– Ти вічно возишся так довго, – сердито бурчала Альбіна Микитівна на молоду невістку. – І хто тебе тільки навчив так готувати? Скоро вже чоловік прийде, а ти ніби в хмарах літаєш…

Галя їй нічого не відповіла. У неї не було на це сил.

Вся її енергія йшла на те, щоб без кінця бігати по лікарнях.

Лікарі лише розводили руками, не знаючи, як допомогти ще молодій пацієнтці.

То у неї крутилася голова, то боліли ноги, то починалися проблеми з серцем.

– Це від життя з твоєю свекрухою, – говорили Галині її подруги.

Вони знали, як вона страждає, живучи під одним дахом з Альбіною Микитівною.

– Пропонувала ж чоловікові зняти окрему квартиру. Ні, уперся, мовляв, як мама там одна буде…, – відповідала їм Галя.

– Мамин синочок! Тьху, терпіти таких не можу, – сказала їй Даша. – Ні краплі жалю до дружини, зате мама у них на першому місці.

– Тобі, Галко, треба йти. Не дасть тобі жити ця «кобра», – похитала головою Свєта. – Або зовсім захворієш ти з ними.

На початку їхнього шлюбу з Костею Галя не помічала того, що чоловік «заглядає в рот» матері. Або просто не хотіла бачити цього через свої «рожеві окуляри».

Згодом стало ясно: вона не сподобалася свекрусі.

Скільки невістка не намагалася їй догодити, скільки подарунків не робила, та все одно поводилася незадоволено.

Одного ранку Галя поверталася додому з ринку. Вона йшла пішки по тротуару і раптом побачила зграю собак біля однієї з автобусних зупинок.

– Ах, ви ж звірюги! – закричала молода жінка, помітивши за цією зграєю маленьке кошеня, що притискалося до асфальту.

Тварина тремтіла від страху, вже втомившись чинити опір кільком бездомним псам, і тихо нявкала, чекаючи своєї нещасної долі.

– Маленьке! – Відігнавши псів, Галя відразу присіла поруч із смугастою сірою грудочкою. – Як же я вчасно. Ще трохи, і ці чортяки зробили б свою справу.

Через кілька секунд тварина була у неї на руках, не вірячи своєму порятунку, і з ще залишеним страхом озиралася по сторонах. …

– Це хто ще? – розставивши руки по своїх запливлих боках, протараторила свекруха.

З виразу обличчя неважко було визначити її настрій. Комусь здалося б, ніби Альбіна Микитівна щойно відкусила лимон.

– Вирішила кота в будинок притягнути? Щоб він мені всі нові килими помітив? – вже більш зухвалим тоном продовжила вона, зневажливо подивившись на чотирилапого.

Альбіна Микитівна не любила тварин. Вона завжди висміювала сусідок, які гуляли зі своїми кішечками і собачками, називаючи їх «повелительками зоопарків».

– Он відро у ванній. Набери води і кинь це чудовисько туди, – грубо вимагала свекруха від невістки.

Галина позадкувала, тримаючи в руках беззахисну істоту.

– Краще я піду, ніж це зроблю! – кинула невістка Альбіні Микитівні, очі якої зараз були сповнені презирства і ненависті.

– Що ж, іди, – примружившись, відповіла свекруха. – Думаєш, ти потрібна моєму синові? Ти – пустоцвіт.

Живеш з моїм Костею вже п’ять років, а так і не подарувала йому дитини!

А в нього, між іншим, скоро, може, спадкоємець народиться!

Ти йди, йди! Скатертиною дорога і зелене світло тобі до самого твого будинку.

Вона це говорила таким голосом, немов це був не людський голос, а вереск свині.

Галина знайшла невелику коробку, посадила туди кошеня, швидко зібрала свої нехитрі пожитки і під поглядом сварливої баби вийшла з квартири.

У душі невістки засіла образа. Хоча вона і сиділа у неї давно, просто сьогодні мати Кості вивела Галю остаточно.

На вокзалі молода жінка купила пиріжків і поділилася їжею зі своїм маленьким другом. Той на радощах з’їв все до останньої крихти і незабаром міцно заснув.

Прокинулося кошеня вже в автобусі від криків пасажирів і водія, який не зупинився на потрібній зупинці.

– Ти що, спиш? – дивувалися жінки і чоловіки, які просувалися до виходу. – Сказали ж на Діївці пригальмувати.

Ех, ти… І де тільки тебе, глухонімого, водити вчили, якщо ти людей не можеш висадити де треба?!

Водій вибачився, але у відповідь посипалися недобрі побажання, які йому довелося вислуховувати…

– Ой, а хто там у Вас? – пролепетала якась дівчинка років п’яти, сидячи на руках у мами.

Вона дивилася на коробку Галини і намагалася її відкрити.

– Кошеня, – посміхнулася їй господиня милого маляти.

– А можна мені його погладити?

– Можна, – відкривши коробку, відповіла їй Галя.

До її зупинки було ще цілих пів години. Спостерігаючи за малою дівчинкою, Галя раптом проронила сльозу. Якби не стався той викидень, у неї теж була б дитина віку, як ця крихітка…

Того дня вони з Костею були вдома. Альбіні Микитівні щось не сподобалося, і вона почала лаяти невістку.

Галині стало зле. Швидка допомога, як на зло, приїхала не так швидко. Дитину не встигли врятувати…

З тих пір у Галі жодного разу нічого не виходило.

Потім вона ще й захворіла, через що свекруха дорікала їй все більше і більше, ніби в цьому винна сама невістка…

Від сумних думок Галину відволікла її зупинка. Взявши речі і коробку під пахву, вона поспішила до виходу.

– Назвіть кошеня Димчиком! – почула вона вслід дитяче лепетання і обернулася.

– Добре! – посміхнулася дівчинці Галя і вийшла із запиленого автобуса.

Димчик потихеньку починав прокидатися і визирати крізь тонку щілину свого тимчасового житла.

– Скоро прийдемо! – сказала йому жінка.

Правда, вона і сама не знала, куди вона прийде. У селі Галина не з’являлася вже кілька років. Може, бабусиного будинку вже й не було зовсім…

Вона не знала, в якому він тепер стані, адже в селі вистачить умільців, здатних розібрати нікому не потрібну будівлю по колодах.

Галина йшла втомленою ходою по дорозі. Все тут було до болю знайомим і рідним.

Незабаром з’явився її будинок. Як не дивно, але він стояв цілий і неушкоджений.

Жінка придивилася і здригнулася. Чомусь трава була скошена. Невже тут хтось живе під час її відсутності?

Галя ніяк не могла цього зрозуміти. Хоча скосити траву могли і сусіди для своєї худоби, хто зна…

Вона підійшла до стареньких дерев’яних воріт і штовхнула хвіртку, яка навіть не заскрипіла!

Це теж сильно здивувало жінку. Кошеня вже щосили нявкало, випрошуючи їжу. Згадавши про пиріжки в сумці, Галя знову дістала йому шматочок.

– Ти ж пити хочеш, напевно! – вигукнула вона і пройшла до колодязя.

Наступною дивиною для неї стало те, що відро біля колодязя виглядало зовсім новим!

Вона набрала води і дала попити Димчику. Поки малюк жадібно ковтав водичку, Галя кинула погляд на двері в будинок і здивувалася.

Двері були відчинені.

– Я ж тут замок вішала…, – розгублено пробурмотіла вона, дивлячись на вхід.

Тепер вона не знала, що й думати. Може, тут оселився якийсь злочинець, і Галині зараз світить зіткнутися з чимось погани

Взявши на руки кошеня, вона ступила на ганок. З будинку доносився аромат смаженого сала з картоплею.

Схоже, нинішні мешканці тут добре влаштувалися.

Галі стало не по собі. Вона пройшла коридором, заглянула в кімнати, але нікого не виявила.

Пухнастик в її руках нявкнув, і жінка опустила його на підлогу.

– Іди, Димчику. Це тепер і твій дім, – тихо сказала вона, озираючись по сторонах.

Малюк обережно закрокував своїми пухнастими лапками по будинку і сховався під ліжко.

Несподівано він вибіг звідти, і тут Галя побачила великого чорного, як смола, кота.

– Ти хто? – ахнула вона.

– Де твій господар?

Жінка присіла на ліжко, не розуміючи, хто оселився в її власному будинку.

Адже цей кіт належить комусь, і картопля кимось смажилася на кухні, та й будинок виглядав чистим і прибраним.

Тільки цього “когось” чомусь тут не було. До самого вечора Галя не могла зрозуміти, хто ж тут оселився.

Запитати про це у сусідів вона побоялася. Там давно жили інші, незнайомі їй, люди, тому могли і неправду їй сказати.

Чорний кіт і Димчик потроху почали принюхуватися один до одного. Малюк намагався грати зі своїм старшим приятелем, але той весь час його відштовхував лапою.

Галина сиділа як на голках. Коли в будинок відчинилися двері, вона приготувалася, тримаючи в руках дерев’яну скалку для тіста.

Ледь незнайомець увійшов на поріг, тут же отримав по голові.

Він звалився на підлогу, схопившись за потилицю.

– Навіщо так сильно? – голосив він, корчачись від болю. – Можна було просто запитати, хто я…

– Хто ти? – задала вона йому питання.

– Я – Максим. Живу тут уже два роки.

– Хто тебе впустив сюди?

– Сусідка баба Нюра. Царство їй небесне. Сказала, що тебе тут давно вже немає, і ключі від замка мені дала.

– Зрозуміло, – хмикнула Галина.

– Зараз прийду. Почекай мене тут.

Вона пішла на кухню і за хвилину вже повернулася.

– Тримай лід. Приклади до синця, щоб біль минув, – сказала вона, простягаючи незнайомцю білу невелику брилу.

Чоловік трохи отямився.

– Я вдень на роботу йду. Сьогодні в обід відпустили, тож встиг картоплі насмажити. Вибачте, що я без Вашого відома оселився, – винувато промовив Максим.

– Ну куди тепер тебе подіти? – посміхнулася Галина.

– Ви мене теж вибачте, що довелося вдарити Вас скалкою.

Він через силу посміхнувся.

Через кілька хвилин вони вечеряли на кухні. Під столом сиділи кіт Чорниш і маленький Димчик в очікуванні, що їм теж дістанеться картопля з ароматним жирним салом.

– Дякую за вечерю в моєму домі! – сказала Галя вкінці трапези.

Макс зніяковів.

– Вибачте, але мені нікуди зараз іти, – сумно промовив він.

– Я дозволяю Вам залишитися у мене на веранді, – погодилася жінка, кивнувши в бік дверей.

– Чудово, дякую хоча б за це, – зітхнув чоловік.

– Як Ви опинилися в цих краях?

– Галя нахилилася, щоб взяти на руки Димчикс з-під столу.

Вона почухала його за вушком, і той почав тихо муркотіти від задоволення.

– Все якось випадково сталося, – почав свою розповідь гість.

– Ми жили з дружиною в місті, а потім вона виставила мене за поріг і віддала мої речі.

Все це вона виправдовувала тим, що я мало заробляю, і у неї з’явився чоловік, здатний її краще забезпечити.

Я приїхав сюди, бо колись жив тут у дядька і працював на фермі. Тільки нікуди мені було повертатися…

Виявляється, дядьків будиночок, нехай і занедбаний, вже давно проданий і перебудований.

Я походив по селу, і мені зустрілася баба Нюра. Вона ж і сказала, що Ваш дім пустує давно.

Максим трохи помовчав, а потім продовжив:

– Вибачте, заради Бога, що налякав Вас.

Кіт Черниш затих, сидячи біля ніг свого господаря. Чоловік раптом підхопився.

– Я ж ще хотів напоїти Вас чаєм! – вигукнув він, забігавши біля плити.

Галина не знала, що й сказати. Якби не присутність Максима в її будинку, то невідомо взагалі, чи збереглося б її житло до цього часу.

Вона встала з місця і віднесла заснулий сірий клубочок на диван.

– Тут ягоди сушені. Минулого року збирав, – підсунувши чашку з ароматним чаєм з трав, вимовив Макс. – Пийте на здоров’я!

– Дякую, – відповіла йому Галина, раптом згадавши, що її Костя ніколи не доглядав за нею так, як це робить Максим.

Костя пальцем не поворухне на кухні і буде до останнього чекати, поки його не нагодують, як маленьку дитину.

Ох і намучилася ж з ним Галина. Мало того, чоловік ще й часто висловлював невдоволення, як це робила його матір.

То Галя не так посолила, то не так поперчила, то треба було довше картоплю варити.

Чого тільки не наслухалася жінка, живучи в будинку Альбіни Микитівни.

– Ви про щось задумалися? – помітив Максим, подивившись на господиню.

– Ні-ні. Все нормально, – промовила вона, відірвавшись від сумних спогадів.

Чоловік налив їй і собі смачного чаю, підсунув бублики з цукерками.

– Бачу, Ви дуже худенька. Вам треба їсти, – доброзичливо сказав Максим.

– Правда? – засміялася вона. – А мені казали, що, навпаки, я погладшала.

– Де? – оглянувши жінку, посміхнувся він. – На Вас навіть речі висять, вибачте за порівняння, як на плічках у шафі.

Галині стало смішно. Свекруха дорікала їй, що невістка багато їсть, і навіть іноді ховала від неї їжу.

Галі доводилося харчуватися на роботі в їдальні або купувати щось в магазині і їсти сухим.

Якби до неї ставилися по-іншому в тій родині, можливо, вона не захворіла б і змогла б виносити дитину.

Вона так замислилася про минуле, що не помітила цей пильний погляд. Максим замилувався Галиною.

Коли вона це побачила, він різко відвернувся, почервонівши.

– Ну, добре. Час відпочивати, – сказала по-господарськи жінка.

– Мені б теж якось завтра рано встати. Все-таки доведеться тепер на роботу їздити на автобусі.

— Далеко це! — поцікавився чоловік. — Вам би тут десь працевлаштуватися. Може, запитати у начальника про вакансію для Вас?

— Ну, якщо Вам це не важко, запитайте, — зацікавилася Галина. — Не хочеться стільки часу на дорогу витрачати.

Вони розійшлися по своїх місцях і незабаром заснули міцним сном.

Галина ледь закрила очі, як одразу їй наснився чоловік.

“– І ти через якогось облупленого кота вирішила мене кинути?! – обурювався Костя, кажучи принизливим тоном.

– Мама ж нам щастя бажала. Мама завжди знає, як буде для нас ліпше.

Галина дивилася на нього, і чомусь її тіло тремтіло. Їй було нелегко вислуховувати претензії чоловіка, а тут ще й температура піднялася.

Він щось твердив, а їй ставало все гірше. Костя не звертав на це уваги. Він не звик придивлятися і прислухатися до дружини.

Лише встигав бігати до мами, щоб дізнатися її думку з того чи іншого приводу…”

Несподівано Галина впала на підлогу. Вона більше не чула Костю. Та їй було погано.

– Що з Вами? – пролунав поруч чоловічий голос, і жінка з трудом відкрила очі.

– Вибачте, що зайшов до вашої кімнати, – сказав Максим, намацавши вимикач світла на стіні. Лампочка запалала, і він підійшов ближче до Галини.

– Я погано почуваюся, – промовила вона хрипким голосом.

– Зараз! – відповів він, дотягнувшись до аптечки на шафі. Через кілька секунд чоловік сунув їй градусник і пішов на кухню.

Повернувшись, Максим подивився на термометр і ахнув:

– Майже тридцять дев’ять! Потрібно приготувати ліки.

З цими словами він знову пішов на кухню, а Галя, заплющивши очі, тихо застогнала і сильніше натягнула картату ковдру на себе.

Біля її ніг лежав сірий клубочок, гріючи господиню.

Хвилин через десять Макс повернувся.

– Візьміть. Це чай зі спеціальних трав. Я іноді теж його п’ю, якщо погано почуваюся, – він простягнув їй емальовану білу чашку в квіточку.

– Дякую, – ледве сказала вона, злегка підвівшись з ліжка.

– Напевно, в автобусі застудилися. Там вікна були відкриті. От протягом продуло.

– Вам не варто зараз говорити, – сказав Максим.

– Пийте чай, їжте мед. Він теж лікує.

– Так-так, – погодилася вона, наколупавши в мисці жовту солодку масу.

Галя прокинулася не рано.

– Мені ж на роботу! – згадала вона і підхопилася з ліжка.

Тут же її охопила дика втома, і вона знову лягла.

Начальник пішов назустріч, надавши їй відгулів на кілька днів.

– Значить, сьогодні нікуди не підемо, – погладивши маленького Димчика, посміхнулася Галина. – Будемо разом, пухнастику!

Опустивши голову на подушку, жінка замислилася. Костя жодного разу не запропонував їй чашку чаю, а Максим, злякавшись за її здоров’я, швидко відреагував на хворобу Галі.

Погладивши кошеня, вона знову занурилася в глибокий сон…

Її розбудили якісь крики.

– Ось вона! Розляглася красуня! – пролунав поруч зухвалий жіночий голос. – Костя, йди подивися на цю сплячу царівну!

Галина прочинила очі і не повірила побаченому. Перед нею стояла її свекруха. Через кілька секунд приєднався чоловік!

– Галочка, привіт, – присівши на ліжко, заговорив чоловік. – Думаю, нам потрібно поговорити.

– Нам нема про що з тобою розмовляти, – відповіла йому жінка, трохи відсунувшись на ліжку. – Навіщо ви сюди приїхали?

– Здрастуйте! Ми до неї добиралися, добиралися, а вона ще й обурюється?! – Альбіна Микитівна сильно злилась, дивлячись на невістку. – Яка невдячна.

– Мамо, досить! – прикрикнув на неї син і повернувся до дружини.

– Галочка, поїдемо додому.

– Послухайте, я не можу їхати з вами, – промовила хрипким голосом Галина, відкашлявшись. – Тим більше, у тебе ж скоро народиться спадкоємець?

– Який ще спадкоємець?! – дивувався Костя, перевівши погляд на матір. Та зробила вигляд, що нічого не почула.

– Вдома піклуватимемось про тебе, а тут кому ти потрібна? – підтакувала свекруха, ходячи поруч туди-сюди.

Несподівано поруч пролунав чоловічий бас:

– Вона мені потрібна!

Альбіна Микитівна і Костя одночасно повернули голови і побачили незнайомця.

– А ти хто такий? – нахабно запитав її чоловік Галини.

– Я її хлопець! – твердо заявив Максим. – Ось як?! – відсахнувся Костя. – А я тоді хто?

– А ти, дядьку, вали, поки я тебе звідси з почестями не вигнав, – сказав йому Максим, стиснувши кулаки, і той поп’ятився до виходу.

Мама Кості ошелешено дивилася то на невістку, то на незнайомця, який раптово з’явився в будинку.

За хвилину непрохані гості пішли так само, як і з’явилися. Правда, вони ще дико обурювалися через помічене котами взуття. Димчик і Чорниш даремно часу не гаяли.

– І слід їх прохолов, – спостерігаючи з вікна, як матуся з сином сідають в машину, засміявся Максим.

Потім він перевів погляд на Галину і поцікавився:

– Тобі вже краще?

– Так, – з посмішкою відповіла вона. – Тільки трохи болить голова.

– Це через них, мабуть, – кинувши погляд у бік вікна, вимовив чоловік.

– Так, – продовжила Галина. – Тільки зараз зрозуміла, що при їх появі починаю себе погано почувати.

– Треба це вилікувати! – весело сказав Максим, прямуючи до кухні. – Зараз я приготую тобі найкращий обід, після якого ти почуватимешся краще!

Галя посміхнулася. Ще ніколи вона не відчувала такої люблячої турботи.

Вона виросла з бабусею, яка не виявляла до неї жодних емоцій. Потім вийшла заміж за такого ж «холодного» чоловіка.

Може, Максим – це її шанс стати по-справжньому щасливою…

Через годину чоловік тихо покликав Галину:

– Все готово. Можна приступати до трапези.

Вона повільно підвелася з ліжка і пішла на кухню.

– Оце так! – вигукнула жінка, побачивши апетитні страви на столі.

– Думаю, після такого смачного обіду ти остаточно одужаєш! – підморгнув їй Максим і посадив її за накритий стіл…

… Минуло кілька місяців. Галина офіційно розлучилася з Костею, незважаючи на його благання повернутися.

Скільки не вибачалася Альбіна Микитівна, Галя більше не пробачила ні їй, ні її сину.

З’ясувалося, що ніякого спадкоємця у нього не повинно було з’явитися.

Просто свекруха вирішила набити своєму синочку ціну, подивившись, як невістка буде метушитися навколо нього.

Тепер у Галини було, для кого жити і про кого піклуватися, і ця турбота виявилася взаємною, перетворившись на справжнє кохання.

А від кохання, як відомо, з’являються діти. І Максим дуже зрадів, дізнавшись, що скоро стане татом.