Костя швидким кроком йшов із магазину. Він знав, що з-за воріт, парканів, з вікон його проводжали недобрими поглядами. Він давно вже звик до цього і не звертав уваги.

А йшов швидко тільки тому, щоб люди не нервували. Попереду ще одне випробування, потрібно зайти до Зінаїди Кирилівни, фельдшера — в коридорі завжди сиділи бабусі. Ось пройти повз них і було випробуванням.

Хтось із них хрестився, хтось відвертався… Жодна не залишалася байдужою.
Він відчинив двері в приміщення. Так і є, сидять.

— Добрий день. Дозвольте, я тільки таблетки заберу?

З кабінету вийшла Зінаїда Кирилівна.

— Костю, проходь.

Потім зняла окуляри, подивилася на стареньких.

— І не соромно? Що ви до хлопця чіпляєтеся? Ідіть, скажіть все, що хочете, дідусеві Никифору. Коли до нього за допомогою ходили, поважали… а тепер, коли дід нічого не може, так і зі світу зжити готові!

— Зінаїда Кирилівна, що ти таке говориш? Ти ж вчена людина, а всяке мракобісся заохочуєш! І раніше він нічого не міг!

Одна зі стареньких навіть ногою тупнула.

— Баба Нюра, а чи не твого діда від чарки Никифор вилікував?

— Що він там вилікував? Трави якісь дав і все. А пити дід мій сам кинув.

Не стрималася й інша бабуся:

— Знаєш що, Зінаїдо, ти б його не захищала. Раніше, може, допомагав, а тепер передумав допомагати.

Фельдшер зітхнула:

— Ох і злі ви… Ну, людина постаріла, хвора… Сама нічого вже не може, а вам би тільки штовхнути.
***
Костя сидів у кабінеті. Він знав, чому селяни так злі на діда, хоч і розумів, що це абсолютно несправедливо. Дід його був, як би це правильно пояснити… Не чаклуном — чаклунів зараз немає, так сам дід говорив — а людиною, яка трохи більше бачить, чує, знає і вміє.

Він міг підказати людині щось, міг виявити хворобу, яку лікарі не бачать, і в більшості випадків міг вилікувати її.

Але дід не молодів. Сили йшли, пам’ять вже не та ставала.

У них в селі найголовнішим був Голова. Чоловік справедливий, жорсткий. Тільки завдяки йому їхнє село процвітало тоді, коли з інших народ тікав.

А у Голови була дочка, хороша така дівчинка. І вона захворіла. Рік він її возив по лікарях, по лікарнях, а через рік додому привіз. Дівчинка вже й не вставала. Прийшов до діда Никифора, на коліна впав:

— Допоможи, ти можеш.

Довго Никифор на нього дивився, потім сказав:

— Не можу. Тепер я безсилий. Якби відразу…

— Допоможи, діду. Прошу, вся надія на тебе.

Никифор тоді сказав йому:

— Не муч дитину, відпусти. Душа її чиста все одно вже не тут. Їй боляче, а як відпустиш, так добре їй стане. Там вона грається, пустує, з такими ж, як сама. Тільки весь час в тіло повертатися доводиться, не відпускаєш ти її.

Ніхто не знає, про що вони тоді розмовляли. Довго розмовляли. Знали тільки, що пішов Голова за допомогою, а вийшов ні з чим.

З того самого дня і піднялося село на Никифора, а заразом і на Костю, який був правнуком Никифора і повною сиротою.
***
— Костю, як дід?

— Тиск скаче, а так нормально.

— А сам що каже?

Костя посміхнувся.

— Каже, що не піди засвіти, поки мені вісімнадцять не виповниться.

Зінаїда Кирилівна посміхнулася.

— Ну, раз так каже, значить, точно не піде. Я забіжу до вас ввечері, скажи, що я хоч і не чаклун, але якщо він таблетки не п’є, то відразу зрозумію!

Костя все передав дідусеві, той, бурчачи, що спокійно на той світ піти не дадуть, випив таблетки і, незадоволений, ліг на диван.

Зінаїду він поважав і навіть трохи побоювався. А все тому, що вона весь час хотіла йому якийсь укол зробити. Він ніколи б навіть собі не зізнався, що боїться уколів, як вогню. Тому й не хотів зайвий раз на рожен лізти.
***
Дід обіцяв і свою обіцянку виконав. Рівно в день народження Кості він зранку не встав. Костя бачив, що життя йде з нього, сидів поруч і плакав.

— Ти чому плачеш? Не треба. Це ж все природно. Людина приходить сюди тільки тимчасово, рано чи пізно все одно піде. Далі буде інший шлях…

Ми тільки поки що його не знаємо. Ти своїми сльозами мене мучиш, та й свою душу без захисту залишаєш. Не плач. Ніколи не плач, це позбавляє тебе сили.

— Якої сили, діду? Як я без тебе жити буду?

— Нісенітницю ти говориш. Ти давно вже без мене живеш. Я, як меблі. Сам готуєш, сам вчишся, сам в городі, сам все вирішуєш. Ти просто не помітив, а я давно вже перестав втручатися. Що стосується сили… Прийде час, і ти сам все зрозумієш.

Костя попросив сусіда сходити за Зінаїдою Кирилівною.

— Дід зібрався?

— Я не знаю. Може, вона допоможе.

— Я сходжу, покличу. Тільки діду, якщо не помиляюся, 99 минулого року було. Пожив, побачив… Ти йди до нього, а я за Зінаїдою.

Коли Зіна прийшла, все вже було скінчено. Вона відвела Костю на кухню, покликала сусіда.

— Давай, веди жінок, будемо до похорону готувати. І Костю до себе забери.

Костя відмовлявся йти. Він пам’ятав слова діда, що не можна уникнути того, що має бути. Значить, і плакати тут нема чого. А свій біль він триматиме в собі.

На похорон приїхало стільки народу, що на маленькому сільському місці спочину яблуку ніде було впасти. Залишалося тільки здогадуватися, звідки вони всі дізналися, що того, хто їм колись допоміг, більше немає…

На поминках до нього підсів Голова.

— Ну, Костю, які плани?

— Та поки що ніяких. Мені вчитися ще три роки.

— Ти давай так, якщо потрібна якась допомога, відразу кажи. Я хоч і сільський, але зв’язки у мене в місті хороші.

Костя здивовано дивився на нього:

— А ви хіба на діда не ображені?

— Ні, звичайно, ні. Він же відразу сказав — не може. Якби пообіцяв і не зробив… А так не зміг. Чого ображатися? Життя, воно таке…
***
Костя поїхав на навчання і не знав, чи повернеться він сюди коли-небудь…

Наближався час сесії, вільного часу майже не було. Але Костя, як завжди, на заняттях поглядав на Катю — він закохався в неї ще на першому курсі. Хоча не показував цього…

Куди йому?
Симпатична, спортивна дівчина, Катя була дочкою директора великої компанії, і, звичайно, в коло її друзів Костя не входив.

Але дівчина помічала ці погляди і не втрачала нагоди підколоти Костю. Він терпів, хоча іноді підколювання були злими — це були натяки на те, що сільському хлопцю не місце в університеті, та ще й з такими людьми, як вона і її компанія.

Але до останнього курсу кути ніби стерлися. Всі стали друзями і приятелями. Не жарт — п’ять років пліч-о-пліч.

На спонтанних зборах в парку університету напередодні вручення дипломів вирішили: відразу після закінчення заходу поїхати на природу і відзначити цю подію.

Катя завжди була лідером. Вона залізла на лавку і, підтримувана з двох боків однокурсниками, проголошувала:

— Всі просто зобов’язані бути! Навіть якщо вас напередодні переїде автобус — ви повинні встати і приїхати! Навіть якщо диплом вам не дадуть і виженуть прямо з аудиторії — все одно їдемо!

Хтось крикнув:

— А якщо мене не стане?

Катя обернулася на голос:

— Значить, будеш присутній привидом! Друзі, ми всі роз’їдемося і, можливо, взагалі ніколи не зустрінемося!

Костя милувався нею. Катя останнім часом помітно подорослішала, стала якось м’якшою. Хлопець знав, що у неї серйозно хвора мати, напевно, це і зробило її іншою.

— Що купувати — обговорять дівчата, гроші всі здаємо мені, а завтра потрібно кілька добровольців носити сумки!

Ще годину вирішували всякі дрібниці і куди їхати. У групі нарахували кілька машин, всі помістилися.
***
Коли приїхали на місце, Костя раптом зрозумів, що він шалено скучив за деревами, за травою, за сонцем…

Місце і справді було дуже гарне. Велике озеро, незаймана природа. Він чув, як Катя командувала:

— Якщо хоч яке сміття знайду, змушу з’їсти! Ось, дивіться — спеціальні мішки привезла.

Костя посміхнувся. “Молодець, Катюха, так і треба.”

Увечері, коли шашлик був уже готовий, коли всі вже були трохи напідпитку, на берег прийшла компанія дітей, років десяти-дванадцяти, зібралися купатися.

Костя подумав, що вони, напевно, місце їх зайняли. Тому що там, де діти збиралися купатися, вода була темна, значить, глибина велика.

Дітлахи посипалися вниз, у воду, а Костя відволікся, бо хтось виголошував черговий, дуже хитромудрий тост. Тост вийшов вдалим, і через сміх вони не відразу почули крик. Першим підхопився хлопець, який виголошував тост.

— Друзі, там, у дітей щось!

Вони побігли до берега. Хлопчик, захлинаючись сльозами, кричав:

— Нінка! Нінка не виринає!

Катя з розбігу влетіла у воду. Слідом ще хтось. Костя знав, що дівчина займалася плаванням, і якщо хтось щось міг зробити, то тільки вона. Він перегородив шлях тим, хто теж хотів стрибати у воду.

— Куди? Будете товпитися, Катя нічого не побачить.

Минуло хвилин десять. Катя виринала вже вчетверте. Всі розуміли — час втрачено. На п’ятий раз Катя виштовхнула дівчинку з води.

Хлопці підхопили дитину і швидко віднесли на берег. Робили штучне дихання, перевертали. Нічого. Костя розумів — занадто пізно.

І тут він побачив діда. Він стояв трохи осторонь від усіх людей і дивився на нього докірливо. Костя протер очі, але дід не зник. Він був незадоволений. Потім сказав:

— Чого стоїш? Іди, допоможи дитині!

І зник. А Костя пішов до дівчинки. Він розштовхав усіх і опустився перед нею на коліна. Поклав руку на груди дитини. Костя не знав, що потрібно робити, він просто нахилився до дівчинки і став дивитися на неї.

Ззаду ридала Катя. А Костя все дивився… Раптом вії дівчинки здригнулися, і вона закашлялася.

До неї всі кинулися, а Костя з трудом встав. Він відчував себе так, ніби п’ять діб не спав і весь час важко працював. Тільки й зміг, що до намету дійти… і заснув.

Розбудила його Катя.

— Костя, прокидайся! Батьки дівчинки прийшли, тебе шукають!

Він вибрався з намету. Тіло гуділо. Тут же до нього кинулася жінка.

— Дякую, велике вам спасибі! Скажіть, тільки скажіть, що ви хочете? У нас є гроші. Ми все вам купимо, все подаруємо.

— А є молоко? Холодне?

І Костя якось по-дитячому посміхнувся. Мати дівчинки розгубилася, а потім глянула на чоловіка, і той щодуху побіг у село.

Всі вирішили повернутися раніше: настрою ні в кого не було. А Катя…

Катя всю дорогу дивилася на Костю. Він ніяковів, йому так хотілося сказати, що це не він, це дід. А він і не герой зовсім.
***
Про діда, який приходив до нього на озері, Кості все одно довелося розповісти Каті: які секрети можуть бути від дружини.

Дід приходив ще. Один тільки раз і більше ніколи.

Якось Костя був у гостях у Каті, і її мама відчула себе погано. Катя побігла зустрічати швидку, і в цей час з’явився дід.

До моменту, коли дівчина повернулася, мама вже відчувала себе краще, а потім і взагалі пішла на поправку. Катя завжди говорила:

— Костику, як ти з’явився в нашому домі, так і мама одужала. Значить, ти і справді моя доля…

Костя знав, що якщо він попросить діда, то зможе стати таким, як він. Але занадто міцно сиділи в ньому спогади про те, як ставилися до діда в селі. Тому він вирішив стати просто хорошим чоловіком і батьком.