Валентина завжди пишалася своєю пунктуальністю. На роботу — за десять хвилин до початку, на зустрічі — точно вчасно, домашні справи — за розкладом.

Навіть до магазину ходила зі списком, складеним напередодні. І коли того четверга зламався автобус, і їй довелося добиратися додому пішки, це вибило її з колії.

Коли йшла незнайомим районом, звіряючись із навігатором, то почула дитячий плач. Біля дитячого майданчика стояла дівчинка років шести, ридала навзрид. Поруч нікого з дорослих.

— Що сталося, маленька? — присіла до неї Валентина.

— Я загубилася, — схлипнула дівчинка. — Не можу знайти бабусю.

— Як тебе звати?

— Поліна.

— А бабусю як?

— Бабуся Свєта.

Валентина озирнулася. Двір був напівпорожній, лише пара підлітків на лавці.

— А тата з мамою як звати? Може, подзвонимо їм?

— Тато Олег, — дівчинка витерла ніс рукавом. — А мами немає. Вона на хмаринці тепер.

Серце Валентини стиснулося. Вона дістала телефон:

— Давай знайдемо тата. Його номер пам’ятаєш?

Дівчинка похитала головою. Але тут з’явилася літня жінка — захекана, стривожена.

— Поліночко! Я ж казала не відходити! — Вона обійняла дівчинку, потім вдячно подивилася на Валентину. — Дякую вам величезне. Я в аптеку відійшла на хвилинку, а вона…

— Вже все добре, — посміхнулася Валентина.

— Це моя онука Поліна, а я — Світлана Іванівна, — представилася літня жінка.

— Валентина. Дуже приємно.

Коли вони прощалися, Поліна раптом запитала:

— Тітонько Валю, а у вас є діти?

— Ні, люба.

— Шкода, — серйозно сказала дівчинка. — Ви б хорошою мамою були.

Ці слова Валентина пам’ятала всю дорогу додому. І ще довго після.

Через тиждень вони випадково зустрілися в тому ж дворі. Поліна впізнала її здалеку, помахала рукою. Валентина підійшла привітатися.

— Як справи, Поліночко?

— Добре! А ви що тут робите?

— Повз проходила. З роботи йду.

— А де ви працюєте?

— У бібліотеці.

Очі дівчинки загорілися:

— Я дуже люблю книжки! Бабуся мені читає щовечора.

— Це чудово. А які казки любиш?

Поліна зачастила, розповідаючи про свої літературні вподобання. Валентина слухала, посміхаючись. Давно вона не бачила такого щирого дитячого захоплення.

— Поліно, час додому, — покликала бабуся.

— Можна я ще трошки поговорю з тіткою Валею?

— Звісно, люба.

Світлана Іванівна підійшла ближче:

— Вибачте, що дівчинка до вас причепилася. Вона у нас дуже товариська.

— Та що ви, мені приємно, — щиро відповіла Валентина. — Така розумна дівчинка.

— Розумна-то розумна, але без матері росте. Важко їй.

— А тато?

— Олег працює багато. Програміст, весь час за комп’ютером сидить. Вдома то працює. Але на неї часу не вистачає, — зітхнула бабуся.

— Я допомагаю, звісно, але вік вже не той.

Валентина кивнула співчутливо.

— Тітко Валю, а можна я до вас у бібліотеку прийду? — раптом запитала Поліна.

— Звісно можна. Тільки з бабусею.

— Ура! Бабусю, ходімо завтра?

— Подивимося, онучко.

З того часу вони стали зустрічатися регулярно. Спочатку Світлана Іванівна приводила Поліну до бібліотеки раз на тиждень.

Потім — частіше. Дівчинка обожнювала дитячий зал, могла годинами роздивлятися картинки, слухати, як Валентина читає казки іншим дітям.

— У вас дар, — казала бабуся.

— Всі діти до вас тягнуться.

А Поліна прив’язалася до Валентини всією душею. Розповідала їй все — як справи в садочку, що снилося вночі, якого песика бачила на вулиці. Валентина слухала, відповідала на нескінченні «чому», допомагала обирати книжки.

Одного разу Світлана Іванівна прийшла засмучена:

— Олег каже, що ми занадто часто до вас їздимо. Боїться, що дівчинка нав’язується.

— Що ви, вона зовсім не нав’язується! Мені з нею дуже добре.

— Я йому так і сказала. Але він… дивний став останнім часом. Замкнутий. Після того, як не стало дружини так і не оговтався.

— А давно це було?

— Два роки вже. Ганнуся хворіла довго. Олег все на лікування витратив, кредити брав. А толку… — Світлана Іванівна змахнула сльозу. — Тепер він як у футлярі живе. Тільки робота та донька. Більше нічого.

Валентині стало шкода цього незнайомого чоловіка. І ще більше — Поліну, яка росла без мами, а тато замкнувся у своєму горі.

— А може, познайомите нас? — несподівано для себе запропонувала Валентина. — Я б хотіла сказати йому, що Поліна мені не в тягар. Навпаки.

Світлана Іванівна задумалася:

— Можна спробувати. Тільки він малотовариський дуже.

Зустріч відбулася на вихідних. Олег виявився високим худорлявим чоловіком років тридцяти п’яти з втомленими очима. Говорив мало, більше слухав.

— Дякую, що приділяєте час Поліні, — сказав він стримано. — Але не хочеться вас обтяжувати.

— Ви мене не обтяжуєте, — щиро відповіла Валентина.

— Ваша дочка — чудова дитина. Мені з нею легко й радісно.

— Тітка Валя найкраща! — встряла Поліна. — Вона мені стільки казок читає!

Олег подивився на дочку — вперше за час зустрічі в його очах промайнуло тепло.

— Поліна має рацію, — тихо сказав він.

— Давно я її такою щасливою не бачив.

З того часу Валентина стала частиною їхньої маленької сім’ї. Світлана Іванівна хворіла все частіше — вік давався взнаки. Валентина допомагала: забирала Поліну з садочка, гуляла з нею, читала книжки.

Олег спочатку тримався відсторонено. Дякував ввічливо, але дистанцію зберігав. Але поступово відтавав. Став розповідати про роботу, питати поради щодо доньки.

— Не знаю, як з дівчинкою поводитися, — зізнався він якось. — Аня все це вміла. А я…

— Ви прекрасний батько, — сказала Валентина. — Поліна вас обожнює.

— Але їй потрібна жіноча рука. Материнська турбота.

— У неї є бабуся. І є я.

Олег подивився на неї уважно:

— Чому ви це робите? У вас свого життя немає?

Валентина задумалася. Дійсно, чому? У неї була (розповідь спеціально для сайту – рідне слово) робота, подруги, захоплення. Але з появою Поліни все інше відійшло на другий план.

— Тому що люблю її, — просто відповіла вона. — Як рідну.

Олег мовчав довго. Потім тихо сказав:

— Дякую.

Час ішов.

Поліна пішла до школи — Валентина допомагала з уроками. Світлана Іванівна злягла — Валентина взяла частину турбот на себе. Олег поступово виходив зі своєї шкаралупи, знову починав посміхатися.

Одного разу Поліна захворіла. Температура, кашель — Валентина сиділа з нею всю ніч, поїла ліками, читала казки. Вранці дівчинці стало краще.

— Мамо… тобто, тітко Валю, — тихо покликала Поліна.

— Що, сонечко?

— Можна я буду звати вас мамою? Зовсім тихенько, щоб ніхто не чув.

У Валентини навернулися сльози:

— Можна, люба. Можна.

Олег почув цю розмову. Увечері він сказав:

— Валю, ми не можемо так більше. Це неправильно.

— Що неправильно? — злякалася вона.

— Ви віддаєте нам всю себе, а взамін нічого не отримуєте.

— Я отримую багато. Більше, ніж віддаю.

— Поліна до вас прив’язалася як до матері. А якщо ви зустрінете чоловіка, вийдете заміж?

— Не зустріну, — похитала головою Валентина. — І не вийду.

— Чому?

— Тому що у мене вже є сім’я. Ви з Поліною.

Олег довго дивився на неї. Потім сказав:

— А якщо б ця сім’я стала справжньою?

— Що ви маєте на увазі?

— Виходьте за мене заміж, Валю.

Вона розгубилася. Не очікувала такої пропозиції.

— Олеже, я… ми ж…

— Я знаю, що ви мене не любите. І я поки не готовий до великої любові. Але ми хороші друзі. І обоє любимо Поліну. Цього достатньо для початку.

Валентина думала всю ніч. Вранці відповіла:

— Добре. Але з однією умовою.

— Якою?

— Ніякої поспіху. Якщо одружимося — то тільки переконавшись, що це правильно.

Вони одружилися через півроку. Тихо, без пишної церемонії. Свідками були Світлана Іванівна та колега Валентини з бібліотеки. Поліна була дуже рада — у неї нарешті з’явилася мама.

Перший час вони звикали один до одного.

Але поступово між ними виросло щось більше. Не пристрасна любов, а тепла прив’язаність, заснована на взаємній повазі та спільній турботі про Поліну.

Через рік на світ зʼявився син — Максим. Поліна була щаслива, що у неї з’явився братик. Олег не приховував радості — у нього знову була повна сім’я.

— Не шкодуєш? — запитав він якось Валентину.

— Про що?

— Що пов’язали життя з вдівцем і чужою дитиною.

Валентина, дивлячись на Поліну, яка читає казку молодшому братові, на усміхненого Олега сказала: — Ні про що не шкодую, ви моя найсправжнісінька сім’я.

І це була правда.

Іноді життя складається не так, як думаєш. Але якщо маєш добре серце, то воно приведе тебе туди, де на тебе найбільше чекають.

А любов — вона різна. Буває з першого погляду, а буває — з ніжності та турботи. І друга не гірша за першу. Просто інша. І від того не менш справжня.

Прекрасного дня вам, любі читачі, і побільше щирих посмішок.