Дім стояв на околиці міста — двоповерховий, з широкою верандою та садом. Тітка Валентина залишила його Алісі у спадок. Тоді багато хто здивувався. Племінниця не була улюбленицею, але про спадщину подбали заздалегідь.

Аліса, отримавши ключі, довго стояла біля ґанку. Прохолодний осінній вітер тріпав волосся, змушуючи щільніше загорнутися в шарф.

— Тепер це мій дім, — прошепотіла вона, ніби боячись, що старі стіни почують чужий голос.

Маленьку квартиру в центрі вона швидко продала. Отриманих грошей вистачило на ремонт — не розкішний, але добротний. Аліса все обирала сама: пастельні відтінки стін, теплий ламінат і зручні меблі.

— Вам справді ніхто не допомагає? — запитав продавець, сивочолий Михайло Степанович, спостерігаючи, як вона самостійно розкладає зразки плитки.

— А хто мав би допомагати? — Аліса підняла очі. — Мені тридцять два, я доросла дівчина.

— Зазвичай пані приїжджають із чоловіками, — усміхнувся Михайло Степанович. — Ті важливо кивають, хоч у ремонті ще менше тямлять, ніж їхні половинки.

Аліса засміялась.

— Не склалося у мене з заміжжям.

Через три місяці дім змінився. Світла вітальня з великими вікнами, затишна спальня, робочий кабінет, де Аліса проводила вечори з улюбленими книжками.

Георгій з’явився в її житті випадково. Аліса замовила стелажі для кабінету, і він приїхав на заміри. Високий, широкоплечий, із легкою сивиною на скронях.

— Не часто зустрічаю замовниць з таким гарним смаком, — зауважив Георгій, переглядаючи ескізи, які намалювала Аліса.

— Роки роботи дизайнером інтер’єру, — знизала плечима вона.

— І все ж вирішили замовити меблі?

— Я можу створити проєкт, але зібрати шафу — це вище моїх сил.

Вони усміхнулись одне одному. Так і почалися їхні стосунки — спочатку обережні, а потім усе впевненіші.

Через пів року Георгій зробив пропозицію. Вони розписалися тихо, без гучного святкування. Спільне життя в домі текло спокійно й розмірено.

— Ти чудова господиня, — казав Георгій, обіймаючи Алісу на веранді теплими літніми вечорами. — Ніколи не думав, що буду таким щасливим.

Але навесні щось змінилося. Георгій став частіше згадувати свою матір.

— Знаєш, мама живе сама, — сказав він одного разу за вечерею. — Їй важко.

— Ти ніколи особливо про неї не розповідав, — зауважила Аліса, накладаючи чоловікові суп.

— Ми не дуже ладнали раніше, — Георгій опустив погляд. — Але зараз хочу налагодити стосунки. Може, запросимо її в гості?

Аліса задумалась. З одного боку, вона не палала бажанням знайомитись зі свекрухою. З іншого — бачила, як це важливо для чоловіка.

— Добре, — кивнула Аліса. — Хай приїздить.

Ніна Олександрівна приїхала за тиждень — статна жінка з доглянутими руками й проникливим поглядом. Усміхалась, захоплювалась домом, хвалила невістку.

— Георгій не збрехав, — сказала вона, куштуючи пиріг, приготований Алісою. — Ти справжній скарб.

Свекруха уважно вивчала будинок. Заглядала в кожен куток, цікавилась історією покупки меблів, оглядала фундамент.

Вона пояснила це досить просто:

— Звичайна цікавість. У моєму віці розваг не так вже й багато.

Через три дні Ніна Олександрівна поїхала, перед від’їздом міцно обійнявши Алісу. Свекруха прошепотіла на прощання:

— У тебе золоті руки. Бережи мого сина.

Але після її від’їзду Георгій змінився. Став задумливим, мовчазним. Довго сидів на веранді, вдивляючись у темряву. Аліса помічала, як він нишком розглядає документи на будинок.

— Що трапилось? — запитала Аліса одного вечора, сідаючи поруч. — Ти зовсім інший після візиту мами.

— Нічого, — різко відповів Георгій, відсунувшись. — Просто втомився.

— Це не втома, — Аліса торкнулася його руки. — Ти ніби щось приховуєш.

Георгій сіпнувся, підвівся з дивана.

— Залиш мене в спокої! Не всі проблеми треба обговорювати!

Двері кабінету грюкнули. Аліса залишилась наодинці, не розуміючи, що могло так змінити її чоловіка всього за кілька днів.

Тиша в домі ставала нестерпною. Уже два тижні Аліса ходила ніби по «мінному полю», не знаючи, яка фраза викличе в Георгія роздратування. Ранні травневі ранки, які раніше вони зустрічали разом на веранді, тепер Аліса проводила на самоті, стискаючи в руках охололу чашку чаю.

Руки Аліси тремтіли, коли вона розчісувала волосся перед дзеркалом. У відображенні — змарніле обличчя з темними колами під очима.

Аліса спитала у свого відображення:

— Що відбувається? Що я зробила не так?

Стук у двері змусив її здригнутись. Поглянувши на годинник, Аліса насупилась — лише десята ранку суботи, вони нікого не чекали.

На порозі стояла Ніна Олександрівна з великим чемоданом.

— Привіт, люба! — защебетала свекруха, обіймаючи приголомшену Алісу. — Вирішила навідатись. Виглядаєш не дуже, сонечко. Все гаразд?

— Ви… без попередження, — пробурмотіла Аліса, мимоволі відступаючи в коридор.

— Хотіла зробити сюрприз! — Ніна Олександрівна вже рішуче вкочувала валізу в дім. — Георгій вдома?

Наче за помахом чарівної палички, у дверях з’явився чоловік Аліси. Його обличчя змінилось при вигляді матері — тінь усмішки, якої Аліса не бачила вже два тижні.

— Мамо! — Георгій кинувся обіймати Ніну Олександрівну. — Чому не попередила?

— Так цікавіше, сину, — усміхалась свекруха. — А то ви б почали метушитись.

Аліса спостерігала за цією сценою з наростаючим здивуванням. Чоловік, який ще вчора майже не відповідав на запитання, зараз жваво балакав з матір’ю.

— Я заварю чаю, — запропонувала Аліса.

— Чудова ідея, люба, — тепло всміхнулася їй Ніна Олександрівна. — Після дороги тільки твоєї фірмової м’ятної чашечки й бракує.

Увесь день чоловік провів із матір’ю. Вони усамітнились у саду, про щось довго говорили. Аліса крізь кухонне вікно бачила, як Ніна Олександрівна жваво жестикулює, а Георгій з похиленою головою зосереджено слухає.

Сутеніло. Аліса провела вихідні на самоті, мимоволі прислухаючись до уривків розмов.

Неділя мало чим відрізнялась від суботи. Георгій і Ніна Олександрівна їздили на ринок, привезли овочі та фрукти. Свекруха наполягала на тому, щоб допомогти з обідом, але потім непомітно зникла, залишивши всю роботу Алісі.

До вечора неділі Аліса вирішила приготувати особливу вечерю — запечене м’ясо з травами, улюблену страву Георгія. Поки духовка робила свою справу, вона приготувала домашній лимонад.

— Я віднесу їм напої, — сказала Аліса сама собі, наповнюючи високі склянки ароматним лимонадом. — Може, хоч так розрядиться обстановка.

Вона вийшла на веранду, тримаючи тацю зі склянками. Вечірнє сонце золотило дерев’яні поручні. Георгій і Ніна Олександрівна сиділи спиною до дверей, не помічаючи наближення господині. Аліса сповільнила крок, почувши своє ім’я.

— Ти вже вирішив? — голос свекрухи звучав наполегливо. — Бачиш, зволікати не можна.

Георгій мовчав, м’яв край скатертини.

— Мені так подобається цей дім, — продовжувала тиснути Ніна Олександрівна. — Синочку, перепиши його на мене! Підсунь їй довіреність. Усе зробимо тихо. Мені цей дім потрібніший, ніж їй.

Аліса застигла. Повітря застрягло в грудях, не бажаючи виходити. Пальці самі по собі розтиснулися, і таця з гуркотом гепнулася на дерев’яну підлогу веранди. Скло розлетілося на всі боки, лимонадні бризки вкрили лаковані дошки.

Георгій і Ніна Олександрівна обернулися одночасно. На обличчі свекрухи відбився переляк, що швидко змінився удаваною турботою.

— Дитино! — вигукнула вона, підхопившись. — Ти порізалась? Дай я допоможу!

— Не підходьте до мене, — Аліса виставила руку перед собою. — Я все чула.

Очі Аліси блищали гнівом. Вона перевела погляд на чоловіка, який сидів, опустивши голову. Його плечі зсутулились, пальці нервово м’яли скатертину.

— Георгію, — голос Аліси дзвенів від напруги. — Ти щось скажеш?

— Алісочко, ти неправильно зрозуміла! — заторохтіла Ніна Олександрівна. — Ми просто теоретично обговорювали…

— Я не з вами розмовляю, — різко обірвала її Аліса, не відводячи погляду від чоловіка. — Георгію?

Тиша зависла між ними щільною завісою. Лише шум вітру в листі та далеке каркання ворон порушували мовчання.

— Синочку, — знову заговорила Ніна Олександрівна, підходячи до Георгія й поклавши руку йому на плече. — Ти ж не покинеш матір? Ти ж розумієш, як мені потрібна твоя підтримка?

Георгій повільно підняв голову. Його погляд зустрівся з очима Аліси — в них читались біль і сором.

— Мамо, — його голос був тихим, але твердим. — Я люблю тебе. Ти — моя мати, і я завжди дбатиму про тебе.

Ніна Олександрівна тріумфально усміхнулась, кинувши переможний погляд на Алісу.

Георгій підвівся зі стільця, продовжив:

— Але Алісу я люблю більше. І не збираюся робити нічого, що завдасть їй болю.

Усмішка зникла з обличчя Ніни Олександрівни. Вона прошепотіла:

— Що ти кажеш, сину?

— Я кажу, що тобі варто зібрати речі й поїхати, — твердо сказав Георгій. — І більше сюди не повертатись. Принаймні, поки не вибачишся перед Алісою і не зрозумієш, що немає нічого важливішого за родину, яку я створив.

— Родину?! — очі Ніни Олександрівни розширились від гніву. — А я тоді хто? Я не родина? Я, яка тебе народила і виростила!

— Мамо, — Георгій похитав головою. — Ти намагалася змусити мене обдурити власну дружину. Відібрати в неї дім. І це не вперше, коли ти намагаєшся мною маніпулювати.

— Вона тебе змінила! — закричала Ніна Олександрівна, вказуючи тремтячим пальцем на Алісу. — Це все вона! Відвернула сина від матері! Щоб ти пропала!

— Досить, — Георгій підвищив голос, і свекруха знітилась. — Я більше не буду це слухати. Або ти вибачаєшся, або їдеш просто зараз.

Ніна Олександрівна обвела поглядом веранду, ніби побачила її вперше. Її губи тремтіли, очі наповнились сльозами.

— Її вибираєш? — прошепотіла вона. — Мене на вулицю виганяєш?

— У тебе є свій дім, мамо, — втомлено вимовив Георгій. — І я буду допомагати тобі фінансово, як і раніше. Але тут твоя присутність небажана.

Свекруха схлипнула, прикрила рота долонею й кинулась до хати. За кілька хвилин вони почули, як гримнула двері гостьової спальні.

Аліса й Георгій залишились на веранді. Уламки склянок поблискували в останніх променях заходу сонця.

— Пробач мені, — прошепотів Георгій, зробивши крок до дружини. — Я не мав мовчати. Не мав навіть слухати її.

— Чому ти не розповів мені? — тихо спитала Аліса. — Ти ходив сам не свій.

— Вона просила мене поговорити з тобою про продаж дому, — зізнався Георгій. — Казала, що самотня, що дім занадто великий для нас двох. Я не знав, як почати цю розмову. А потім вона приїхала і почала тиснути, мовляв, якщо ти не погодишся, доведеться діяти… інакше.

Аліса притулилась до поручнів, дивлячись на сад, що тонув у сутінках.

— Ти справді обрав мене, а не її? — спитала вона, повернувшись до чоловіка.

— Я люблю її, — просто відповів Георгій. — Але те, що вона пропонувала — це не любов. Це одержимість і егоїзм. Я не братиму в цьому участі.

Аліса зробила крок назустріч чоловікові й дозволила йому обійняти себе.

Наступного ранку Ніна Олександрівна поїхала, не попрощавшись. Але спокій у дім не повернувся — почалися нескінченні дзвінки. Телефон Георгія дзвонив з ранку до вечора.

— Мамо, я не зміню рішення, — твердо сказав він чергового разу, стоячи на тій самій веранді. — Ні, я тебе не покидаю. Але й Алісу не залишу.

Поступово дзвінки ставали рідшими. Георгій був непохитним. А одного вечора, коли вони з Алісою пили чай на веранді, він усміхнувся — вперше за довгий час щиро й відкрито.

— Знаєш, — сказав він, дивлячись на дружину, — мені здається, ми впорались.

Аліса кивнула, стискаючи його руку у своїй. Дім знову ставав їхньою фортецею.

КІНЕЦЬ.