Коли Артем вперше не ночував удома, він дуже з цього приводу переживав. Дуже. Не знав, що таке говорити дружині, щоб вона його вибачила. Про те, щоб сказати все, що є, що він був у іншої, і мови бути не могло. Артем розумів, що коли Маргарита дізнається правду, вона його не пробачить.

«Та що це таке! — дивувався Артем, коли наступного дня після своєї першої ночі поза домом повертався з роботи додому. — Одна безглузда помилка може коштувати мені сімейного щастя! Адже я навіть не люблю цю Вероніку. Вона навіть мені не подобається. Навіщо я залишився в неї? Не розумію.

А головне, що дружині не подзвонив і не попередив, що не прийду ночувати. Міг би сказати, що на роботі затримався. І все було б гаразд. А я навіть телефон вимкнув.

Ось що я тепер скажу? Як виправдаюсь? Якщо збрешу, вона це зрозуміє. Господи, зроби так, начебто нічого не було. А я обіцяю, що більше ніколи, чуєш, ніколи не вчиню нічого подібного. Присягаюся».

І, увійшовши до квартири, Артем з хвилюванням чекав, що дружина зробить допит, а йому не буде що їй відповісти. Але ніякого допиту не було. Маргарита поводилася як завжди. Начебто взагалі не помітила його нічної відсутності. І Артем зрозумів, що був почутий, і заспокоївся.

«Здійснилося! – радісно думав він. – Все, як я просив. Господи, дякую тобі. Я все пам’ятаю. Як і обіцяв, більше таке ніколи не повториться. Ще раз дякую тобі велике за все».

Та ось минув тиждень, і Артем знову не ночував удома. На цей раз він залишився у Зінаїди. І хоча хвилювався з цього приводу вже не так сильно, як перший раз, але не забув при цьому звернутися з проханням і покаянням до тих сил, у чиїй волі було зробити так, ніби нічого не було.

«Вибач, вибач, вибач, — виправдовувався Артем, коли ввечері наступного дня повертався з роботи додому. — Нечистий поплутав. Сам би я ніколи, ти ж мене знаєш. Допоможи, га?

Адже ти мене вже врятував одного разу. Пам’ятаєш? Тиждень тому. Адже тобі це нічого не варте. А я обіцяю, що ось уже це — останній раз. Присягаюся. Не заради себе прошу. Я недостойний. Але заради збереження сімʼї. Доньку шкода. Вона ж у мене ще маленька.

Як вона без батька ростиме? Чому вона повинна страждати через те, що я не зміг встояти перед спокусою? Ну? Чи тобі мене не зрозуміти? А? Зроби так, як минулого разу, щоб Маргарита знову нічого не помітила. Ти все можеш».

І цього разу Артем входив у квартиру вже набагато сміливіше. Тому що він уже не сумнівався, що вищі сили його чують, а значить, і прохання його виконають.

«Тим більше, — думав він, — не так багато я прошу. Інші, до речі, набагато більше просять, і нічого. Їм все з рук сходить».

– Як справи? — намагаючись здаватися веселим, спитав він біля дружини, яка вийшла з кухні йому назустріч. – Все добре? Як донька?

— У нас все чудово, коханий, — лагідно відповіла Маргарита. – У тебе як? Втомився мабуть?

– Як кінь.

— Ти, мабуть, голодний?

— Запитуєш ще.

— Іди мої руки та сідай вечеряти. Вже все готове.

«Дякую, — казав Артем за вечерею тим, хто, як він думав, знову врятував його. – Це все, що можу сказати. Бо просто більше нема слів. Ось хочеться щось більше сказати з цього приводу, а нічого. Окрім хіба що простого людського «дякую». За все. А головне за те, що зрозуміли мене і повірили мені. Ось побачите, я вас не підведу. Я витримаю”.

Артем витримав лише два тижні і знову не прийшов ночувати. На цей раз він залишився у Ганни.

«Я, власне, що сказати хотів, — повертаючись увечері з роботи додому, піднімаючись на ліфті, почав Артем розмову з тими, кому, як він думав, все підвладно. — Сам бачиш, як воно вийшло. Так, так. Визнаю. Винен. Вибач. Обіцяв і… Не зміг стриматись. Знову не прийшов ночувати. Але це вже точно востаннє. Зроби так, начебто нічого не було».

У квартиру Артем увійшов, уже не турбуючись про те, що його лаятимуть. Був упевнений, що прохання його почуте і хвилюватися нема про що. І тому ласкаві мови дружини його вже й не дивували. Він сприймав її слова як належне.

«Це не її заслуга,— думав він,— що вона зі мною така ласкава і привітна. Це все вищі сили роблять. А вона просто виконує їхню волю».

І після таких висновків Артем вирішив, що він, звичайно, може, і не свята людина, і не претендує на це звання, але, судячи з того, як воно складається навколо нього, виходить, що в ньому дуже багато хорошого.

«А інакше з чого вищим силам мені допомагати? А? — міркував Артем. — Ну навіщо, скажіть, будь ласка, їм щоразу йти мені назустріч і рятувати мене від дружини? Пояснення одне. Значить, я чимось заслужив на таке ставлення. І, отже, можу й надалі дозволяти собі відступати від загальноприйнятих моральних норм. Зрозуміло, дотримуючись міри і не зловживаючи».

І після цього Артем уже спокійно раз на тиждень не ночував удома, а ночував у якоїсь однієї зі своїх подруг. При цьому він не забув просити вищі сил про прощення і про те, щоб йому все сходило з рук. Але робив це вже без колишнього натхнення і наскільки можна коротко. Зрештою, вся його молитва обмежувалася п’ятьма словами: «Пробач, повір, більше не буду».

І так уже минуло дуже багато часу. І невідомо, як довго це все тривало, якби не одна його помилка. Навіть не помилка, а недбалість.

Так вийшло, що після чергового свого нічного пригоди він настільки вже був упевнений у тому, що все для нього закінчиться благополучно, що не став каятися, вибачатися і робити так, ніби нічого не було. Він спокійно увійшов до квартири, впевнений, що йому й зараз усе зійде з рук. Та ні.

— Ти де це вештався всю ніч? — грубо поцікавилася Маргарита, вийшовши до передпокою і тримаючи мокру підковдру. — Взагалі сором втратив? Мало того, що не подзвонив, то ще й телефон вимкнув.

Сказавши це, Маргарита кілька разів з усіх сил заїхала Артему мокрою підковдрою. Він був збентежений тим, що відбувається. Адже все це йому було несподіваним. А від несподіванки Артем навіть не відразу й зрозумів, чого від нього хоче ця жінка і які до нього можуть бути претензії.

Адже ось уже довгий час, користуючись всемогутнім заступництвом вищих сил, він дозволяє собі спокійно не ночувати вдома, коли захоче. І все йому сходило з рук. Не було жодних претензій, і він вважав себе щасливим чоловіком та батьком. А тут раптом таке!

Звичайно ж, Артем вважав це зухвалістю нечуваною, проявленою по відношенню не тільки до нього, але, в першу чергу, і до того, хто вищий і все визначає.

– Я не зрозумів, Маргарита! — упевнено закричав Артем, затуляючи руками шию. – Що це за нападки? Ти взагалі у своєму розумі? Що ти собі дозволяєш? Чи ти настільки нахабніла, що уявила себе тією, якій дозволено йти наперекір волі вищих сил?

Загалом це і все, що встиг сказати Артем. Маргарита не стала його слухати. Спочатку вона довго сміялася, а коли заспокоїлася, сказала, щоб він пішов геть із квартири.

Сказавши це, Маргарита відчинила двері й виштовхнула Артема за двері.

Артем, звичайно, дивувався. Йому здавалося, що це несправедливо.

— Одного разу ночувати не прийшов, і одразу виганяти? — закричав він, коли опинився на сходовому майданчику.

— Який «один раз»? – обурилася Маргарита. — Та за той час, що ми одружені, ти скільки разів уже не ночував удома? А?

– Скільки?

– Багато!

Перш ніж продовжити щось говорити, Артем зробив здивоване обличчя і сплеснув руками.

— А чому ж ти мені раніше про це нічого не говорила? – обурено закричав він. — Чому змовчала, коли я вперше дома не ночував? Незабаром після весілля. Пам’ятаєш? Чому сьогодні обурилася?

Маргарита замислилась.

— А сама не розумію, чому, — відповіла вона. — Найімовірніше, тому, що втратила здатність розсудливо мислити.

— Ні, Марго, не тому, — впевнено промовив Артем. — Уся справа в тому, що я нахабнів настільки, що забув повинитися, вибачитися і не сказав, чого хочу . І тоді нічого такого зараз би не було. А ти б мене покликала вечеряти, і все було б добре.

Сказавши це, Артем вибачився і попросив дозволу залишитися. А Маргарита похитала головою, покрутила біля скроні пальцем і зачинила двері.

Невдовзі Маргарита подала на розлучення. Але Артем був упевнений, що виграє справу у суді і розлучення не буде. Тому що всю ніч перед останнім і вирішальним засіданням у суді (на якому його присутність була обов’язковою) він каявся у скоєному, визнавав себе винним і просив вищі сили пробачити його.

Обіцяв, що якщо розлучення не буде, він стане вірним чоловіком до кінця днів своїх. І заснув лише під ранок. І, мабуть, Артем виграв би цю справу, бо не сумнівався, що вищі сили почують її, а отже, виконають його прохання, якби не одне «але».

Справа в тому, що Артем забув завести будильник, внаслідок чого проспав і до суду не з’явився. І рішення про розлучення було ухвалено без нього.

КІНЕЦЬ.