— Мирон, ти знову копаєшся в старих фотографіях? — голос Юлії пролунав несподівано різко. — Викинь цей мотлох, скільки можна його зберігати…

Мирон мовчки закрив альбом і сховав його під подушку.

Шістнадцять років — не той вік, коли потрібно пояснювати кожну свою дію мачусі.

Особливо тій, яка з’явилася в їхньому домі всього три роки тому, замінивши маму, якої не стало через рак, коли йому було лише сім…

— І взагалі, — продовжувала Юлія, поправляючи ідеально укладене світле волосся, — завтра приїдуть покупці дивитися бабусину квартиру.

Немає сенсу тримати порожню житлову площу в центрі, коли можна…

— Це моя квартира, — тихо, але твердо вимовив Мирон. — Бабуся залишила її мені.

Юлія завмерла на порозі його кімнати. У свої тридцять вісім вона виглядала максимум на тридцять — результат регулярних походів до салону краси і дорогої косметики.

Все це з’явилося в її житті після одруження з батьком Мирона, Костянтином.

— Милий, — її голос став нудотно-солодким, — ти ж розумієш, що в твоєму віці не можна володіти нерухомістю?

Всі документи оформлені на твого батька, як на законного представника. І ми з ним вирішили…

— Ви вирішили, — перебив її Мирон, дивлячись прямо в очі. — Тато просто підписує папери, які ти йому підсовуєш.

По обличчю Юлії пробігла тінь роздратування, але вона швидко впоралася з собою.

— Ми це вже обговорювали. Твій батько — доросла людина і прекрасно розуміє, що робить. А ти… — вона стиснула губи, — ти міг би виявляти більше поваги до наших рішень.

Мирон промовчав.

Сперечатися з Юлією було марно — вона завжди вміла повернути розмову так, щоб виставити його примхливим підлітком, який не розуміє дорослого життя.

Але зараз щось змінилося. Можливо, справа була в тій випадковій зустрічі тиждень тому…

… Він повертався зі школи незвичним шляхом — звичайний маршрут перекрили через ремонт труб. Проходячи повз районний будинок престарілих, краєм ока помітив знайому постать.

Сива жінка сиділа на лавці біля входу, годуючи голубів. Її профіль здався до болю знайомим…

… — До речі, — голос Юлії вирвав його зі спогадів, — я записала тебе до психолога. У твоєму віці важливо працювати над своїми… особливостями характеру.

Мирон ледь стримав посмішку. Типовий хід Юлії — записати його до «свого» фахівця, який буде доповідати їй про кожне сказане ним слово.

— Я не піду, — спокійно відповів він. — У мене немає проблем з характером.

— Це не обговорюється, — відрізала Юлія. — Завтра о третій. І не смій пропустити.

Вона розвернулася і вийшла, цокаючи підборами по паркету. Мирон дочекався, поки стихнуть її кроки, і дістав телефон. Настав час діяти.

Через годину в невеликому кафе на набережній він зустрівся з деким.

— Отже, ви вважаєте, що ваша бабуся жива? — Ілля Плотников, приватний детектив, якого Мирон знайшов за відгуками в інтернеті, уважно вивчав фотографії.

— Я майже впевнений, що бачив її тиждень тому, — Мирон говорив тихо, постійно озираючись. — Але офіційно бабусі немає вже два роки. Інфаркт, закрита труна, швидкі похорони…

— І відразу після цього почалася історія з квартирою?

— Так. Спочатку Юлія, моя мачуха, запропонувала здавати її, потім вирішила, що краще продати.

Тато з усім погоджується, він… — Мирон запнувся, підбираючи слова, — він сильно змінився після весілля з нею.

Ілля задумливо постукував пальцями по столу. У свої тридцять п’ять він виглядав старше — наслідок роботи, що вимагає постійного напруження.

— Ви знаєте адресу будинку престарілих?

— Так, давайте, я вам зараз запишу. Але я не впевнений…

— Для початку перевіримо це, — Ілля дістав блокнот. — Якщо ваша бабуся дійсно там, потрібно зрозуміти, як і чому вона туди потрапила.

І ще… — він помовчав. — Я б радив вам бути обережнішим, юначе. Якщо ваші підозри вірні, мова може йти про серйозне шахрайство.

Мирон кивнув. Він і сам розумів, що вплутується в небезпечну гру.

Але відступати було нікуди — мова йшла не тільки про квартиру, але і про бабусю, єдину людину, яка завжди його розуміла.

Наступні два тижні перетворилися для Мирона на нескінченну низку відкриттів.

Ілля виявився професіоналом своєї справи. Він не тільки підтвердив, що Клавдія Василівна Михайлова дійсно проживає в будинку для літніх людей, але й розкопав щось більше.

— Дивіться, — Ілля розклав документи на столі в тому ж кафе. — Ваша мачуха, виявляється, була двічі заміжня до вашого батька.

І в обох випадках історія схожа: літні родичі раптово відправлялися в будинок престарілих або йшли з життя, а їхня нерухомість продавалася.

Мирон відчув, як холоне всередині.

— Ви хочете сказати…

— Я хочу сказати, що це схоже на відпрацьовану схему. Шлюб із заможною людиною, ізоляція її від родичів, потім — привласнення майна. Ваш батько, судячи з усього, не перша жертва.

У голові Мирона спливли спогади: як поступово змінювався батько після весілля з Юлією, як віддалявся від нього і бабусі, як підписував документи, не читаючи…

— Що мені робити? — голос Мирона затремтів.

— Для початку потрібно поговорити з бабусею. Але діяти треба дуже обережно.

Судячи з документів, Юлія має зв’язки в певних колах. Якщо вона щось запідозрить…

— Я зрозумів, — Мирон стиснув кулаки під столом. — Коли можна організувати зустріч?

— Завтра. Я домовився з працівницею будинку престарілих. Вона проведе вас як волонтера.

Зустріч з бабусею виявилася найважчим випробуванням. Клавдія Василівна постаріла, схудла, але очі… очі залишилися колишніми — живими, уважними.

— Мирончику… — вона притиснула онука до себе, і він відчув, як тремтять її руки. — Я так сподівалася, що ти знайдеш мене.

— Бабусю, чому… як це сталося?

Клавдія Василівна озирнулася навколо — вони сиділи в маленькому саду будинку для літніх людей.

— Це була добре продумана гра, — тихо почала вона. — Спочатку таблетки… Юлія казала, що це вітаміни, але після них у мене починала крутитися голова, плуталися думки.

Потім — розмови про те, що в моєму віці небезпечно жити одній, що тут прекрасний догляд… Костя, твій батько, він… — вона замовкла, стримуючи сльози.

— Що з татом? — Мирон нахилився вперед.

— Я думаю, вона його шантажує чимось. Він змінився після весілля, став якимось… заляканим.

А потім підписав документи про моє переведення сюди. Нібито для лікування.

Мирон згадав, як батько в останні місяці перед «відходом» бабусі майже не з’являвся вдома, багато вживав…

— А похорон? Як вона це влаштувала?

— Не знаю, — бабуся похитала головою.

— Мене на той час уже перевели сюди, а документи… Вона вміє поводитися з паперами. І з людьми.

У наступні дні Мирон за допомогою Іллі збирав докази. Вони знайшли попередніх чоловіків Юлії, документи про продаж квартир, виписки з банків.

Картина складалася лякаюча: професійна шахрайка, яка роками відточувала свій «почерк».

Розв’язка настала несподівано. Юлія сама спровокувала її, вирішивши прискорити продаж бабусиної квартири.

— Завтра угода, — оголосила вона за вечерею. — Костянтин, не забудь взяти паспорт.

Батько мовчки кивнув, не піднімаючи очей від тарілки. Мирон подивився на них обох і раптом відчув, що більше не може мовчати.

— Не буде ніякої угоди, — його голос прозвучав несподівано твердо.

Юлія повільно повернулася до нього.

— Я сказав — не буде угоди. Тому що бабуся жива, і квартира належить мені за заповітом, який вона склала ще до твоєї появи.

Виделка випала з рук Юлії, дзенькнувши об тарілку. Батько підвів голову, в його очах промайнув страх.

— Що за дурниці… — почала Юлія, але Мирон перебив її:

— Можеш не продовжувати. У мене є всі докази. І не тільки щодо бабусі — щодо всіх твоїх попередніх «операцій».

Зараз сюди їде слідчий. Він дуже зацікавився твоєю біографією.

Юлія зблідла. Вона перевела погляд на чоловіка:

— Костя, ти чуєш, що він несе? Це ж маячня…

— Не маячня, — вперше за довгий час батько подивився їй прямо в очі.

— Я все знав. Просто… ти ж не залишила мені вибору, правда?

— Вибір є завжди, — Мирон дістав телефон.

— Я викликав поліцію десять хвилин тому. Вони будуть тут через кількп хвилин.

Юлія підхопилася з-за столу. Її ідеальна маска тріснула, оголивши справжнє обличчя — злісне, спотворене страхом.

— Ви пошкодуєте про це, — прошипіла вона.

— Обидва пошкодуєте!

Вона кинулася до виходу. Мирон не став її зупиняти — у під’їзді вже чекали оперативники.

Минув місяць. Бабуся повернулася додому, поступово приходячи до тями після двох років відсутності.

Батько пройшов курс лікування від алкоголізму і тепер повільно відновлював стосунки з сином. А Юлія… Юлія зникла.

Поліція знайшла її машину на кордоні з Польщею, але сама вона зникла без сліду.

Мирон стояв біля вікна в бабусиній квартирі, дивлячись на захід сонця. Він знав, що це не кінець. Такі люди, як Юлія, не здаються просто так.

Вона повернеться — може, через місяць, може, через рік.

Але зараз головне було інше: правда вийшла на світ, а значить, темрява відступила. Принаймні, на деякий час.

— Мироне, чай готовий! — голос бабусі повернув його до реальності. — Іди, охолоне.

Він посміхнувся і пішов на кухню.

Там на нього чекали рідні люди і улюблені бабусині пиріжки з капустою — такі самі, як у дитинстві.

Життя поступово поверталося в звичне русло.

— Знаєш, — раптом сказала Клавдія Василівна, розливаючи чай, — я пишаюся тобою. Не кожен дорослий знайшов би в собі сили і мудрість вчинити так, як ти.

— Я просто не міг інакше, — Мирон знизав плечима, відпиваючи гарячий чай.