видихнула вона, сидячи на лавці біля будинку.

Він сів поруч.

– Жити треба заради себе. Заради тих, хто лишився. Заради дитини Олексія. Адже він теж частина тебе. Ти могла б бути його мамою.

– Але я не мама… – прошепотіла вона. – У мене не вийшло навіть бути дружиною. Яка вже тут дитина…

Він поклав їй руку на плече.

– Не звинувачувати себе – вже половина шляху до життя. Друга половина – пробачити. Себе, його, долю. І повірити, що все лише починається.

Вона заплакала – тихо, щиро. Не від болю – від полегшення.

За кілька тижнів Данило повідомив:

– Я знайшов Артема. Валентина Петрівна – бабуся хлопчика – не чинила опір. Вона розуміє, що не впорається сама. Ми з нею домовилися, що я допомагатиму. Фінансово, юридично, і просто, як дід.

– А я можу допомогти? – Запитала Олена, обережно. – Я не знаю, як… але хочу.

Він усміхнувся:

– Я був би радий. Але чи ти готова? Вона кивнула.

Коли Олена вперше побачила Артема – хлопчику було чотири роки. Світленький, із серйозними очима Олексія. Він не вередував, не ховався, просто підійшов і сказав:

– Ти гарна. Ти хто?

– Я… – розгубилася Олена, – я Олена. Я друг твого дідуся.

– А ти будеш моєю тіткою?

Вона кивнула, посміхаючись крізь сльози.

– Якщо хочеш, буду.

З того дня вона почала приходити до будинку Валентини щодня. Готувала Артему обіди, читала казки, вчила малювати. Він тягнувся до неї, ніби вона рідна

За кілька місяців Валентина захворіла. Діагноз – невиліковна хвороба. Прогноз – несприятливий. Олена і Данило не кинули її: відвозили до клініки, чергували в палаті, говорили про Артема.

– Забери його, – насилу вимовляла Валентина. – Я знаю, що ти йому не рідна. Але ти – мама. Я це бачу. А він… він відчуває.

– Він мені, як син, – прошепотіла Олена.

– Тоді й живіть як сім’я…

За три місяці Валентини не стало.

Оформлення опіки зайняло майже пів року. Галина Львівна – колишня свекруха Олени – зчинила бучу.

– Дитина від тієї? І Олена, ця дівка, буде йому матір’ю?! Ніколи! У нього є я – рідна бабуся!

Але суд присудив опіку Данилові Аркадійовичу. Умови, турбота, рекомендації від лікарів, освітян – все було за ним. Олена стала офіційно “другим опікуном”. Галина подала апеляцію, але її відхилили.

Артем ріс спокійною і лагідною дитиною. Він називав Олену просто “Лєна”, але одного разу, прокинувшись з температурою, прошепотів крізь марення:

– Мам… водички.

Вона завмерла. Губи тремтіли. Вона стиснула його гарячу долоню і нахилилася:

– Я поряд, малюк. Мамочка поруч.

Одного вечора Данило приніс їй кухоль чаю.

– Ти змінилася, Олено. Стала сильною. Світлою.

– Ти навчив мене знову жити. Дякую.

Він сів поруч.

– Я допоміг, бо не міг інакше. Я бачив у тобі себе. Мене самого тоді, коли все зруйнувалося. І знаєш… я не просто допомагав. Я тебе покохав.

Олена мовчала. А потім усміхнулася – по-справжньому, вперше за весь цей час.

– А я тебе. Просто боялася собі зізнатися.

Вони не стали влаштовувати пишного весілля. Покликали тільки найближчих: Миколу – друга Данила і лікаря Олени, сусідку, тітку Тому, що доглядала за Артемом, і двох колег Олени з крамниці.

Артем йшов попереду, з кошиком пелюсток, і був неймовірно гордий.

– Це моя мама! – сказав він усім. – І мій дід – тепер мій тато. Ага!

Усі сміялися. І плакали.

Минуло п’ять років.

Олена відчинила свою крамницю: невелику, затишну з корисними продуктами. Данило пішов з посади у приватній клініці та відчинив сімейний кабінет – він та його друг Микола консультують пацієнтів разом.

Артем ходив до школи. Він став впевненим, веселим хлопчиськом, любив футбол і одного разу сказав:

– Знаєш, мамо, якби ти не з’явилася, я не знав би, що таке справжнє щастя.

Олена обійняла його, притискаючи до себе.

– А ти моє щастя, Артеме.

На кухні, як завжди, пахло пирогами. Данило варив каву, співаючи стару мелодію. За вікном кружляв перший сніг.

Цього разу її нове життя було справжнім, та щасливим…

Пишіть в коментарях, що ви думаєте з цього приводу? Ставте вподобайки.