— Як ти можеш? — голос Наталі тремтів.

— Мама хвора, а ти…

— Та вона не хвора! — відрізала Олена.

— Все вигадала, щоб нас роздратувати!

А ти й рада старатися — бігаєш, метушишся! Робиш із себе зразкову дочку!…

… Телефонний дзвінок пролунав, коли годинник пробив північ. Наталка здригнулася, упустила книгу. Хто в такий час?

— Наталонька, — голос матері звучав глухо і тривожно.

— Вибач за пізній дзвінок. Завтра о третій годині чекаю на вас з Оленою. Розмова серйозна.

— Мамо, що сталося? — серце тривожно забилося.

— Завтра, донечко. Все завтра.

У трубці пролунали короткі гудки. Наталка кілька секунд дивилася на телефон, потім набрала номер сестри.

— Олено, ти не спиш? Мама дзвонила…

— Знаю, — відрізала Олена. — Мене теж підняла на ноги. Що їй спало на думку серед ночі?

— Не знаю. Але голос якийсь дивний.

— Господи, тільки б не чергові примхи! — зітхнула Олена.

— Пам’ятаєш, як вона минулого року надумала квартиру продавати і в село переїжджати?

— Ну, має право…

— Ага, а як же! — пирхнула сестра.

— Гаразд, лягаємо спати. Завтра побачимося.

До матері вони приїхали майже одночасно. Наталка — розпатлана, з пакетом свіжої випічки.

Олена — в строгому костюмі, з ідеальною зачіскою, пряма як струна.

Віра Миколаївна зустріла їх на порозі. Маленька, сухорлява жінка, в старому улюбленому халаті.

Наталку кольнуло — мати ніби постаріла за останній місяць. Або це освітлення таке невдале?

— Проходьте, дівчатка мої, — Віра Миколаївна провела дочок у вітальню.

— Чай будете?

— Мамо, давай до справи, — Олена присіла на краєчок крісла, розправила спідницю.

— У мене за годину важлива нарада.

— Ти вічно поспішаєш, — зітхнула мати.

— Ну добре. Я ось що хотіла сказати…

Вона помовчала, збираючись з думками. Наталка помітила, як тремтять її пальці, що смикають мереживну серветку.

— Загалом, дівчата, я хвора. Серйозно хвора.

Зависла важка тиша. Наталка відчула, як до горла підкочується клубок.

— Що з тобою, мамочко? — прошепотіла вона.

— Та яка різниця! — Олена нетерпляче знизала плечима.

— Лікуватися треба, а не драматизувати. У чому проблема? Гроші потрібні?

— Ні, Оленко. Гроші не потрібні. Я вже все вирішила. І про лікування, і…

— Віра Миколаївна розправила плечі, — і про квартиру теж.

— У якому сенсі — про квартиру? — насторожилася Олена.

— Я склала заповіт. Квартиру після того, як я покину вас отримає благодійний фонд допомоги сиротам.

Олена підхопилася, наче її вжалила оса:

— Що?! Ти з глузду з’їхала? А ми? Ми з Наталкою — хто тобі? Чужі люди?

— Оленко, у вас свої квартири, свої сім’ї…

— Ні, ви це чули? — Олена заметушилася по кімнаті.

— Вона вирішила віддати нашу квартиру якимось чужим дітям! Квартиру, де ми виросли! Де тато…

— Припини кричати, — тихо промовила сестра.

— Мама права — це її квартира. Вона має право розпоряджатися нею як хоче.

Олена різко повернулася до Наталі:

— Ну звичайно! Тобі що — у тебе чоловік багатий, трикімнатна в центрі вже є!

А я, між іншим, в іпотеці по вуха! Думала, після мами хоч якась підтримка буде, дітям допоможу!

А вона — сиротам! Чужим людям!

— Олена! — в голосі матері задзвеніла сталь.

— Негайно припини! Я все вирішила.

— Що ж, — старша дочка схопила сумку, — якщо ти все вирішила. Забудь, що у тебе є я. Не хочу мати нічого спільного зі зрадницею!

Двері грюкнули так, що задзвеніло скло.

Віра Миколаївна майже зомліла в кріслі, закрила обличчя руками.

Наталка кинулася до неї:

— Мамочко, не плач! Вона заспокоїться, одумається…

— Не одумається, — похитала головою мати.

— Я її знаю. Вся в батька — вперта, принципова.

Наступний тиждень перетворився для Наталі на нескінченний марафон.

Вранці — до матері, перевірити, як вона, привезти продукти, вітаміни.

Потім — на роботу, ледве встигаючи до початку зміни.

Увечері — знову до матері, приготувати вечерю, прибрати.

І нескінченні спроби додзвонитися до сестри.

Олена трубку не брала. Тільки надіслала сухе повідомлення:

«Припини дзвонити. Я все сказала».

А потім вони зіткнулися в супермаркеті. Наталка вибирала фрукти для матері, коли почула знайомий голос:

— …зовсім з розуму з’їхала! Уявляєш, Катю, заповіла квартиру якимось пройдисвітам!

А ця турботлива Наталка ще й підтакує — мовляв, має право. Та яке право? Це ж наша спадщина!

Наталка повільно обернулася. Олена стояла за три кроки, розмовляла по телефону, не помічаючи сестру.

— Олено, — тихо покликала Наталка.

Сестра здригнулася, обернулася. Кілька секунд вони дивилися одна на одну.

— Перетелефоную, — кинула Олена в трубку.

— Як ти можеш? — голос Наталі тремтів. — Мама хвора, а ти…

— Та вона не хвора! — відрізала Олена. — Вигадала все, щоб нас розлютити!

А ти й рада старатися — бігаєш, метушишся! Робиш із себе зразкову дочку!

— Зразкову дочку?

— Наталка задихнулася від обурення.

— На твою думку, любити маму, піклуватися про неї — це «грати якусь там роль»?

— Знаєш що?

— Олена нахилилася до самого обличчя сестри.

— Котися до своєї дорогоцінної матусі!

Няньчися з нею, якщо тобі так подобається бути “святою”! А мене залиш у спокої!

Вона розвернулася і швидким кроком попрямувала до виходу.

А Наталка так і стояла, стискаючи в руках пакет з яблуками, і відчувала, як по щоках котяться сльози.

Холодний листопад змінився вогким груднем.

Наталя щодня заходила до матері — приносила продукти, готувала, прибирала, іноді просто сиділа поруч, слухаючи, як цокає старий годинник на стіні.

Той самий, що батько колись привіз їм із відрядження.

Тривога не відпускала. Мати виглядала занадто бадьорою для тяжкохворої людини — рум’янець на щоках, живий блиск в очах.

Але заїкнутися про це жінка не наважувалася. Раптом це ремісія? Або дія ліків?

Розповідати про подробиці діагнозу мати навідріз відмовлялася.

Того ранку зателефонувала тітка Рита — сестра батька.

— Наталонька, що у вас відбувається? — схвильовано затараторила вона. — Олена дзвонила, каже, Вірі зовсім погано стала.

Якийсь дивний заповіт склала, квартиру чужим людям відписала.

Може, до лікаря її звозити? Перевірити голову?

У Наталі всередині все обірвалося.

— Тітко Рито, не вірте Олені! Мама в своєму розумі. Просто вирішила…

— Та як же не вірити? — перебила тітка. — Олена каже, вона навіть свій діагноз приховує. Може, це пухлина? На нервовому ґрунті? Я читала, буває…

Наталка в розпачі кинула слухавку. Сестра остаточно перейшла всі межі.

Мало того, що сама не спілкується з матір’ю — ще й родичів налаштовує проти!

Увечері вона не витримала, помчала до Олени.

Та відкрила не відразу, окинула сестру холодним поглядом:

— Чого тобі?

— Як ти можеш? — випалила Наталка.

— Навіщо ганьбиш маму? За що?

— А що не так? — Олена схрестила руки на грудях. — Нормальна мати не стане позбавляти дітей спадщини. Значить, і правда не в собі.

— Господи, Олено! — Наталка сплеснула руками.

— Та хіба в грошах справа? Мама ж чекає на підтримку, повагу, любов! А ти…

— Любов? — Олена розсміялася, але сміх вийшов якимось надломленим. — Гарна любов — взяти і викинути рідну дочку із заповіту!

Знаєш що, забирайся. І матусі своїй передай — нехай більше нічого від мене не чекає. Ні любові, ні підтримки.

Двері зачинилися перед самим її носом. Наталка притиснулася до стіни, намагаючись впоратися зі сльозами, що навернулися на очі.

Невже це кінець? Невже дурні гроші здатні зруйнувати родинні узи?

А через тиждень Віра Миколаївна знову зателефонувала серед ночі:

— Дівчата, чекаю на вас завтра. Обох. І не сперечайтеся — справа надважлива.

Цього разу Олена приїхала останньою. Увійшла, демонстративно дивлячись убік, сіла біля самих дверей — немов готуючись у будь-який момент втекти.

— Ну? — процідила вона.

— Навіщо викликала цього разу?

Віра Миколаївна підвелася з крісла — і раптом розправила плечі, немов скинувши важкий тягар.

— Я повинна вам зізнатися, — її голос звучав твердо і чітко.

— Ніякої хвороби немає. І не було.

У кімнаті зависла дзвінка тиша. Наталка розгублено кліпала очима, намагаючись усвідомити почуте.

А Олена підхопилася, збліднувши від люті:

— Що?! Ти… так ти нас обдурила?

— Так, — спокійно кивнула мати.

— Це була перевірка. Я хотіла дізнатися — що для вас важливіше: рідна мати чи її квартира.

— Перевірка? — Олена нервово засміялася.

— Ти влаштувала цей цирк, щоб нас перевірити?

— Саме так. І знаєш, що я побачила?

— Віра Миколаївна подивилася старшій дочці прямо в очі.

— Як тільки мова зайшла про спадщину, ти миттєво забула про родинні зв’язки.

​Кинула хвору матір, налаштувала проти мене родичів. А Наталя — просто любила, піклувалася і не думала про свою вигоду.​

​— І що тепер? — голос Олени тремтів.

— Вирішила покарати мене? Позбавити спадщини по-справжньому? Наталі все відпишеш?​

​ — Ні, донечко. Квартира залишиться вам — порівну.

Але дещо ти все-таки втратила.

— Віра Миколаївна важко опустилася в крісло.

— Мою довіру. Повагу сестри. Власну гідність, нарешті.

А це, знаєш, страшніше за втрату будь-яких грошей.