Артем мовчки стояв біля свіжого пагорба могили та думав про те, чому люди кудись ідуть і більше не повертаються. Під пухкою сирою землею лежала його мама.

Йому здавалося дивним: як їй там, у темряві, у тісній дерев’яній труні? Чи не холодно?

І тут же згадалися слова бабусі, яка три роки тому розповіла йому:

«Люди, що пішли, перетворюються на птахів і відлітають на небо».

Бабуся вже давно стала пташечкою і пурхнула геть, коли йому було шість. Тепер настала черга мами.

– А коли я стану пташкою, як мама? — спитав він, смикнувши за руку тітку Марину, що стояла поруч.

– Яка ще пташка? — роздратовано прошипіла вона. — Не кажи нісенітниці, стій спокійно!

Артем зітхнув і оглянув нечисленний натовп. Люди довкола почали розходитися, тяглися ланцюжком вздовж хрестів до виходу.

Тітка Марина схопила його за руку і потягла за собою.

– Ходімо, — сказала вона, відводячи його від могили матері.

Коли вони вийшли за цвинтарну огорожу, Марина повернулася до воріт, щоб перехреститися, і звеліла зробити те саме Артему. Він слухняно повернувся до нефарбованих дерев’яних воріт і почав обводити себе хресним знаменням.

У той момент на саму вершину воріт опустилася маленька сіра пташка. Вона подивилася на нього своїми крихітними очима, відкрила жовтий дзьоб і зацвірінчала.

Після втрати мами життя Артема змінилося до невпізнання. Його спокійне існування порушила метушня чужих людей.

Тітка Марина переїхала до їхнього дому, привівши з собою двох синів. Вони насамперед викинули всі речі його мами, а його власні заштовхали кудись якомога далі. Будинок став зовсім чужим.

Але це був лише початок. Самі господарі теж почали змінюватись. Артем відчував, як дедалі більше цураються його, наче він був чимось брудним чи небезпечним.

– Житимеш тут, — заявила тітка Марина, відчиняючи двері до маленької кімнати, що служила раніше комірчиною.

– Чому я не можу жити у своїй кімнаті? – здивувався Артем.

– Тому що твоя кімната тепер потрібна моєму синові, — отруйно відповіла вона. — Він вже великий, йому потрібне місце. А ти ще малий і дурний, тож поживеш тут.

– Я не дурний, — заперечив Артем. — Це ви дурні.

Тітка Марина негайно відважила йому потиличник.

– Цуценя погане! — закричала вона, трясучи його за плечі. – Поговори ще!

Артем вирвався і забився в куток, ховаючись за великою коробкою. Так він просидів весь вечір, потираючи забите місце і плачучи. Ніколи раніше ніхто його не бив, і ця несправедливість мучила його душу.

Життя в тісній коморі незабаром стало нестерпним. Артем задихався від знущань двоюрідних братів і тітки. Жодного доброго слова, жодного теплого погляду.

– Я втечу! — якось кинув він, коли тітка знову без причини накинулася на нього.

– Тікай, — посміхнулася вона. — Думаєш, хтось тебе шукатиме? Кому ти взагалі потрібний?

Коли вона вийшла, Артем почав збирати свої речі. Він запхав їх у шкільний рюкзак, обійняв його, неначе улюблену іграшку, і сів на ліжко.

Коли стемніло, він вистрибнув через вікно, дістав із сараю свій старий велосипед і безшумно викотив його за ворота. Востаннє обернувшись до будинку, де залишилися ті, хто тепер вважав його зайвим, він почав крутити педалі.

Весь наступний день Артем їхав уперед, не зупиняючись. Рідне селище зникло за горизонтом. Перед ним тяглося місто — сіре, величезне, недружнє.

Він пам’ятав, як одного разу їздив сюди з мамою. Тоді місто здавалося веселим і привітним: вони цілий день провели в парку, насолоджуючись морозивом та цукровою ватою.

Але зараз місто ніби змінилося. Воно стало холодним і ворожим, наче сердитий вчитель.

Артем попрямував до вокзалу. Вокзал зустрів його майже порожніми залами. Він сів на один зі стільців і спробував розім’яти ноги, що затекли.

Живіт зрадливо забурчав, нагадуючи про голод. Відкривши рюкзак, він виявив, що їжа закінчилася. Погляд упав на забігайлівку праворуч: апетитні запахи свіжої випічки буквально заворожували. На жаль, грошей у нього не було.

Несила більше терпіти, Артем наважився. Він зайшов у кафе і, переконавшись, що продавець зайнятий чимось за прилавком, схопив кілька пиріжків і вибіг назовні.

Повернувшись на своє місце, він почав жадібно їсти, майже не прожовуючи.

– Спритно ти їх стягнув, — пролунав голос за ним. — Де навчився так красти?

Артем злякано обернувся. На сусідньому стільці сидів чоловік у чорній шкіряній куртці. Обличчя його заросло густою бородою, а гнилі зуби блищали в глузливій усмішці.

– Може, поділишся награбованим? – Запитав він, продовжуючи посміхатися.

Тремтячою рукою Артем простяг йому останній пиріжок з капустою. Людина відкусила половину і простягла залишок назад.

– Дякую, – сказав він.

— А ти, проте, добрий хлопець.

Це було скоріше твердження, аніж питання, але Артем все одно кивнув.

– Ви здасте мене поліції? — спитав він.

Людина засміялася.

– Не думаю, що там звернуть увагу на якогось малого, який вкрав три пиріжки, — відповів він. — Але якщо продовжуватимеш так само, вони точно зацікавляться.

— Я не малий, — ображено відповів Артем. – Мені вже майже дев’ять. Я майже закінчив другий клас.

Чоловік у шкіряній куртці підвівся, легко переліз через спинку крісла і влаштувався поряд з Артемом.

– А як тебе звуть? — спитав він, повернувшись до хлопця. – І де твої батьки?

Артем назвав своє ім’я і коротко пояснив:

– Батьків я не маю. Мами нещодавно не стало… А тата я ніколи не бачив.

Незнайомець задумливо похитав головою, а потім потріпав Артема по волоссю грубою рукою, на якій були відсутні два пальці.

– Ех ти, горе, — зітхнув він.

— Ну що ж, ходімо до мене. Хоч нагодую тебе як слід.

– Я вас зовсім не знаю, — заперечив Артем, недовірливо дивлячись на нього. — Раптом ви погана людина?

Чоловік розреготався ще голосніше, ніби почув найсмішніший жарт.

– Мене звуть дядько Діма, — промовив він крізь сміх. – Я тут працюю прибиральником. Ну то що, підеш зі мною?

Він простяг Артему свою величезну обвітрену долоню, і хлопчик, трохи повагавшись, поклав свою маленьку руку в його. Дядько Діма м’яко стиснув її та повів Артема до службового виходу.

Дядько Діма привів його до свого скромного житла, загубленого серед гаражів неподалік вокзалу. Це була невелика бетонна споруда, більше схожа на тимчасове укриття.

Всередині Артем побачив лише пічку, саморобне ліжко з обструганих дощок, старий стіл та пару таких же старих стільців.

– Розташовуйся, — сказав дядько Діма, знімаючи каструлю з плити. — Зараз обідатимемо.

Він розлив по тарілках гарячий суп, і вони мовчки взялися до їжі. За обідом дядько Діма поцікавився, звідки Артем приїхав, і той розповів про свій шлях із невеликого селища.

– Оце так так, друже! — здивувався дядько Діма, свиснувши. – Шістдесят кілометрів на велосипеді! Таку відстань не кожен спортсмен витримає!

Артем лише втомлено посміхнувся.

– Я звик, — знизав він плечима. — Якось ми ходили в похід за тридцять кілометрів. Усі тоді втомилися, окрім мене.

І він продовжив їсти, наче нічого особливого не сталося.

Після обіду дядько Діма подався на роботу, залишивши Артема відпочивати. Але хлопчикові не спалося на жорсткому ліжку, і він, одягнувшись, вийшов надвір.

З сусіднього гаража долинав звук працюючих верстатів. Не довго думаючи, Артем подався туди. Трохи постоявши біля прочинених дверей, він набрався сміливості та ввійшов усередину.

Перше, що впало йому в очі, був великий мотоцикл, що звисає зі стелі. Коли очі звикли до напівтемряви, Артем роздивився людей, що копошаться навколо іншого мотоцикла, що стояв на підлозі. Хтось порався з його двигуном, інші підносили інструменти.

– Гей, не стій там! – крикнув хтось із глибини гаража. — Цей монстр може впасти та розчавити тебе!

Артем злякано відстрибнув, і тут до нього підійшов потужний молодий хлопець з довгим розпущеним волоссям. Він поклав свою величезну руку на плече хлопчика і спитав:

– Ти хто такий?

– Артемко, — випалив він, не замислюючись. — Я син дядька Діми.

Хлопець уважно глянув на нього.

– Не знав, що в Діми є діти, — сказав він. — Гаразд, проходь, посидь там, коли хочеш.

Він показав на лаву біля стіни, і Артем подався до неї. Сидячи там, він спостерігав, як люди у шкіряних жилетах реанімували старий мотоцикл.

Потім довговолосий хлопець відігнав усіх, взявся за кермо і вдарив ногою по стартеру. Мотоцикл загуркотів, викинув клуб диму і почав глухо гарчати.

– Запрацювало! – закричав хлопець і махнув Артему. – Гей, ти! Хочеш спробувати погазувати?

Артем обережно підійшов до мотоцикла, а хлопець підхопив його та посадив на сидіння. Хлопчик поклав руку на ручку газу і кілька разів повернув її. Мотоцикл заревів, затремтів, готовий зірватися з місця.

– Подобається? — спитав хлопець. Артем кивнув головою.

– До речі, мене звуть Степаном, але тут мене називають Борманом. І ти можеш звати мене так. Зрозумів?

Артем знову кивнув головою. Борман викотив мотоцикл назовні та сів ззаду.

– Поїхали, зробимо коло! – Запропонував він. — Притулися до мене, щоб не впасти.

Борман кинув зчеплення, і мотоцикл зірвався з місця, помчавши повз гаражі, дерева і весь світ. Артем почував себе частиною чогось неймовірного. Цей день він запам’ятав на все життя, день, коли зустрів Бормана.

Для Артема почалося нове життя. Дядько Діма, здолавши безліч перешкод, оформив опіку над ним, і хлопчик знову пішов до школи. Вечорами він допомагав дядькові прибирати вокзал або проводив час у гаражі у Бормана, спостерігаючи, як байкери відновлюють старі мотоцикли.

На десятий день народження Борман встановив на велосипед невеликий мотор.

– Ласкаво просимо до клубу! — сказав він, дивлячись, як Артем обкатує свій мопед. – Підростеш – отримаєш свій жилет.

Артем був щасливий. Його однокласники вели звичайне життя, а він водився зі справжніми байкерами. Кращого життя для десятирічного хлопця не можна було й уявити.

Минуло десять років. Десять щасливих років, які Артем зберігав у серці як коштовність. Він виріс, закінчив школу, навчався в училищі в іншому місті. І ось він повертався додому, сидячи в автобусі, він задумливо дивився у вікно.

– Як там дядько Діма? – думав він. – Як Борман? Як решта хлопців?

Автобус зупинився біля того самого вокзалу, де Артем десять років тому вкрав пиріжки та зустрів дядька Діму. Він увійшов до будівлі та озирнувся.

Все було, як і раніше, тільки дядька Діми ніде не було. Пройшовши знайомим шляхом через службовий вихід, Артем попрямував до своєї бетонної коробки — будинку, де він провів стільки років.

Усередині було порожньо. Зовсім пусто. Ні старого ліжка, ні столу, ні стільців нічого. Але головне – там не було дядька Діми.

Артем поклав рюкзак на підлогу і сів на нього.

– Дядю Діма, — сказав він, звертаючись до порожнечі. — Дядю Діма, я повернувся!

Але відповіді не було. Потім Артем вирушив у знайомий гараж.

– Привіт, – сказав він, заходячи. — Слухай, Борман, а навіщо ти зістриг своє волосся?

Голий наголо Борман, що сидів у кутку, підняв голову і здивовано глянув на Артема.

– Це ти, малий! — вигукнув Борман, підводячись зі свого місця і прямуючи до Артема. — Нарешті повернувся!

Він обхопив Артема своїми сильними руками так, що в того заскрипіли кістки.

– Вчасно ти, брате, повертаєшся, — промовив Борман, дістаючи зі старого ящика дві запилені пляшки пінного. — Я тут якраз збирався їхати.

Вони зробили по ковтку, і Артем, відірвавшись від пляшки, спитав:

– А де дядько Діма? Ти бачив його?

Борман опустив голову, ніби не наважуючись поглянути у вічі.

– Його не стало… Взимку підхопив пневмонію. Не впорався організм. Я намагався додзвонитись тобі, але не зміг, мабуть, номер не вірний.

Артем застиг на місці, а пляшка в його руках вислизнула і розбилася об брудну бетонну підлогу.

– Я загубив телефон… — голос Артема здригнувся. – Номер тепер інший…

Борман знизав плечима, зніяковіло дивлячись убік.

Він простяг Артему нову пляшку і почав збирати уламки з підлоги. Випивши ще ковток, Артем поставив запитання, яке давно крутилося в голові:

– Куди ти зібрався?

– Їду, — похмуро відповів Борман. – погано йдуть мої справи. Доводиться їхати на заробітки.

Артем здивовано глянув на нього.

– А як же клуб? Як же це все?

Борман похмуро посміхнувся.

– Ніякого клубу більше немає. Половину хлопців поїхали, решта сімейні.

Він встав, викинув уламки у відро для сміття і зняв з себе потертий жилет, розшитий байкерськими квітами.

– Ось, тримай, — сказав він, простягаючи жилет Артему. – Носи, якщо хочеш. Або викинь. Ще лишаю тобі всю цю халтуру.

Борман одягнув свою пошарпану куртку і запропонував Артему сісти поруч. Вони мовчки сиділи, перекидаючись лише тужливим поглядом.

– Настав час, — нарешті промовив Борман, підводячись і простягаючи Артему руку. — Ну, бувай, брате. Не забувай старого Бормана.

Він знову обійняв Артема, поплескав його по плечу, потім викотив з глибини гаража старий чорний «Дніпро», завів його і зник у вечірніх сутінках. Більше Артем його ніколи не бачив.

Щоб відволіктися від туги, що навалилася, Артем завів «Харлей» Бормана і помчав вулицями міста.

Коли він досяг моста, який височив над річкою, дорога виявилася перегороджена кількома машинами. Обережно об’їхавши їх, він помітив легковик, який звисав з відбійника, готовий ось-ось звалитися в темну воду.

– Гей! – крикнув йому якийсь чоловік, махаючи руками. – Допоможи!

Артем зупинив мотоцикл і чоловік швидко підбіг до нього.

– Там дівчина всередині, — сказав він. — Чи зможеш її дістати?

Артем знизав плечима:

– Якщо я полізу всередину, машина точно зірветься. Може, спробувати смикнути її?

– Ми вже намагалися, — зітхнув чоловік. – Вона застрягла намертво.

Артем, зітхнувши, зняв свій байкерський жилет і повісив його на кермо. Потім дістав з бардачка молоток і попрямував до машини.

Забравшись на капот, він почав бити по задньому склу. Зсередини почувся зляканий жіночий крик.

– Сиди тихо! – крикнув він. – Зараз все закінчиться.

Молоток ударяв знову і знову, поки скло, не витримавши, не тріснуло. Артем вирвав його і кинув у річку. Потім проліз у салон і схопив дівчину, яка там сиділа.

– Тягніть мене за ноги! — закричав він людям. — Тягніть, швидче!

Люди, утворивши ланцюжок, почали тягнути його. Коли Артем, притискаючи до себе дівчину, вибрався назовні, машина качнулась, заскрипіла і зірвалася вниз. Бризки долетіли до людей на мосту.

Артем витер обличчя своєю жилеткою, накинув її на плечі та посадив дівчину на мотоцикл.

– Як ти? — спитав він її, але вона лише судомно хитала головою.

Артем завів мотоцикл і поїхав геть, залишаючи за собою бурхливі оплески вдячних роззяв.

Артем зупинив мотоцикл біля першого кафе, що зустрілося на шляху. Насилу втягнувши Лізу всередину, він посадив її за столик і, не церемонячись, наказав офіціантці принести чай.

Коли замовлення було доставлено, Артем мало не насильно почав відпоювати дівчину гарячим напоєм, поки вона нарешті не почала приходити до тями.

– Машина… — промимрила вона слабким голосом. — Вона потонула…

Артем розсміявся, намагаючись розрядити обстановку:

– Та чорт із нею, з машиною! Головне – ти жива.

Ліза, все ще тремтячи, почала щось плутано пояснювати про те, що ця машина була подарунком батька, зовсім нова.

– Як тебе звуть? — перебив її Артем, вирішивши не заглиблюватись у подробиці. – Я – Артем. А ти?

– Ліза, – тихо відповіла вона.

Коли Ліза допила чай, Артем взяв її за руку і повів до виходу.

– Куди ми йдемо? — спитала вона, хитаючись.

– Відвезу тебе додому, – коротко відповів він. — Пізно вже. Тобі треба відпочити.

Будинок Лізи виявився великим маєтком, розташованим у престижному районі приватного сектора. Артем зупинив байк за кілька метрів від воріт і допоміг Лізі злізти.

– Ну ось, ти й дома, — сказав він, намагаючись здаватися безтурботним. — Настав час прощатися.

Ліза зробила кілька кроків, але потім повернулася до нього.

– Я ж зовсім забула подякувати тобі! – Вигукнула вона. — Дуже дякую за те, що витягнув мене. Сама не знаю, як так вийшло… Просто прикрила очі на секунду, і все машина вже повисла над річкою.

– Та гаразд, — усміхнувся Артем. — Таке на дорогах трапляється щодня.

Ліза мимохіть усміхнулася у відповідь, а Артем помахав їй рукою на прощання.

– Ось мій номер, – сказала вона, знову наблизившись і простягаючи візитівку. — Дзвони, якщо знадобиться допомога. У мого батька є зв’язки у місті, він завжди готовий допомогти.

Артем засунув візитку в кишеню, попрощався і поїхав, залишаючи за собою гуркіт мотора.

Через деякий час Артем знайшов роботу у невеликому автосервісі. Отримавши першу зарплату, він винайняв скромну квартиру. Але життя на самоті давило його.

Тиша, що оточувала його вечорами, немов висмоктувала сили. Якось, повернувшись додому і випадково натрапивши на візитівку Лізи, він вирішив зателефонувати їй.

– Я вже думала, ти ніколи не подзвониш, – сказала вона, і в її голосі відчувалася радість.

Артем, не довго думаючи, призначив зустріч у тому самому кафе, куди привіз її після порятунку. Ліза погодилася.

Так розпочалися їхні регулярні зустрічі. Щовечора Артем заїжджав за Лізою, вони їздили містом. Саме на цьому самому байку Артем зробив їй пропозицію.

Вони одружилися таємно, без зайвих свідків. Після розпису Артем відвіз Лізу до затишного ресторанчика, де вони провели свій перший вечір як чоловік та дружина. То танцюючи повільні танці, то сидячи за столиком і обмінюючись теплими поглядами, Артем почував себе найщасливішою людиною.

– Коханий, сідай вечеряти, — казала Ліза щовечора, коли він повертався з роботи.

І здавалося, що більше йому нічого не потрібно. Але незабаром сталася ще одна важлива подія.

– Я чекаю дитину. Вже восьмий тиждень.

Артем завмер, осмислюючи її слова. Коли до нього дійшов їхній сенс, він підхопив Лізу на руки та закрутив її, немовби збирався злетіти разом з нею.

– Дурню, постав мене на місце! У мене голова паморочиться, — сміялася Ліза.

– Цікаво, чи це хлопчик, чи дівчинка? — задумливо промовив Артем, обережно опускаючи її на підлогу. — Хоча… Мені байдуже. Головне – у нас буде дитина. Ліза, ти навіть не уявляєш, який я щасливий.

Артем почав працювати ще старанніше, прагнучи заробити якнайбільше грошей. Він хотів дати своїй дитині все, чого сам був позбавлений дитинства. Але робота допізна і постійні відрядження у вихідні стали причиною віддалення між ними.

Тоді Артем вирішив змінити діяльність і йому спало на думку повернутися до рідного селища та зайнятися фермою.

***

Минув час і Артем забрав Лізу та сина і вирушив до рідного селища. Будинок, який він купив, знаходився на іншому кінці знайомої з дитинства вулиці.

Проїхавши нею, Артем помітив, як багато що змінилося. Деякі будинки зникли, інші були перебудовані. Його власний будинок залишився незайманим часом, ніби завмер в анабіозі. Артем кинув на нього короткий погляд і сказав Лізі:

– Пам’ятаєш, я тобі розповідав, як мене вигнали з дому? Так от це був саме цей будинок.

Ліза здивовано подивилась на нього.

– Ти не зайдеш туди? Цікаво, що там змінилося.

– Ні, — похитав головою Артем. — Мені там нічого робити. Я давно попрощався з минулим.

Машина зупинилася біля маленького будиночка із шиферним дахом. Артем допоміг вивантажити речі, розплатився з водієм і, взявши сина на руки, поцілував його в носа.

– Ось ми й на місці, Артеме Артемовичу, — посміхнувся він. — Скоро до нас приїдуть поросята, такі ж маленькі, як ти.

Передавши сина Лізі, Артем помітив бабусю, що йде повз. Її виснажене тіло було закутане в лахміття, а голова — у рваній хустині. Придивившись, він упізнав її.

– Тітко Марина, — гукнув він. — Вітаю!

Бабуся застигла на місці, потім повільно повернулася.

– Артем? Це ти? — хрипко спитала вона.

Тітка Марина, що змінилася до невпізнання, ледве пересувалася. Обличчя її схоже на сушене яблуко, а руки, колись сильні, тепер були викривлені артритом.

– Як ви? – спитав Артем.

– Я живу в сараї, — зізналася вона, ледве стримуючи сльози. — Мої діти мало не спалили хату, тож там тепер неможливо жити.

– Ти, мабуть, злишся на мене, — додала вона, витираючи сльози. — Я сама собі цього не можу пробачити. Все, що трапилося зі мною, я заслужила за те, як обійшлася з тобою.

Артем похитав головою.

– Що було, то минуло, – сказав він і розвернувся, збираючись іти.

Але за секунду зупинився і знову підійшов до бабусі. Вона тихенько плакала, здригаючись від сліз. Артем дав їй адресу своєї міської квартири.

– Там заплачено за місяць уперед, — сказав він, простягаючи листок з адресою. — Скажете господарці, що від мене. Їдьте прямо сьогодні. Чи є гроші на таксі?

Він обережно потис її руку, і вона, продовжуючи плакати, пішла. Артему стало гірко. Отже, така ціна материнського кохання?

Ліза здивовано подивилася на чоловіка.

– Навіщо така великодушність? — спитала вона. — Ця жінка знущалася з тебе, а тепер ти їй допомагаєш. Чому?

Артем усміхнувся.

– Не знаю, – відповів він. — Останнім часом я сам дивуюсь. Можливо, ти так позитивно впливаєш на мене.

Він дістав із рюкзака шкіряний байкерський жилет і накрив їм сплячого сина.

– Якось він одягне його, сяде на мотоцикл і поїде шукати своє щастя, — сказав він.

– Прямо як ти, – відповіла Ліза, притискаючись до його плеча. — Поїде і знайде його, як його тато.

Артем засміявся і поцілував дружину, погоджуючись із її словами. Він був певен, що тепер у них все буде гаразд.

Так і вийшло: життя поступово налагодилося. Фермерство приносило задоволення, син ріс здоровим, а Ліза поряд із чоловіком знову стала щасливою.

КІНЕЦЬ.