– Мамо, ми це вже обговорювали, — намагаючись спокійно говорити, відповіла вона. — Я не платитиму. Це не допомога. Це вимагання. – Вимагання?! — Валентина Антонівна ледве стримувала гнів. — Це я тебе ростила! Вночі не спала, а тепер — ніби чужа стала? Невже совість зовсім не прокинулася?

— Двадцять тисяч на місяць, і я тебе не чіпаю. Живи собі спокійно, – сказала мати.

– А якщо ні – я знайду спосіб змусити тебе пошкодувати.

— Ти мені винна до кінця життя! — різко кинула Валентина Антонівна.

— Тож не сподівайся зникнути з мого життя. Дочка ти мені чи хто? Виріши питання з грошима швидше. Плати та живи як жила. Старий твій нехай старається! Він же користується всім, що я тобі народила!

Дзвінок вирвав Ладу зі сну. Вона розплющила очі, глянула на екран – “Мама” – і важко зітхнула. Брати слухавку не хотілося.

Але вона знала: якщо не відповість зараз, то телефон дзвенітиме весь день і ніч без перерви. Простіше одразу розібратися.

– Так, мамо. Що сталося?

У слухавці пролунав знайомий, різкий голос:

– Ладо, ти ще спиш? Вже майже опівдні! Коли гроші надішлють? Я втомилася чекати. Чи мені самій до тебе навідатися?

Лада присіла на ліжку, щільніше закутавшись у ковдру.
Знову одне і те саме.

– Мамо, ми це вже обговорювали, — намагаючись спокійно говорити, відповіла вона. — Я не платитиму. Це не допомога. Це вимагання.

– Вимагання?! — Валентина Антонівна ледве стримувала гнів. — Це я тебе ростила! Вночі не спала, а тепер — ніби чужа стала? Невже совість зовсім не прокинулася?

– Совість? – Лада трохи підвищила голос. — А де твоя совість? Ти мене шантажуєш! У тебе є чоловік. Нехай він забезпечує.

– Генка? – пирхнула мати. – Генка зараз не працює. Читає книжки, надихається. А я що, на повітрі жити маю?

– Не моя проблема, що він не шукає роботи, — відповіла Лада холодно.

— Я не збираюся тебе утримувати.

– Тобі легко говорити! – уже кричала Валентина.

— Ти там на узбережжі, дім свій, життя солодке. Про матір забула геть! Невдячна! Холодна! Егоїстка!

Лада не витримала:

– Припини! Я не хочу це слухати. Зникни з мого життя. Раз і назавжди.

– Ось як! – Мати затамувала подих від люті.

— Ти правду чути не хочеш! Ми тут жебраки, а ти навіть голову не підіймаєш! Двадцять тисяч! Зараз! Або я знайду, того хто тебе переконає!

– Спробуй, – спокійно відповіла Лада.

— Тільки тепер я записую. Наступного разу заяву подам. І ти у в’язниці снідатимеш за графіком.

– Ах, ось воно що! – Валентина скрикнула від обурення.

– Значить, мати тобі перешкода? Ну, Ладочко, запам’ятай це. Бог бачить усе. Він розсудить.

Без слів Лада натиснула відбій. Телефон замовк. Але всередині все ще дзвенів цей голос — жорсткий, вимогливий, як колючий дріт.

Вона відкинулася на подушку, заплющила очі. Її трясло. Усередині – порожнеча та біль.

З одного боку, почуття провини перед матір’ю. З іншого боку — розуміння, що її використовують. Маніпулюють. Шантажують.

– Наче повернулися дев’яності… — прошепотіла вона, відчуваючи, як спливають спогади. – Коли страх був частиною сімейних дзвінків.

Уривки розмови крутилися в голові:

«Невдячна… Совісті немає… Бандитів нацькую…»

Вона працювала не покладаючи рук, щоб вибратися з нужди. Раніше допомагала матері, коли могла. Але цього ніколи не вистачило.

Вічно нові претензії. Нові звинувачення. Начебто вона була зобов’язана не лише подякою, а й грошима.

У двері постукали.

– Ладо, можна?

Це був Андрій – її чоловік. Його голос завжди звучав м’яко. Спокійно. Як у людини, яка знає, як бути поряд, коли іншій боляче.

– Заходь, — відповіла вона.

Андрій увійшов, помітивши її блідість та опухлі очі.

– Знову вона? — спитав він.

Лада кивнула.

– Знову гроші. Тільки тепер не просить – вимагає. Сказала, що бандитів нацькує, якщо не переведу.

Андрій сів поряд, обережно взяв її за руку.

– Ти не мусиш нічого робити. Особливо якщо тебе залякують. Це не любов. Це тиск. Це зло.

Лада подивилася на нього вдячно.

– Я знаю. Просто… мені важко. Іноді здається, що я маю терпіти. Вона ж мати…

– Ні, – твердо сказав він. — Мати — це не лише назва. Це турбота. Підтримка. Любов. А це просто жінка, яка хоче жити за твій рахунок. Не дозволяй їй.

Вона притулилася до нього, відчуваючи тепло та силу.

– Дякую, – прошепотіла. — Без тебе я давно зламалася б.

– Я поряд, – сказав він. — І завжди буду. А тепер вставай. Пішли снідати. І забудь про цей дзвінок.

Лада кивнула. Вона знала, що це не кінець. Мати не здасться. Але зараз, за ​​підтримки коханої людини, вона почувала себе трохи сильніше. Як людина, яка вперше почула: ти маєш право сказати «ні».

Ще з дитинства Лада знала, що стосунки з матір’ю це не тепло і не захист. Валентина Антонівна ставилася до неї як до обов’язку, а не до близької людини.

Ні обіймів, ні лагідних слів, ні радості в очах. Тільки холод, докори, вічне невдоволення. Якби не батько — Лада росла б сама. Саме він ночами читав їй казки, хвалив за шкільні успіхи, обіймав коли було страшно. Він був тим єдиним світлом, яке не дало їй остаточно втратити віру в любов.

Самим жорстким розчаруванням, яке надовго застрягло в серці Лади, стало відкриття, пов’язане з бабусею. Бабуся Маша, як називала її Лада, жила в іншому місті та приїжджала рідко, але кожен її візит був як свято.

Вона пахла будинком, теплими пирогами та цукерками. У рюкзаку у неї завжди знаходилися в’язані шкарпетки, ароматні пироги… і головне гроші.

Бабуся ласкаво клала в долоню внучки зім’яту купюру і шепотіла:

— Це тобі, дитинко. На солодощі. Тільки нікому не кажи. Сховай гарненько.

Лада тріпотіла від радості, ховала гроші під матрац або під подушку, мріючи про морозиво, шпильку, іграшку. Але за кілька днів вони зникали. Щоразу. Без сліду.

Вона бігла до матері, засмучена, з затиснутими кулаками та сльозами на очах:

– Мамо, я точно пам’ятаю! Бабуся мені дала гроші! Я сховала їх!

– Які ще гроші? — холодно відповіла Валентина Антонівна. — Ти щось плутаєш. У бабусі немає ніяких грошей. Думаєш, вона багата?

— Ні, вона просто хотіла мені допомогти… — Лада не розуміла, чому так мама каже.

— Припини вигадувати, — обривала та. — Ніяких грошей не було. Іди займися справою, замість того, щоб нісенітниці городити.

Дівчинка плакала. Їй здавалося, що вона збожеволіла. Адже вона відчувала долоню бабусі, бачила її посмішку, знала, що купюра була. Але мати так впевнено дивилася, що Лада починала сумніватися: може, все це їй здалося?

Роки минали. Та сама історія повторювалася знову і знову. Бабуся приїжджала, дарувала гроші, Лада ховала їх обережно… і знову нічого. Порожнеча. Обман.

На шістнадцятий день народження бабуся приїхала з подарунком і знову непомітно поклала кілька купюр. Лада вже давно перестала вірити словам матері, тому сховала їх ретельніше під матрац, але у найпотаємніше місце.

Коли гроші зникли, вона не плакала, не питала. Вирішила – перевірю. Знайду правду.

Через два дні, коли Валентина пішла на роботу, Лада розпочала обшук. Вона перевернула всю кімнату матері, зазирнула у стару коробку під ліжком.

Усередині — фотографії, листи, намисто, що колись розсипалися… і гроші. Багато.

Серед них — ті самі купюри, зім’яті з обох боків, з характерними надривами. Одна навіть була позначена олівцем літерою «Л» — Лада зробила це сама, щоби запам’ятати.

Увечері, коли мати повернулася, Лада простягла коробку. Руки тремтіли. Голос також.

– Це що? — спитала Валентина, але з її обличчя було ясно — вона знає.

– А ти не здогадуєшся? — голос Лади здригнувся. — Ти брешеш мені роками. Забирала те, що мені дарувала бабуся. Ти крала в мене. У своєї доньки.

Валентина гнівно схопила коробку і шпурнула її на підлогу.

– Ти взагалі хто така, щоб лазити в моїх речах?! – процідила вона крізь зуби.

– А ти хто така, щоб брехати мені все життя? – крикнула Лада. — Щоб принижувати, використовувати, забирати в мене останнє?

Мати замовкла. Потім повільно звела погляд. Холодний, байдужий.

– Чому я маю тебе любити? — спитала вона майже з презирством. — Ти мені зруйнувала життя. Я через тебе ні молодості, ні волі не мала.

Лада завмерла. Сльози висохли. Усередині стало порожньо. Вона не чекала такої відповіді. Не виправдання, не вибачення. А холодного вироку.

— Я… я не просила народитися, мамо… — прошепотіла вона. — Чому ти мене ненавидиш?

— Саме так, — посміхнулася Валентина. — Ніхто нікого не питав. А тепер заткнися і йди.

Після цієї розмови Лада більше не шукала материнської любові. Не чекала на схвалення. Не сподівалася почути слово «вибач».

Вона зосередилася на собі. На навчанні. На друзях. На житті, яке треба будувати самій. Тому що допомоги чекати нема від кого.

У дев’ятнадцять років, з юною вірою у світле майбутнє, Лада зустріла Андрія. Він був для неї тією самою людиною, на яку вона так довго чекала.

Чи не ідеальний, але справжній. Він бачив у ній не помилку, не тягар — а сильну, гарну, гідну дівчину.

Пропозиція руки та серця пролунала швидко. Лада погодилася без вагань. Хотіла одного – поїхати. Втекти. Далі від будинку, від матері, постійного страху бути недостатньою.

Її батько давно пішов. Чи не витримав скандалів, тиску, вічної війни. Валентина незабаром одружилася з новим чоловіком — сусідським художником, який так і не став відомим, але зумів стати новим об’єктом її уваги.

Тільки ось до Андрія вона поставилася з ворожістю. Шістнадцять років різниці між ним та Ладою стали приводом для глузування.

– Та й старого ти собі знайшла, — сміялась Валентина. — Буде тобі, коли він почне забувати, де ключі, а ти нагадуватимеш йому? Що він взагалі у тобі знайшов? Ти ж навіть каструлю довести до кипіння не можеш. Може він псих?

Лада плакала. Андрій намагався стримуватись. Але рано чи пізно він сказав:

– Продам все. Квартиру, дачу, машину. Ми поїдемо. Туди, де тебе ніхто не знайде. Де ти зможеш дихати? Жити. Кохати.

І вони поїхали. Південне місто, тепло, море, новий будинок — маленький, але свій. Лада дивилася на заходи сонця, як на обіцянку кращого життя.

– Тепер усе буде гаразд, — шепотіла вона. — Ми, нарешті, будемо щасливі.

Але спокій виявився оманливим.

Через пару місяців почалися дивні події.

Вночі у вікна закидали камінням. Поштову скриньку забруднили фарбою. А одного разу біля хвіртки лежав дивний згорток. Усередині — пір’я, земля, якісь трави та нитки. Лада закричала. Андрій одразу набрав поліцію.

– Це не випадковість, – сказав він. – Це намір. Хтось хоче, щоб ми забралися звідси.

Поліція провела розслідування, але нікого не знайшла. Ні слідів, ні свідків. Лише мовчання. І страх.

Лада почала боятися виходити з дому. Їй здавалося, що за нею стежать. Що хтось спостерігає. Що мати знайшла спосіб дістати її навіть на такій відстані.

Минув тиждень після того, як Лада знайшла дивний згорток біля хвіртки. І тоді вона дізналась правду. Весь цей час стежила за ними мати. Вона сама приїхала — зненацька, без попередження, ніби в цьому був якийсь сенс.

Андрій того вечора пішов на риболовлю, а Лада, змучена тривогами, лягла відпочити. Але різкі удари у хвіртку вирвали її з напівсну.

Вона підійшла до вікна, глянула на екран відеоспостереження і похолола. Перед будинком стояла Валентина Антонівна. Мати. Після кількох місяців тиші.

Лада повільно вийшла надвір. Відчинила хвіртку. Обличчя матері було спокійним, майже тріумфальним.

– Ну що, дитино? — вимовила вона з холодним глузуванням. — Думала, я тебе так просто відпущу? Думаєш, мені байдуже, як ти живеш? А земля з цвинтаря тебе не налякала?

Лада завмерла. Слова зависли у повітрі, як удар.

– Це… це ти? Ти це все робила? Навіщо? Чому?

Мати посміхнулася. Не приховуючи гіркоти та агресії.

– А як ти думала? Що я сидітиму і дивитимусь, як ти розгулюєш тут, живеш, наче принцеса, а я одна, забута? У вас гроші водяться, а мені ні копійки? Ти мені життя зламала, тепер ти зламаєшся. Така моя умова.

– Яка умова? — обережно спитала Лада, відчуваючи всередині порожнечу.

– Компенсуй. За все. За те, що пішла. За те, що одружився з тобою цей старий хрін. За те, що я тепер одна. Ти мене ненависть навчила відчувати.

Пішов дощ. Голоси їх губились у краплях. Валентина дивилася на доньку, як на ворога. А Лада не могла зрозуміти: як людина, яка її народила, може бути такою чужою?

Але втрутився Андрій. Повернувся вчасно. Почув крики. Підійшов, побачив мати Лади та одразу зрозумів — це не випадковий візит.

– Ось і гостя, — сухо сказав він. — Нарешті розкрилося, хто стоїть за цим. Ти знову приїхала мучити Ладу? Забирайся. Відсьогодні – жодних зустрічей. Жодного контакту. Або поліція візьме участь.

Валентина Антонівна метнула погляд, повний отрути.

– Ви ще пошкодуєте! – прошипіла вона. — Я вас обох зажену в землю. По-хорошому не хотіли — буде погано!

Андрій закрив хвіртку перед її носом. Провів Ладу до будинку. Обійняв. Заспокоював:

– Не бійся. Я тебе захищу. Камери поставлю, собаку візьмемо велику. Ми впораємося.

Але Лада знала: це лише початок. І вона не помилилась.

Валентина Антонівна розпочала кампанію. Загрози, доноси, плітки, фальшиві звинувачення — все йшло у хід. Лише за кілька місяців кошмар раптово припинився. Мати зникла. Без пояснень. Без дзвінків. Просто зникла.

Чотири роки Лада нічого не чула про Валентину. Життя з Андрієм було спокійним. Вони розвивали маленький бізнес, мешкали у своєму ритмі. Все було добре.

До весни минулого року. Андрій поїхав у відрядження. Лада залишилася сама. І знову — стукіт у хвіртку.

Вона подивилась у камеру. Серце завмерло. Мати. Знову. Та ж впевненість у власних очах, той самий виклик.

Спершу вона хотіла ігнорувати. Але потім вирішила — хай краще все станеться зараз, ніж таємно від чоловіка. Зустріла мати спокійно.

Хотіла поговорити. Залишитися віч-на-віч. Андрій скоро повернеться — їй не страшно.

Валентина Антонівна, несподівано для Лади, кинулась навколішки.

— Пробач мені, доню, — голос тремтів, — я все зрозуміла. Я усвідомила, який біль завдала. Пробач… особливо за те, що зробила раніше. За ту землю з цвинтаря. Вибач мені заради бога…

Лада завмерла. “Той випадок” – так, вона пам’ятала. Вона не могла його забути. Але зараз мати плакала. Здавалося, щиро. Лада розтанула.

Впустила. Посадила за стіл. Вислухала. Валентина говорила про любов, про каяття, про те, як самотньо жила. Про те, як усвідомила свої помилки. Лада обійняла її.

– Гаразд, мамо, — сказала вона. – Забудемо. Минуле — у минулому.

Мати попрощалася за кілька днів. Виїхала, залишивши по собі лише спогад про сльози каяття. Лада повірила. До кінця.

Але незабаром розпочалися нові випробування.

Першим з’явився вантаж – тітка Галя, двоюрідна родичка. Із сім’єю. З собакою. З онуками, які трощили все на своєму шляху.

– Ладочка! — радісно проголосила та, входячи до будинку, ніби чекала на цю зустріч роками. — Вирішили ми з тобою провести літо! Місця у вас – краса, море поряд! Чого встала? Тягни валізи, покажи нам все!

Лада розгублено кивнула. Довелося приймати. Рідня – не гості, щоб відмовляти.

І почалося пекло. Два тижні були сповнені шумом, вимогами, постійними причіпками та образами. Їжа надто проста. Білизна — надто стара. Онуки — як з ланцюга демони, що зірвалися. А тітка Галя все виправдовувала:

— Ну, діти ж! Що з них взяти!

Проте пік своєї зухвалості сімейка досягла в моменті з телевізійним пультом.

– Лада, віддай пульт! — заволала тітка Галя. – Ми серіал дивимося!

– Хвилин п’ятнадцять лишилось! – відповіла Лада, намагаючись стримувати нерви.

— Ось виростять таких от егоїстів! – Закотила істерику жінка. – Совість втратили!

Лада ледве дочекалася їхнього від’їзду. Коли вони поїхали, вона сподівалася, що хоч трохи відпочине. Але ж ні.

Незабаром прийшла нова гостя — тітка Зіна, давня подруга Валентини. Приїхала нібито на місяць відпочити, але поводилася так, ніби будинок належав їй.

– Ладочко, твоя мама мені порадила! – Заявила вона, влаштовуючись на дивані. – Сказала, тут рай. Ось я й приїхала.

Вона вимагала особливого меню, ідеального прибирання, уваги. Кожне слово як укол. Кожен день – як випробування.

Андрій бачив, як Лада спалює себе зсередини. Він не міг стримувати гнів. Особливо, коли тітка Зіна почала критикувати його.

– Ладочко, ти чого така сумна? – бурчала вона. — Ти б раділа, що я приїхала. Адже я тебе розважаю!

Лада мовчала. Щомиті їй доводилося боротися з собою — не закричати, не втекти, не розплакатися.

Андрій бачив, як вона тримається з останніх сил. І коли тітка Зіна вкотре почала критикувати його за «недостатню увагу до гостей», він вибухнув.

– Слухай, ти взагалі хто? — різко промовив він, втрачаючи терпіння. — Ми тебе не кликали, не запрошували. Вперше тебе бачу. Так що не треба вдавати з себе особу царської крові. Бери свої речі та провалюй!

Тітка Зіна мало не подавилася чаєм. Від обурення очі її округлилися, а обличчя почервоніло.

– Як ти смієш, так зі мною розмовляти? Я ж подруга твоєї тещі! Ти хоч розумієш, наскільки це нечемно?

– Мені байдуже, хто ти, — відповів він спокійно, але жорстко. — Це мій дім. Тут я вирішую, хто може залишитися, а хто має піти. Тож — геть, прощавай.

Зіна образилася до глибини душі, але сперечатися не стала. Зібралася швидко, грюкнула дверима так, що затремтіли рами.

Лада стояла поруч, спостерігаючи за її від’їздом. Почуття плуталися: десь усередині — сором перед родичкою матері, а десь впевненість: Андрій має рацію. Досить терпіти нахабство тих, хто вважає її обов’язком бути доброзичливим до всіх поспіль.

Вона набрала мамин номер. Після відходу Зіни в голові з’явилося тривожне відчуття — надто багато збігів, щоби все відбувалося випадково.

– Мамо, це ти їх усіх надіслала? — вирвалось у неї одразу, як тільки почула голос Валентини Антонівни.

Пауза. Ледве помітна, але значуща.

– Ладочко, як ти можеш так говорити? — голос матері став м’яким, майже скривдженим. — Я просто хотіла, щоб тобі було веселіше. Адже рідня. Люди добрі. Ну, погостювали трохи, що в цьому такого?

– Що такого? — Лада вже не могла стримуватись. — Вони жили в нас, як у себе вдома! Два тижні! Жерли за десятьох, ламали, шуміли, ще й вимагали особливого відношення! А потім твоя подружка прийшла і поводилася як королева! Ти розумієш, що ти робиш?

Мати засміялася. Сухо. Насміхаючись.

– Ой, Ладо, ну не збідніла! А життя стало цікавішим. Не сиділа б як сич у кутку, давно б завела собі нових друзів.

– Це моє життя! – вже кричала Лада. — І ти не маєш права його псувати! Ти принижувала мене перед сусідами! Перед усіма! Вона виїжджала, ніби ми винні у всьому.

– Подумаєш, сусіди! — знову пирхнула Валентина. – У них своїх справ вистачає. А щодо гостей… Так, будуть ще. Я вашу адресу тепер усім роздала і сказала, що ви радо всіх чекаєте.

– Навіщо ти зі мною так? – майже прошепотіла Лада. — Що я зробила тобі?

– Це моя маленька помста, – холодно відповіла мати. — За те, що ти вирішила жити своїм життям. За те, що пішла. За те, що вважаєш себе вільною. Час зрозуміти: у житті нічого не дається просто так. За все треба платити.

– Платити? — Лада не вірила своїм вухам. – Чим платити? За що?

– За те, що я тебе народила. За те, що виростила. За те, що витратила свої роки. Тепер ти винна мені. Регулярно. Щомісяця.

– Що?! – Лада завмерла. — Ти знущаєшся?

— Двадцять тисяч, — заявила Валентина Антонівна. – Без зайвих слів. Інакше… нарікай на себе. Я можу зробити так, що тобі буде гірше, ніж зараз.

У Лади перехопило подих. Двадцять тисяч. Де вони візьмуть такі гроші? Вони живуть скромно. Вони не мають запасів. Лише бізнес, який ледве тримається.

– У мене немає таких грошей, — прошепотіла вона.

– Знайди, – наказала мати. — Або готуйся до наступного візиту. Тільки цього разу це не тітки й не подружки. Це буде серйозніше. Набагато серйозніше.

І обірвала зв’язок. Лада стояла, як скам’яніла. Усередині – порожнеча. Шум у вухах. Темрява перед очима.

Андрій увійшов за хвилину. Побачив її бліду, тремтячу постать — і одразу зрозумів: сталося щось страшне.

– Що? – спитав він, беручи її за руку.

Лада розповіла. Повільно, з паузами, мов слова самі не хотіли виходити назовні.

Андрій слухав, не перебиваючи. Обличчя його ставало темнішим із кожним її словом.

— Ото ж мерзота, — сказав він, стиснувши зуби. — Зовсім втратила людську подобу.

— Що робити, Андрію? — спитала Лада, відчуваючи, як страх давить на груди. – Звідки ми візьмемо такі гроші?

– Нічого ми їй не дамо, – рішуче заявив він. — Не дозволимо себе шантажувати. Не можна їй цього спускати. Поки вона отримує те, чого хоче, вона продовжуватиме.

– Але ж вона погрожувала. Я боюся, що вона справді щось погане влаштує.

– Нехай спробує, — заговорив Андрій твердо. — Ми підемо до поліції. Подамо заяву. Нехай тепер вона розмовляє з правоохоронцями.

Лада вагалася. Не хотіла підводити матір під кримінальну статтю. Але іншого шляху не було. І вона погодилася.

Після її заяви Валентина Антонівна зателефонувала знову. Просила, благала, плакала — або вдавала, що плаче.

Говорила, що старість зробила її слабкою, що вона просто хотіла бути частиною їхнього життя, що ніколи більше так не буде.

Лада повірила. Вона забрала заяву. Хотіла дати другий шанс.

Але помилилась.

З того часу розпочалися нові візити. Нові небезпеки. Новий тиск. І тоді вони вирішили: поїхати. Змінити місто. Втекти. Почати заново.

Будинок виставили на продаж. Номери змінили. Лада сподівалася, що мати зупиниться. Що якось зрозуміє: кохання не можна купити насилу.

Що дочка — не боржник, а людина, якій теж була потрібна материнська підтримка.

Але вона все ще боялася. Щось десь там, у далекому місті, Валентина Антонівна сидить із новим планом. І чекає момент.