Олена завжди знала своє місце в родині. Третій кут, запасний варіант, та, яка повинна бути вдячна за те, що її взагалі помітили.

З дитинства вона звикла до того, що всі найкращі шматочки діставалися старшій сестрі Світлані, всі нові сукні купувалися для неї, всі мамині посмішки були призначені їй.

— Світланка у нас красуня, — говорила мати сусідкам, гордо погладжуючи золотисті локони старшої дочки. — Далеко піде, багатого чоловіка знайде.

А ця… — і погляд ковзав по Олені байдуже, — ця нехай вчиться добре, може, хоч старанністю щось компенсує.

Олена не ображалася. Вона давно зрозуміла правила гри в їхньому домі. Світлана — зірка, вона — статистка.

Поки сестра крутилася перед дзеркалом, приміряючи черговий наряд, Олена сиділа в кутку з книжкою. Поки Світлана фліртувала з хлопчаками у дворі, Олена готувалася до іспитів. Поки сестра мріяла про принца на білому коні, Олена будувала плани на майбутнє.

І ось це майбутнє настало. У двадцять три роки Олена закінчила інститут з червоним дипломом і влаштувалася на роботу у велику компанію.

Зарплата була непоганою для початківця, і вперше в житті у неї з’явилися власні гроші.

Першу зарплату вона витратила на себе. Купила гарне пальто, туфлі на підборах, кілька книг, про які давно мріяла.

Коли мати побачила покупки, її обличчя спотворилося від обурення.

— Ну, на що тобі гроші витрачати?! Краще, он, сестрі віддала б! — вигукнула вона, вказуючи на Світлану, яка в цей момент фарбувала нігті яскраво-рожевим лаком. — У неї ж завтра побачення, а туфлі зовсім зносилися!

Олена мовчки подивилася на матір, потім на сестру. Світлані було вже двадцять п’ять, але вона так і не закінчила інститут, кинувши навчання на третьому курсі.

«Навіщо мені диплом, — говорила вона тоді, — я ж красива. Вийду заміж за багатія, і все буде чудово».

Поки Світлана шукала багатого чоловіка, сім’я жила на мамину пенсію і випадкові підробітки.

Тепер же з’явилося постійне джерело доходу — Оленина зарплата.

— Мамо, я працюю, втомлююся, — тихо сказала Олена. — Невже я не можу витратити щось на себе?

— Тобі що, суконь не вистачає? — пирхнула мати. — Твої дурні книжки, та ці сірі ганчірки — ось і всі твої потреби. А сестра зустрічається з перспективним чоловіком, їй потрібно виглядати на всі сто!

Цим перспективним чоловіком виявився Дмитро, тридцятирічний інженер-будівельник із власною фірмою.

Познайомилися вони випадково — Світлана запізнилася на автобус і заплакала прямо на зупинці. Дмитро якраз проїжджав повз і запропонував підвезти.

Він не був красенем — середнього зросту, з негустим темним волоссям і серйозним обличчям. Але у нього була дорога машина, хороша квартира в центрі міста і стабільний дохід.

Світлана відразу зрозуміла — це її шанс.

Пів року вона ходила з ним на побачення, граючи роль ідеальної дівчини. Дмитро дарував їй квіти, водив у ресторани, робив дорогі подарунки. А вона сяяла від щастя і вже подумки планувала весілля.

— Уявляєш, — говорила вона матері і Олені, кружляючи в новій сукні, — у нього двокімнатна в центрі! І машина нова! А ще він сказав, що хоче познайомитися з родиною.

Мати мліла від захвату. Нарешті її плани починали збуватися.

Багатий зять, забезпечена дочка, можливість перебратися з їхньої простенької квартири в нормальну.

— Олена, — суворо сказала вона молодшій дочці, — завтра він прийде вечеряти. Приготуєш все як слід, купиш продукти.

А взагалі… може, тобі краще кудись піти на вечір? А то якось незручно.

— Чому незручно? — здивувалася Олена.

— Ну… — мати запнулася. — Ти ж знаєш, ти така… сіренька. На тлі Свєти особливо. Раптом він подумає щось не те про нашу родину?

Олена хотіла заперечити, але промовчала. Нехай буде по-їхньому. Вона і справді не хотіла брати участь у цій виставі.

Але в призначений вечір плани змінилися. Світлана підхопила грип і злягла з температурою. Мати метушилася по квартирі, не знаючи, що робити.

— Може, перенесемо зустріч? — запропонувала мама.

— Пізно, він уже їде, напевно, — простогнала Світлана з ліжка. — Олена, ти зустрінь його, поясни ситуацію. Тільки нормально одягнися, не ганьби нас.

Олена одягла єдину пристойну сукню — темно-синю, строгу, яку купувала для співбесіди на роботу.

Коли пролунав дзвінок у двері, вона глибоко вдихнула і пішла відкривати.

Дмитро стояв на порозі з букетом троянд, трохи розгублений. Він явно чекав побачити не її.

— Добрий вечір, — сказав він. — Я Дмитро, ми домовлялися…

— Так, звичайно, проходьте. Я Олена, сестра Свєти. На жаль, вона захворіла, але ми вас дуже чекали.

Він пройшов у їхню скромну вітальню, озираючись по сторонах.

Олена розуміла, що він порівнює їхнє оточення з тим, що бачив у Світлани в соціальних мережах — там сестра завжди фотографувалася в кафе і торгових центрах, створюючи ілюзію достатку.

— Сідайте, — сказала Олена. — Мама готує вечерю, скоро все буде готове. Може, чаю?

— Так, дякую.

Поки Олена заварювала чай, мати метушилася на кухні, пошепки даючи вказівки:

— Розважай його якось. Тільки не кажи зайвого, добре? І посміхайся більше, а то у тебе обличчя занадто серйозне.

Олена повернулася з чаєм і сіла навпроти Дмитра. Кілька хвилин вони мовчали.

Потім він ніяково посміхнувся:

— Вибачте, я якось не був готовий до такого розвитку подій. Не знаю, про що з вами говорити.

— А про що ви зазвичай говорите із сестрою? — запитала Олена.

Дмитро замислився.

— Чесно? Найчастіше вона розповідає про своїх подруг, про покупки, про фільми, які подивилася. Я в основному слухаю.

— Зрозуміло. А що цікаво вам?

— Мені? — він здивувався такому прямому запитанню. — Робота, книги, подорожі. Я взагалі-то хотів стати археологом, але батьки наполягли на більш практичній професії.

— І не шкодуєте?

— Іноді. А ви ким працюєте?

— Аналітиком. Теж не те, про що мріяла в дитинстві, але цікаво.

Розмова зав’язалася сама собою. Вони говорили про роботу, про захоплення, про плани на майбутнє.

Дмитро виявився розумним і начитаним співрозмовником, а Олена — уважною слухачкою з гострим розумом і прекрасним почуттям гумору.

За вечерею мати щосили намагалася скерувати розмову на Світлану, розповідаючи про її достоїнства і таланти. Але Дмитро більше цікавився думкою Олени з різних питань.

— А що ви думаєте про нову містобудівну програму? — запитав він її. — Чув, є плани реконструювати старий центр.

Олена пожвавішала. Вона якраз вивчала цей проект для роботи і могла говорити про нього годинами.

Її очі заблищали, щоки порожевіли — і вперше в житті вона здалася по-справжньому красивою.

Після вечері Дмитро довго не міг піти. Вони говорили про музику, про театр, про сучасне мистецтво. Він був вражений її ерудицією і нестандартним поглядом на звичні речі.

— Знаєте, — сказав він нарешті, збираючись іти, — я думав, у Свєти зовсім інша сім’я.

— У якому сенсі?

— Вона завжди говорила, що ви дуже різні. Але я думав, ви просто… не знаю, сором’язлива якась. А ви виявилися такою цікавою людиною.

Після його відходу мати накинулася на Олену:

— Що ти йому наговорила? Навіщо стільки базікала? Він прийшов на сестру дивитися, а не тебе слухати!

— Мамо, я просто відповідала на його питання.

— Треба ж таке придумати — захворіти в такий день! — продовжувала голосити мати, не слухаючи виправдань.

Наступного дня Світлана вже почувалася краще і відразу ж зателефонувала Дмитру.

— Коханий, ну як все пройшло? Мама сказала, що ти дуже довго засидівся.

— Так, — відповів він обережно. — У вас дуже… цікава родина.

— Сподіваюся, сестра тебе не дуже втомила своїми книжками і занудством? — засміялася Свєта.

— Ні, що ти. Навпаки, ми добре поговорили.

Щось у його голосі змінилося. Світлана відчула це інтуїтивно, як відчувають зміни всі розпещені жінки, які звикли бути в центрі уваги.

У наступні тижні Дмитро став якось дивно поводитися. Він, як і раніше, водив дівчину в ресторани і дарував подарунки, але був розсіяний і задумливий.

Іноді посеред її розповіді про нову сумочку або скандал в офісі подруги він раптом запитував:

— А що думає про це твоя сестра?

— Яка ще сестра? — дивувалася Світлана. — Навіщо мені думка Олени? Вона ж сіра миша.

— Не кажи так, — морщився він. — Вона зовсім не сіра.

Світлана почала ревнувати. Це було для неї новим і неприємним — все життя всі чоловіки належали їй безроздільно.

А потім Дмитро попросив у неї номер Олени.

— Навіщо? — підозріло запитала Світлана.

— Хочу порадитися. У мене проблеми на роботі, а вона в цьому розбирається.

Світла не могла відмовити — це виглядало б дивно. Але всередині вона кипіла від обурення.

Дмитро зателефонував Олені того ж дня.

Спочатку вони дійсно говорили про ділові питання — у нього виникли складнощі з одним проектом, і досвід Олени в аналізі ризиків виявився дуже доречним. Але поступово розмова перейшла на інші теми.

Вони почали зустрічатися. Спочатку нібито у справах — в кафе, щоб обговорити проект. Потім просто так — погуляти, поговорити.

Олена розквітала на очах. Поруч з Дмитром вона відчувала себе цікавою, потрібною, красивою.

— Знаєш, — сказав він одного разу, коли вони сиділи в парку на лавці, — я ніколи не зустрічав таку жінку, як ти.

— Яку таку? — посміхнулася Олена.

— Розумну, справжню. Зі Світланою я відчуваю себе… не знаю, як спонсор якийсь.

Вона завжди чогось хоче — то сукню, то прикрасу, то в ресторан. А з тобою можна просто бути собою.

— А ти їй цього не говорив?

— Намагався. Але вона не слухає. Для неї важливіше, скільки коштує ресторан, ніж те, про що ми в ньому говоримо.

Олена розуміла, що грає з вогнем. Але вперше в житті чоловік дивився на неї з захопленням, вперше вона відчувала себе по-справжньому живою.

Через місяць Дмитро прийшов до них додому. Не до Світлани, а до Олени. Мати відчинила двері і здивувалася:

— Діма, а Свєти немає вдома, вона в салоні краси.

— Я прийшов не до неї, — сказав він. — Можна поговорити з Оленою?

Мати розгубилася. У її уявленні про світ такого не могло бути. Чоловіки приходили до Світлани, вона була центром уваги. Олена ж була… ніким.

Коли Олена вийшла в передпокій, Дмитро взяв її за руку.

— Олено, я повинен тобі сказати… Я не можу більше зустрічатися із твоєю сестрою. Я закохався. Закохався у тебе.

Мати ахнула і схопилася за серце. Олена зблідла.

— Діма, ти розумієш, що говориш?

— Розумію. Але я не можу інакше. Виходь за мене заміж.

Світлана повернулася додому через годину, сяюча після косметичних процедур. Мати сиділа на кухні з валеріаною, Олена стояла біля вікна.

— Що сталося? — запитала вона, помітивши напружену атмосферу.

— Дмитро був, — сказала мати тихим голосом.

— І що? Де він?

— Пішов, — відповіла Олена, не обертаючись.

— Він… він зробив мені пропозицію.

Сестра засміялася.

— Дуже смішно. Досить дуріти.

— Я не дурію, — тихо сказала Олена і показала кільце на пальці.

Те, що сталося далі, Олена запам’ятала на все життя…

Світлана спочатку не повірила, потім закричала, потім заплакала. Мати металася між доньками, намагаючись зрозуміти, як це могло статися.

— Ти його вкрала! — кричала Світлана. — Ти підла, заздрісна змія! Ти спеціально все це підлаштувала!

— Свєта, я нічого не підлаштовувала…

— Не смій виправдовуватися! Ти завжди мені заздрила! Все життя чекала моменту, щоб мені помститися!

Мати підтримала старшу дочку:

— Як тобі не соромно, Олена! Після всього, що ми для тебе зробили! Ми тебе ростили, одягали, годували, а ти… ти зрадила рідній сестрі!

— Що ви для мене зробили? — тихо запитала Олена. — Ви все життя давали мені зрозуміти, що я зайва. Ви змушували мене віддавати гроші Світлані, тому що, на вашу думку, мені вони не були потрібні. Ви…

— Ну, на що тобі гроші витрачати?! — перебила мати. — У неї є потреби, а у тебе що?

— Так, так. Я про це і говорю, — сказала Олена і вперше за багато років подивилася на матір прямо. — Все життя ви вважали, що у мене немає потреб.

Що я не гідна любові, уваги, щастя. Що все найкраще має діставатися Свєті просто тому, що вона красива. А я що? Я не маю права на особисте життя?

— Ти не маєш права забирати чужих наречених! — схлипнула Світлана.

— Він не дитина, і сам зробив вибір, — холодно відповіла Олена.

— І знаєш що? Я його розумію. Тобі був потрібен не чоловік, а спонсор.

Ти навіть не намагалася його зрозуміти, дізнатися, чим він живе. Тебе цікавили тільки його гроші.

— Неправда!

— Правда. Скажи мені, що він любить читати? Яка у нього улюблена музика? Про що він мріє? Не знаєш? Звичайно, не знаєш. Зате прекрасно пам’ятаєш, скільки коштувала його машина чи зроблені тобі подарунки.

Світлана заплакала ще голосніше. Мати обійняла її, посилаючи Олені сповнені ненависті погляди.

— Забирайся з нашого дому, — сказала вона.

— Не хочу тебе більше бачити.

— Добре, — відповіла Олена.

— Я і сама не хочу тут бути.

Вона зібрала речі — їх було небагато — і пішла до Дмитра.

Вони розписалися через місяць, тихо, без пишної церемонії. На весіллі були тільки його батьки і кілька друзів.

Минуло два роки. Олена працювала в престижній компанії, Дмитро розвивав бізнес.

Вони купили будинок за містом, завели собаку, планували дітей. Олена була щаслива — можливо, вперше в житті.

Від матері і сестри не було ніяких звісток.

Іноді спільні знайомі розповідали, що Світлана так і не вийшла заміж, що перебивається випадковими заробітками, що мати часто скаржиться на відсутність грошей.

— Тобі їх не шкода? — запитав одного разу Дмитро.

— А повинно бути? — здивувалася Олена.

— Не знаю. Вони ж рідні люди.

— Рідні — це ті, хто тебе любить, підтримує і поважає. А вони… вони все життя давали мені зрозуміти, що я їм не потрібна. Що я повинна бути вдячна за те, що мене взагалі терплять поруч.

— І ти не сумуєш?

Олена подумала.

— Знаєш, я сумую за родиною, якої у мене ніколи не було. За мамою, яка б мене любила. За сестрою, яка була б мені подругою.

Але за тими людьми, які принижували мене все життя? Ні, не сумую.

А в цей час у їхній старій квартирі мати знову перераховувала гроші в гаманці, знову не вистачало до зарплати.

Світлана фарбувала нігті і гортала соціальні мережі, дивлячись на фотографії колишніх однокласниць з чоловіками і дітьми.

— Все через неї, — бурмотіла мати.

— Якби не Олена, ти б зараз була заміжня за Дімою. Жили б у достатку.

— Так, мамо, — погоджувалася Свєта, але в глибині душі розуміла, що не все так просто.

Іноді, в хвилини рідкісної чесності з самою собою, вона зізнавалася, що Дмитро був їй не цікавий як людина.

Вона бачила в ньому тільки статус, гроші, можливість красивого життя. І він, мабуть, це відчував.

Але визнати це означало визнати, що все життя вона була неправа. Що краса і чарівність — це не гарантія щастя. Що потрібно щось ще — розум, доброта, здатність любити не тільки себе.

А в заміському будинку Олена поливала квіти в саду і думала про те, як дивно склалося життя.

Все дитинство і юність вона мріяла про те, щоб мати і сестра її полюбили, помітили, оцінили. А коли це стало неможливим, вона нарешті зрозуміла, що справа не в їхній любові.

Справа в тому, щоб полюбити себе саму. І знайти тих, хто здатний цю любов розділити.

Дмитро вийшов на терасу з чашкою кави.

— Про що думаєш?

— Та так, ні про що, — посміхнулася вона.

— До речі, забув сказати, — він поцілував її в маківку.

— Дзвонила мама, приїде на вихідних. Хоче обговорити плани на відпустку.

— Добре, — сказала Олена.

— Я приготую її улюблений торт.

Ось вона, справжня сім’я. Де тебе люблять не за красу чи успіх, а просто за те, що ти є. Де не потрібно доводити своє право на щастя.

А гроші… Олена посміхнулася, згадавши мамині слова. Тепер вона знала, на що витрачати гроші.

На дім, де панує любов. На подорожі з коханим чоловіком. На книги, які збагачують життя. На подарунки тим, хто дорогий.

І ні копійки — тим, хто вважав її негідною навіть крихт зі свого столу.