Анна підписала останній документ і відкинулася на спинку крісла.

Робочий день затягнувся, було вже дуже пізно, але презентація для завтрашньої наради була нарешті готова. Вона потягнулася, розім’яла затерплі плечі і поглянула на телефон. Три пропущених дзвінки від Максима. Напевно, вже спить.

Вдома її зустріла тиша. Максим дійсно спав, розкинувшись на їхньому великому ліжку. Анна обережно ковзнула під ковдру, намагаючись не розбудити чоловіка. Завтра знову буде важкий день — тренінг для нових співробітників, потім зустріч з клієнтами, а ввечері корпоратив.

Такий ритм життя її не обтяжував. Навпаки, вона відчувала себе на своєму місці, піднімаючись по кар’єрних сходах великої компанії.

Максим працював у банку простим менеджером. Його зарплата була на третину меншою, ніж у Анни, але це їх ніколи не бентежило.

Вони були командою, і гроші йшли в загальний котел. Правда, останнім часом Анна помічала, що чоловік став якимось відстороненим.

Списувала це на втому — у всіх бувають складні періоди.

Вранці Максим вже снідав на кухні, гортаючи стрічку новин у телефоні.

— Привіт, сонечко, — Анна чмокнула його в щоку. — Вибач, що вчора пізно прийшла. Проект горів.

— Нічого, я розумію, — Максим посміхнувся, але якось натягнуто.

— Кава в турці, ще гаряча.

— Дякую, коханий, — Анна налила собі кави і присіла поруч. — Слухай, а давай на вихідних з’їздимо до твоєї мами? Давно не бачилися.
Максим скривився:

— Не знаю… Олена знову там оселилася. Після розставання з черговим хлопцем. Не хочеться вислуховувати її голосіння.

Олена — сестра Максима, працювала манікюрницею в салоні краси. Анна її недолюблювала, хоча намагалася цього не показувати.

Зовиця була з тих жінок, які вважали, що світ їм щось винен. Постійно змінювала чоловіків, щоразу знаходячи в них одні недоліки, обожнювала плітки і втручатися в чужі справи.

— Гаразд, тоді пізніше, — погодилася Анна. — Мені час, зустріч о дев’ятій.

Максим провів її до дверей, обійняв і поцілував. Здавалося, він хотів щось сказати, але передумав.

— Вдалого дня, — тільки й вимовив він.
В офісі Анна занурилася в роботу з головою. Презентація пройшла успішно, керівництво схвалило її пропозиції щодо розвитку нового напрямку.

Після наради її запросили на обід колеги з сусіднього відділу. Анна рідко дозволяла собі такі вольності, але сьогодні настрій був піднесеним.

А в цей час Максим сидів у невеликому кафе навпроти свого банку. Поруч з ним за столиком влаштувалася Катя з відділу кредитування.

Вони розмовляли вже півгодини, і Максим вперше за довгий час відчував себе живим. Катя вміла слухати, сміялася над його жартами, задавала питання про його захоплення. З Анною такі розмови траплялися все рідше — вона або працювала, або була занадто втомленою.

— Знаєш, — Катя накрила його руку своєю, — мені з тобою так легко спілкуватися. Ніби ми знайомі вже багато років.

Максим відчув, як частішає серцебиття. Він не прибрав руку.

— Мені теж, — зізнався він.

— Давно не було таких… живих розмов.
Вони не помітили, що за ними спостерігали. Олена якраз виходила з салону на перерву, коли побачила брата.

Спочатку зраділа — можна було підійти привітатися. Але потім помітила жінку поруч з ним. Незнайому. Вони трималися за руки.

Олена посміхнулася. Ось це поворот. Її правильний братик, який завжди читав їй мораль про вірність і сімейні цінності, заводить інтрижку. Вона дістала телефон і зробила кілька фотографій через скло вітрини. Згодиться.

Через тиждень в салон записалася нова клієнтка. Олена відразу її впізнала — це була та сама жінка з кафе. Катя, судячи із запису в журналі.

— Вперше у нас? — привітно поцікавилася Олена, саджаючи клієнтку в крісло.

— Так, подруга порадила, — Катя розслабилася в кріслі. — Каже, у вас дуже хороші майстри.

— Дякую, намагаємося, — Олена почала обробляти кутикулу. — А працюєте десь поблизу?

— У банку, навпроти. Ви знаєте, напевно.

— Звичайно! А в якому відділі?

— Кредитному. Я там недавно, півроку всього.
Олена кивнула. Значить, колега братика. Цікаво стає.

— Напевно, колектив дружний? — ненавмисно запитала вона.

— Так, хороший. Є один молодий чоловік… — Катя почервоніла. — Максимом його звати. Ми недавно подружилися. Здається, він мені подобається.

— Максим? — Олена зобразила здивування. — А прізвище випадково не Стрельченко?

— Так! Ви його знаєте?

— Це мій брат, — Олена посміхнулася. — Уявляєте, який збіг!

Катя зніяковіла:
— Ой, як ніяково… Я не знала, що у нього є сестра.

— Нічого страшного, — Олена продовжувала працювати над манікюром. — Максим хороший хлопець. Тільки ось… одружений.

— Так, я знаю, — Катя зітхнула. — Він розповідав. Каже, що дружина дуже зайнята роботою, вони майже не бачаться.

— Анна дійсно трудоголік, — погодилася Олена.

— Але це не виправдання, правда? Шлюб є шлюб.

— Звичайно… — Катя замислилася. — Просто мені з ним так легко спілкуватися. Мені здається, і йому теж.

Олена закінчила манікюр, люб’язно попрощалася з клієнткою і відразу ж набрала номер брата.

— Макс, нам потрібно зустрітися. Сьогодні ввечері.

Максим відчув тривогу в голосі сестри:
— Щось сталося?

— Поговоримо при зустрічі. Кафе «Лілія » о сьомій вечора.

Максим прийшов у призначений час і побачив Олену за кутовим столиком. Вона гортала телефон, на обличчі грала задоволена посмішка.

— Привіт, Олено. Що за терміновість?

— Сідай, — Олена відклала телефон. — Поговоримо про твою нову подружку.
Максим зблід:

— Про що ти говориш?

— Про Катю з кредитного відділу. Мила дівчина, до речі. Сьогодні у мене манікюр робила, — Олена дістала телефон і показала фотографії.

— Впізнаєш?
На екрані Максим побачив себе і Катю в кафе. Вони трималися за руки.

— Олена, це не те, що ти думаєш…

— А що я думаю? — Олена посміхнулася. — Я думаю, що мій одружений братик крутить роман з колегою. І дуже не хочу, щоб про це дізналася Анна.

— Ми просто розмовляємо! Нічого не було!

— Так? А рука на руці — це що? Дружня підтримка? — Олена відкинулася на спинку стільця. — Знаєш що, Макс, мені все одно. Але у мене є пропозиція.

— Яка пропозиція?

— Мені набридло працювати. Хочу зайнятися собою, знайти гідного чоловіка, а не крутитися в салоні з цими курками. Для цього потрібні гроші. Твоя зарплата мені цілком підійде.

— Ти що, з глузду з’їхала? — Максим не вірив своїм вухам. — Яка ще зарплата?

— Вся. Щомісяця. А інакше Анна дізнається про твої прогулянки з Катериною. Причому дізнається так, що повірить, ніби у вас повноцінний роман.

— Олена, я не дам тобі ні копійки!

— Даси, — спокійно сказала сестра. — Тому що ти Анну любиш. І знаєш, що вона після такої новини подасть на розлучення, не з’ясувавши обставин. Вона ж принципова.

Максим сидів мовчки, розуміючи, що Олена права. Анна дійсно не стала б розбиратися. Вона б просто пішла.

— Це шантаж, — тихо сказав він.

— Це взаємовигідна співпраця, — поправила Олена. — Ти зберігаєш шлюб, я отримую фінансову незалежність. Усім добре.

— А якщо Анна запитає, куди діваються гроші?

— Придумаєш щось. Ти ж розумний, — Олена встала з-за столу. — Чекаю перший переказ до кінця тижня.

Максим залишився сидіти один, втупившись у порожню чашку. Він розумів, що потрапив у пастку. І найстрашніше — він сам себе в неї загнав.

Вдома Анна зустріла його з сяючою посмішкою:

— Макс, привіт! Уявляєш, мені сьогодні оголосили про премію! Двадцять відсотків від річного окладу!

— Вітаю, — Максим обійняв дружину, але обійми вийшли якимись дерев’яними.

— Я думала, може, поїдемо кудись у відпустку? До Греції, наприклад. Або до Туреччини. Давно не відпочивали разом.

Максим відчув, як стало важко дихати. Відпустка… Та де він візьме гроші на відпустку, якщо всю зарплату віддаватиме сестрі?

— Анно, нам потрібно поговорити, — він опустився на диван.

— Про що? — Анна присіла поруч, її радісний настрій почав згасати.

— Вибач, але ми будемо жити на твою зарплату, свою я відтепер віддаю сестрі, — похмуро сказав він, не піднімаючи очей.

— Що? — Анна втупилася в нього. — Повтори, я не розчула.

— Я буду віддавати зарплату Олені.

— Навіщо?! — Анна підхопилася з дивана. — Максиме, ти що, зовсім з глузду з’їхав?

— Вона попросила…

— Попросила?! — Анна не могла повірити. — І ти погодився просто так віддавати їй свою зарплату?

— Не просто так…

— А як? Поясни мені, як доросла людина може віддавати всі свої гроші сестрі без пояснень!
Максим мовчав, стискаючи кулаки. Він не міг сказати правду, але й брехати не хотів.

— Максиме, я чекаю відповіді! — Анна стояла перед ним, схрестивши руки на грудях. — Якщо ти не поясниш, я сама піду і поговорю з Оленою.

— Ні! — Максим різко підвів голову. — Не треба.

— Чому? Що відбувається?

— Вона… вона мене шантажує.

— Шантажує? — Анна присіла назад. — Чим?

Максим довго мовчав, а потім розповів все. Про Катю, про їхні зустрічі в кафе, про те, як йому було самотньо, коли дружина пропадала на роботі. Про фотографії та погрози Олени.
Анна слухала мовчки, і з кожним словом її обличчя ставало все більш кам’яним.

— Значить, у тебе роман з колегою, — сказала вона, коли він закінчив.

— Ні! — Максим схопив її за руки. — Анно, ми просто розмовляли! Нічого не було!

— Але могло бути.

— Можливо… — він опустив голову. — Але цього не сталося. І не станеться.

— Тому що Олена тебе шантажує, а не тому, що ти любиш мене.

— Я тебе кохаю! — Максим подивився їй в очі. — Дуже кохаю. Просто… мені було самотньо. Ти весь час працюєш, ми майже не бачимося, не розмовляємо…

Анна зітхнула і відкинулася на спинку дивана:
— Я знаю. Я розумію. Сама відчуваю, що ми віддаляємося.

— Вибач мене, — Максим взяв її руку. — Вибач, що так вийшло.

Анна встала і попрямувала до комп’ютера.
— Завтра я йду у відпустку. І ти теж. Ми поїдемо в ту подорож, про яку мріяли. А потім я займуся твоєю сестрою.

— Анно, не треба. Вона може наговорити гидоти…

— Макс, — Анна обернулася до нього, — я працюю у великій компанії вже п’ять років. Думаєш, я не навчилася боротися з інтригами?

Наступного дня Анна дійсно взяла відпустку. Вона організувала поїздку до Чорногорії, де вони провели два тижні, гуляючи горами, купаючись у морі і довго розмовляючи.

Максим розповів, як йому не вистачало цієї близькості, а Анна зізналася, що захопилася роботою настільки, що мало не втратила сім’ю.

— Я зміню графік, — обіцяла вона. — Знайдемо баланс між роботою і стосунками.

Максим вірив їй. Але він не знав, що Анна вже все спланувала.

Повернувшись з відпустки, Анна вирушила до салону краси, де працювала Олена. Вона записалася на манікюр до іншого майстра, але попросила адміністратора запросити керуючу.

— Добрий день, — Анна зустріла директора салону посмішкою. — Мене звати Анна. Я хотіла б обговорити з вами одну делікатну ситуацію.

— Звичайно, проходьте в кабінет, — жінка запросила її в невелику кімнату за основним залом.

— Бачите, — Анна сіла в крісло, — одна з ваших співробітниць розпускає плітки про клієнтів. Більш того, вона використовує отриману інформацію для шантажу.

— Це дуже серйозні звинувачення, — директор нахмурилася. — Можете назвати ім’я?

— Олена Стрельченко. Вона працює майстром манікюру.

— Олена? Але вона… — директорка завагалася. — А можете навести конкретний приклад?

— Звичайно. Вона вивідала у клієнтки інформацію про її особисте життя, а потім використовувала це для шантажу родичів клієнтки. Вже кілька сімей ледь не розпалися через її дії.

— Боже мій… — директорка зблідла. — Це ж може зіпсувати репутацію салону!

— Саме так. Я вже розповіла про цей інцидент своїм подругам і колегам. Багато з них тепер уникають ваш салон. А я, між іншим, займаю досить високу посаду у великій компанії, — Анна дістала візитку.

— У мене широкі зв’язки в цьому місті.

Директорка вивчила візитку, і її обличчя стало ще більш стурбованим.

— Що ви пропонуєте?

— Я пропоную вирішити цю проблему. Якщо Олена буде звільнена, я готова зам’яти цей інцидент. Більше того, я можу навіть порекомендувати ваш салон знайомим.

— Розумію… — директор задумалася. — Добре, я розберуся з цією ситуацією.

— Чудово. Чекаю на результати.
Через годину Олена стояла в кабінеті директора з округлими від подиву очима.

— Як це звільнення? За що?

— За порушення етики та розголошення персональних даних клієнтів, — сухо пояснила директор. — Мені стало відомо, що ви використовуєте отриману від клієнтів інформацію в особистих цілях.

— Це неправда! Хто вам сказав?

— Це не важливо. Важливо те, що репутація салону під загрозою. Заберіть свої речі.

Олена вискочила з салону в люті. Вона відразу ж зрозуміла, хто стоїть за її звільненням. Через півгодини вона вже стояла під дверима квартири Анни і Максима, люто натискаючи на дзвінок.

— Відкривай! — кричала вона. — Я знаю, що ти вдома!

Двері відчинилися, і на порозі з’явилася Анна. Спокійна, зібрана, з легкою посмішкою на обличчі.

— Привіт, Олено. Щось сталося?

— Ти знаєш, що сталося! — Олена протиснулася в передпокій. — Це ти мене звільнила!

— Я? — Анна зобразила здивування. — Я не працюю в твоєму салоні.

— Не прикидайся! Директорка сказала, що хтось поскаржився на мене. Це була ти!

— А за що скаржитися? — Анна пройшла до вітальні, Олена слідувала за нею. — Хіба ти щось накоїла?

— Ти… ти не мала права! — Олена тремтіла від злості. — Я нічого такого не робила!

— Ні? А шантаж родичів — це що? — Анна повернулася до зовиці. — Хотіла інтриг і скандалів — ти їх отримала.

— Я не дозволю тобі це так залишити! Я знайду нову роботу і…

— Олено, — Анна перебила її, — ти не зрозуміла. Це тільки початок. Ще раз сунешся в наше життя — тебе навіть підлоги мити в цьому місті ніхто не візьме.

— Ти не можеш…

— Можу. У мене достатньо зв’язків в адміністрації. Одного дзвінка буде достатньо, щоб ти стала персоною нон грата в будь-якому пристойному закладі.

Олена дивилася на невістку і вперше за багато років відчула страх. Вона звикла, що її всі бояться, що вона може керувати людьми за допомогою погроз і пліток. Але зараз вона сама опинилася в положенні жертви.

— Максим про це знає? — спробувала вона знайти союзника.

— Звичайно. Він повністю мене підтримує. Знаєш, ми дуже зблизилися під час відпустки. Дізналися багато цікавого один про одного.

— Я все розповім мамі!

— Розповідай. Думаю, свекруха буде не в захваті від того, що її дочка займається шантажем.

Олена зрозуміла, що програла. Вона розвернулася і попрямувала до виходу.

— Олено, — окликнула її Анна. — Забудь про гроші Максима. Назавжди.

Увечері Максим повернувся додому і виявив дружину на кухні. Вона готувала його улюблену страву — м’ясо по-французьки.

— Як справи? — запитав він, цілуючи її в щоку.

— Чудово. Олена більше не буде нас турбувати.

— Що ти зробила?

— Те, що потрібно було зробити давно. Поставила її на місце.
Максим обійняв дружину:

— Я не знаю, чи заслуговую я тебе.

— Заслуговуєш. Ми обоє робили помилки. Але тепер ми знаємо, як їх виправити.

Через місяць Олена познайомилася на сайті знайомств з чоловіком з іншого міста. Він виявився заможним вдівцем, який шукав супутницю життя. Олена не змусила себе довго просити і поїхала до нього.

— Нарешті, — зітхнула Анна, коли Максим розповів їй цю новину.

— А я домовилася з керівництвом про частково віддалений режим. Три дні на тиждень буду працювати з дому.

— Серйозно?

— Серйозно. Я зрозуміла, що кар’єра — це добре, але сім’я важливіша.

Вони сиділи на дивані, обійнявшись, і дивилися старий фільм. Максим думав про те, як нерозумно він вчинив, дозволивши самотності взяти верх. Анна розмірковувала про те, що ледь не втратила найдорожче, що у неї є.

— А що, якщо Олена повернеться?

— Не повернеться, — впевнено сказала Анна. — Вона зрозуміла, що зі мною краще не зв’язуватися.

— Ти така грізна, коли захищаєш сім’ю, — Максим посміхнувся.

— Я захищаю те, що мені дороге. А ти мені дуже дорогий.

Вони продовжували дивитися фільм, і кожен думав про те, як важливо не тільки кохати, але й вміти боротися за своє кохання. Анна довела, що готова боротися за сім’ю будь-якими способами. Максим зрозумів, що чесність — найкращий спосіб вирішення проблем.

А десь Олена облаштовувала нове життя, не підозрюючи, що її новий обранець вже поцікавився про свою майбутню дружину через знайомих.

Анна не дарма сказала, що у неї широкі зв’язки.