Коли Іван повернувся додому після роботи, мати поливала квіти на балконі. Схилившись над підвісними кашпо, вона дбайливо розправляла листя. Обличчя її світилося якимсь особливим спокоєм.

— Мамо, ну ти як бджілка, — Іван зняв піджак, підійшов до неї та обійняв за плечі.

– Знову весь день на ногах?

— Та це ж не робота, — відмахнулась вона, посміхнувшись, — душа відпочиває. Дивись, як усе цвіте. Такий аромат, ніби не балкон, а ботанічний сад.

Вона засміялася — тихо, по-доброму, як завжди. Іван вдихнув ніжний аромат квітів і мимоволі згадав: у дитинстві, коли вони з мамою жили в комуналці, садом був горщик з каланхое на підвіконні, який вічно скидав листя.

Багато з того часу змінилося.

Мати тепер багато часу проводила на дачі, яку він купив для неї в подарунок на ювілей. Невеликий будиночок, зате з величезною ділянкою, де можна було садити все, що душа забажає.

Навесні вона вирощувала розсаду, влітку поралася в теплицях, восени — закочувала в банки те, що сама виростила. Взимку чекала, коли знову настане весна.

Але Іван знав, що, хоч би як вона посміхалася, в очах її завжди жив тихий смуток. Той, що не пройде, поки не виповниться найзаповітніше бажання — побачити людину, на яку вона чекала все життя.

Батько. Він пішов одного далекого ранку на роботу і більше вже не повернувся. Іванові тоді було п’ять.

Мама розповідала, що він того дня поцілував її у скроню, як завжди, підморгнув синові, сказав: «Будь молодцем». І пішов, не знаючи, що назавжди.

Потім були заяви до поліції, пошуки. Рідні, сусіди, знайомі — всі перешіптувалися: може, втік, а що як раптом інша родина, або щось трапилося. Тільки мама завжди казала одне:

— Він би не пішов просто так. Він просто, не може повернутися.

Івана не покидала ця думка навіть тепер, через тридцять з лишком років. Він був певен: батько не міг покинути їх. Просто не міг.

Після школи Іван вступив до технічного університету, хоча потай мріяв про журналістику. Але він знав — треба швидше ставати на ноги.

Мама працювала санітаркою у лікарні, брала нічні чергування, ніколи не скаржилася. Навіть коли ноги гули від втоми, а очі червоніли від безсоння, вона казала:

– Все добре, Ваню. Все налагодиться. Ти тільки вчись.

Він вивчився. А ночами шукав в інтернеті бази зниклих безвісти, пробивав старі дані, писав на форуми. Надія не вмирала, вона, навпаки, міцніла, ставала частиною його характеру. Він став сильним. Він виріс, знаючи, що без батька він повинен бути для матері опорою.

Коли влаштувався на першу хорошу роботу, насамперед зняв з мами всі борги, потім відкрив вклад, потім купив ту саму дачу, і сказав:

— Все, мамо, тепер ти відпочиваєш.

Вона плакала тоді, не приховуючи сліз. А він просто обійняв її та казав:

— Ти заслужила на це тисячу разів. Я тобі за все дякую.

Тепер Іван сам мріяв про сім’ю. Про будинок, де пахне борщем та свіжою випічкою. Де щонеділі збираються найближчі та звучить дитячий сміх. А поки що він багато працював.

Економив, збирав стартовий капітал, щоб нарешті відкрити власну справу. Руки в нього були золоті, з дитинства любив робити все сам.

Але в душі завжди палала та сама мрія – він хотів знайти батька. Хотів, щоб одного разу цей чоловік увійшов до їхнього дому і сказав:

— Вибачте, я не міг повернутись раніше.

І вони б усе зрозуміли, пробачили, обійнялися втрьох. І було б нарешті все по-справжньому — так, як мало бути.

Іноді Іван ловив себе, що все ще пам’ятає голос батька. І те, як він брав його на руки та казав:

“Ну що, мій богатир, полетіли?” — і підкидав угору. А потім ловив міцно…

Тієї ночі, коли Іван ліг спати, йому знову наснився батько. Цього разу він стояв десь на березі річки, у старому пальті, і кликав його. Обличчя було розмите, як крізь туман, але очі ті самі, сірі, глибокі, рідні.

Робота в Івана була стабільною, але, як кажуть, на одній зарплаті далеко не поїдеш, особливо якщо плануєш свою справу. Тому вечорами він часто підробляв — налаштовував комп’ютери, встановлював «розумні системи».

За вечір міг з’їздити у два, а то й три місця: то принтер у когось не друкує, то інтернет «вилітає», то треба оновити програми — все це він знав на зубок. Люди, особливо літні, його любили — ввічливий, спокійний, стриманий, не нахабний. Зрозуміло, пояснював, нічого зайвого не нав’язував.

У той день замовлення прийшло через знайому: мовляв, багата сім’я — котеджне селище за містом, територія, що охороняється, в’їзд по перепустках. Потрібен спеціаліст для налаштування домашньої комп’ютерної мережі.

— Приїжджайте, будь ласка, після шостої. Хазяйка буде вдома, проводить, все покаже, — попередили Івана.

Іван приїхав вчасно. Його пропустили через КПП, і він зупинився біля високого будинку з білими колонами та панорамними вікнами. Двері відчинила дівчина років двадцяти п’яти. Красива — тонка, тендітна, у гарній сукні.

– Ви майстер? Проходьте, будь ласка. Все обладнання у кабінеті батька. Він зараз у відрядженні, але просив, щоб ви сьогодні все налаштували, — сказала вона, м’яко посміхнувшись.

Іван пройшов за нею довгим коридором.

У повітрі пахло чимось дорогим, витонченим. Будинок був світлий, майже стерильний. У вітальні фортепіано, на стінах картини, книжкові полиці, фотографії у рамках.

У кабінеті панувала акуратна ділова обстановка: темне дерево, зелена настільна лампа, потужний монітор на широкому столі та строге, шкіряне крісло.

Іван кивнув, дістав інструменти, сів до комп’ютера. Все йшло б як завжди, якби його погляд випадково не зачепився за одну з фотографій на стіні. Молода пара.

Жінка в білій сукні з квітами у волоссі. Поруч чоловік у сірому костюмі, посміхається. І хоча час змінив риси, голос у голові пролунав впевнено та голосно: Це він. Батько.

Іван підвівся, підійшов ближче, придивився. Сірі очі, та ж лінія вилиць, та ж ямочка біля губ, коли посміхається. Точно він.

— Вибачте… а хто на цьому фото? — спитав Іван несміливо.

Дівчина здивовано глянула на нього.

– Це мій тато. А ви знаєте його?

Іван не знав, що відповісти. Він дивився на фотографію, як на привид. Серце билося так, що здавалося — дівчина ось-ось це почує. Потім все-таки видавив із себе:

— Думаю… можливо, так. — Він тяжко видихнув. — Ви не могли б розповісти, як ваші батьки познайомилися? Вибачте, це може бути дивним, але для мене це важливо.

Дівчина спочатку розгубилася, але відповіла:

— Тато взагалі людина дивовижної долі. Колись він був звичайним інженером. Познайомився з мамою випадково – на відпочинку, а потім закохався…

Дівчина подивилася на нього уважніше:

– Все гаразд? Ви якось зблідли. Може, води принести?

Іван кивнув головою. Дівчина поспішила на кухню, а він… Він не знав, чому це зробив. Може, це було неетично, може незаконно.

Але він відкрив провідник і почав шукати.

Тека “Особисте”, але з паролем. Іван спробував ввести дату свого народження – на диво, спрацювало. Усередині — старі фотографії, скани документів і текстовий файл, без назви. Він клацнув по ньому.

Текст починався різко, начебто лист, який людина довго носила в собі, але так і не наважився комусь відправити.

Я знав, що це неправильно. З першого дня знав. Ти була красива, розумна, багата і закохана. Я був ніхто. Тільки приїхав, тільки починав, і тоді здавалося, що життя дало шанс.

Так, я збрехав, що неодружений, що нікого немає. Я був певен — просто швидкоплинний роман. Не думав, що все зайде так далеко. Але потім якось закрутилося – ти представила мене батькам, як майбутнього чоловіка, потім ви вдвох почали планувати весілля… А я…

Я просто не знав, як вивернутись. Хотів поїхати, але мене вже тримали. Ти своєю довірою. Твій батько – грошима. Мені запропонували все, окрім свободи. Я підкорився.

Знайомі мені зробили документи. Новий паспорт без штампа про шлюб. Я не пишаюся цим. Але тоді мені здавалося, що так буде найлегше всім.

Що Ліда забуде, що син ще малий – не зрозуміє. А тепер… я сам себе не впізнаю. Я живу в розкоші, але щоранку п’ю каву з думкою, що я зрадник. Але назад дороги вже немає…»

Очі Івана затьмарилися. Він відкинувся на спинку крісла і довго сидів, дивлячись на одну точку. Він не знав, що відчувати. Гнів? Зневага? Жалість?

Перед ним стояла картина зради довжиною в життя. Його мати — та, що берегла кожну копійку, відкладаючи на нові черевики для сина, вірила, любила, не виходила заміж, не дозволяла собі жити без нього.

А він жив у розкоші, як сам і написав. Забув, відмовився, переписав долю.

Іван закінчив роботу так швидко, як міг, отримав білий конверт із купюрами та поспішив піти. Він не пам’ятав, як дійшов до машини. Сів, зачинив двері. І тільки потім зрозумів — руки тремтять.

Він довго тягнув з цією розмовою, шукав слушний момент, вигадував, як сказати. Але мама, як завжди, відчула все сама.

— Щось сталося, Ваню? Ти третій день сам не свій…

І він розповів усе без прикрас. Про будинок, про фото, про ноутбук. Про історію, яку прочитав.

Мати слухала мовчки, жодного разу не перебила. Лише один раз заплющила очі та стиснула пальці так міцно, що побіліли кісточки.

Коли він замовк, у кімнаті зависла тиша. Потім вона встала, підійшла до вікна і довго дивилася в далечінь. Потім тихо сказала:

– Ти знаєш… а мені стало легше.

Іван здивувався:

– Легше?

– Так. Всі ці роки я жила із запитанням. «Чому?» – Запитувала. «А раптом він у біді? А раптом йому погано? А раптом…» — щодня, по колу. А тепер знаю, що він не в біді. Він просто… вибрав інше життя.

Вона сіла за стіл, сперлася на руки. В її очах не було ні агресії, ні сліз, тільки втома. Така, яка буває після довгої дороги.

— Мені тепер не треба чекати, Ваня. Розумієш? Не треба боятися, що я щось упустила, не треба гадати. Я вільна.

— Вибач, що я… взагалі це знайшов, — тихо сказав він.

Мати похитала головою.

— Не треба просити вибачення. Все в цьому житті робиться на краще. Просто не одразу.

Вона встала, підійшла та обійняла сина. Як у дитинстві, коли він приходив із розбитим коліном.

— Знаєш, ти мій найбільший подарунок від того життя. Та й він… — вона трохи помовчала, — дав мені тебе. Отже, недарма все було. Не дарма.

Увечері Іван сидів на лаві біля ставка й дивився, яке небо рожеве від заходу сонця.

Він зрозумів, що не хоче бачити батька. Не хоче чути його пояснень, виправдань, потискань рук, невиразного «вибач».

Він мріяв про людину, якої ніколи не було. Його батько — це не той, хто ходить чужими особняками в дорогих костюмах. Його батько – це образ. Теплий, дитячий, з минулого. І нехай він залишиться там, чистим, невтіленим.

Жити означає не тримати зла. Чи не тягнути за собою те, що не хоче йти поруч. Жити означає звільнятися. І того вечора Іван звільнився остаточно.

Ставте вподобайки та залишайте думки у коментарях, чи варно було Івану відкритися батьку? Чи варто було поспілкуватися?