Мачуху Людмила зненавиділа ще заочно. Навіть не побачивши. На осінніх канікулах батько відправив доньку до бабусі в село, а коли прийшов час забирати додому, заявив:

— Тепер ми будемо жити втрьох!

— Ура! – вигукнула Люся.

– Ти купив котика?

— Ні, – мотав головою батько.

— Собаку чи папугу?

— Ні.

— Хто, тату, хто? – Люся стрибала перед батьком, плескаючи в долоні.

— З нами житиме Марина.

Бабуся якось нервово підкинула руки вгору, і посмішка зникла з обличчя Сергія:

— Підготував би дитя якось, а то так одразу.

— До чого підготував? Смішна ти, мамо, – Сергію явно не сподобалася ця реакція. Він вважав, що його радість і щасливий настрій вони обидві мали підтримати. Але вийшло не так. Вийшло, що щастя хотів тільки сам Сергій.

Усю дорогу додому Люся сиділа на задньому сидінні, надувши губи.

— Нам так добре було удвох, навіщо?

— Тобі потрібна мати, мені дружина, – спокійно відповів батько.

— У мене є… була мати! – намагаючись перекричати мелодію, що лунала з динаміків, крикнула донька.

— І в мене була дружина три роки тому, а тепер немає. Треба далі жити, Людмилко. Я втомився один, розумієш. Марина тобі сподобається. Я не змушую тебе її любити, просто прошу поставитися до неї добре.

Для семирічної дівчинки ці слова звучали по-своєму. Тоді Люся не усвідомлювала, що може відштовхнути від себе батька всього кількома словами. Характером ця дівчинка з волоссям пшеничного кольору була в батька, і це дуже заважало їм у стосунках.

Перед дверима батько чомусь голосно видихнув і подзвонив. Він не відчинив двері своїм ключем, як робив завжди, а подзвонив.

Люся напружилася і вже готова була говорити гидоти.

Двері відчинилися і перед ними виникла усміхнена жінка невисокого зросту. Темноволоса, з милими кучериками і зеленими очима.

У неї був ідеально рівний ряд білосніжних зубів. Це Люська помітила відразу. Їй із зубами не пощастило, і вона тут же знайшла ще одну причину не любити цю милу жінку. За чудові зуби.

Батько незграбно обійняв Марину і увійшов у квартиру першим. Люся ще секунду думала, але теж переступила поріг. Усе ж це і її дім.

Батько всіляко підбадьорював свою нову кохану, хвалив за те, що вона чудова господиня; дивувався тому, як вона точно підібрала розмір сукні, яку купила для Людмили, і зовсім не звертав уваги на доньку.

Люська образилася. На обличчя було явне заміщення доньки на Марину.

Марина ж намагалася догодити Людмилі всіма силами. Вона пурхала біля доньки Сергія і всіляко намагалася догодити. Догоджала рівно тиждень. Люська на контакт не йшла. Якось уранці вона прямо заявила Марині, дивлячись у її зелені очі, що ніколи не називатиме мамою.

— Мені це не потрібно, – холодно відповіла Марина.

– Я бачу, що ти не хочеш спілкуватися, так тому й бути. Ти живеш своїм життям, я своїм.

— Чудово, я рада, що ти поїдеш! – Люська зовсім по-дитячому заплескала в долоні.

— Ні, я не поїду. Я буду жити тут, із твоїм батьком. Я готуватиму, пратиму, прибиратиму, для тебе зокрема, але нічого іншого від мене не чекай. Це зайве я дивлюся.

Люда знизала худенькими плечима і пішла до себе в кімнату.

Йшов час, він мало що змінив у стосунках Людмили і Марини. Хоча, статус Марини тепер був інший – дружина.

Через рік у батька з Мариною очікувано зʼявилася спільна дитина. Люська з неприхованою зневагою ходила повз блакитний згорток, що плакав, і гордо піднімала ніс вище.

Марина нічого не встигала, тепер у домі панував безлад: накопичувалися пелюшки, непраний одяг, їжу готували на кілька днів наперед, крихти можна було зустріти тепер не тільки на кухні. Марина жодного разу не попросила Люсю їй допомогти по дому або з братом. А ось батько дорікав.

— Підлогу помий, сміття винеси, Люся, ти ж можеш допомогти?

— Ти теж можеш. Це твій син, твій дім, от і допомагай.

— Я допомагаю, але поки мене немає вдома, ти ж можеш щось зробити!

— Мене теж немає вдома, у мене школа, хореографія, сольфеджіо.

Батько злився на доньку, дедалі частіше підвищував голос. Марина вставала між батьком і Люською, просила заспокоїтися, пом’якшуючи градус розчарування обох.

Дружної та щасливої сім’ї не виходило. Сергій злився, Марина втомлювалася, Люська вічно сиділа у своїй кімнаті із зачиненими дверима.

А час минав.

Усі стали потихеньку уживатися одне з одним. Простіше було нікого не чіпати і жити своїм життям. Так і виходило, що Сергій жив своїм, Люда своїм, а Марина із сином своїм життям. Минув ще один рік. Артемко вже щосили бігав по квартирі, набридав Люсьці, вимагав уваги батька і матері. Марині навіть часом здавалося, що хлопчик може зібрати всіх окремих людей у цій квартирі в одне ціле, у сім’ю. Але цього не відбувалося.

Сергій машинально грався із сином, але більше посилаючись на втому, відпочивав. Люся зрідка допомагала по господарству Марині і навіть доглядала за Артемом, коли було необхідно, але робила це без особливого бажання.

— Завтра йдемо за обновками! – радісно повідомила Марина всім за вечерею. – У парку прогуляємося, морозиво поїмо, качок погодуємо. Нам потрібно більше часу проводити разом і відпочивати.

— Ха, – тільки й сказала Люся.

— Угу, – не відводячи погляду від маленького кухонного телевізора, відповів Сергій.

Марина зітхнула. Усе як завжди.

Вранці наступного дня вона всіх швидко підняла, погодувала сніданком і зібрала підганяючи. Особливого бажання йти кудись ні в кого, крім Марини, не було.

Візочок брата попереду котила Люда, Сергій з Артемом на руках ішли за нею слідом, а Марина позаду всіх. Вона посміхалася сонечку, такому рідкісному останніми днями, і раділа вітерцю, що тріпав хвилі її волосся.

До торгового центру потрібно було перейти дорогу, усі зупинилися в очікуванні зеленого світла світлофора.

Артемко закинув голову, закашлявся і почав давитися. Люда обернулася і подивилася на брата.

— Що таке? – запитала Марина і стала підходити до чоловіка із сином на руках ближче.

Сергій нахилив сина і поплескав по спині.

Люська хотіла було розв’язати братові шарф і відпустила візок. Дівчинка одразу відчула, що візочок рушив із місця, прямуючи невеликим ухилом прямо на проїжджу частину. І не думаючи, Люда подалася вперед за коляскою, прямо в безперервний потік автомобілів.

Марина також не думаючи, кинулася за дівчинкою. Вона схопила Люсю за одяг, і з силою, невластивою такій тендітній жінці, затягнула дівчинку назад на тротуар, зайнявши її місце.

Автомобіль різко загальмував перед Мариною, але гальмівного шляху виявилося недостатньо. Коляска поїхала далі, а світлофор радісно змінив палаюче червоне вічко на зелене.

Марина лежала на проїжджій частині, іноді розплющуючи очі й запитуючи Сергія, який нахилився над нею:

— Із Люсею все добре, вона не постраждала?

Сергій відповідав їй, але вона погано розуміла і знову запитувала.

— Як моя донька, що з нею?

Людмила тримала на руках Артемка, який кричав, і ревіла.

Здалеку вже став явно доноситися звук швидкої допомоги, що наближалася.

— Що сталося дівчинка? Хто ця жінка? – запитала старенька, що проходила повз.

— Мама це моя, мама! – закричала Люська, не перестаючи ридати. Артемко теж ревів не перестаючи.

Через місяць Марину виписали з лікарні. До неї, коли стало можливе відвідування, Сергій із дітьми ходив разом. Приносили гостинці, все більше жартували. Марина не могла повірити такому перевтіленню.

Уже вдома Сергій сказав Марині, що тієї миті зрозумів, як дорогий кожен із них йому, як усвідомив усю цінність сім’ї та життя. Марина тільки обіймала чоловіка і розуміюче дивилася в очі, дивуючись, як кілька секунд змінили все в їхній родині.

У будинку було чисто, одяг випраний і випрасуваний, холодильник ломився від їжі. Стіл був практично накритий до сімейної, святкової вечері.

— Треба ж, упоралися без мене, а я так переживала! – раділа Марина.

— Ми з Люсею думаємо, що більше нам таких потрясінь не потрібно, щоб бути сім’єю і робити все спільно, ми і так згодні. Правда ж, Людмилко?

— Так, тату. Я теж так думаю. А ще, я рада, що мама повернулася додому, нарешті, ми поїмо млинців, у тата вони не виходять.

Марина кілька секунд не рухалася, усвідомлюючи те, що щойно почула. Вона приобняла Людмилу:

— Я тебе, Люсю, навчу пекти млинці. Донька повинна вміти все, що робить мати і навіть трохи більше. Буде смачно, запевняю!

КІНЕЦЬ.