— Господи, чому ж ти не відчиняєшся? — бурмотіла Алла, намагаючись всунути ключ у замок. Ключ вперто не хотів повертатися.

— Може, не той ключ? — припустила сусідка, яка поверталася з прогулянки з собачкою.

— А то у вас там така приємна жінка квартиру прибирає, може, замок поміняла?

— Яка жінка? — Алла завмерла з ключем у руці.

— У мене нікого не повинно бути. Я два тижні у відрядженні була.

— Ну як же! Віра Петрівна, така інтелігентна дама. Каже, ви їй дозволили пожити.

Алла відчула, як по спині пробіг холодок. Вона точно нікому не дозволяла жити в квартирі.

Так, віддала ключі Каті, щоб забрала свої речі, але…

Нарешті замок піддався. Алла штовхнула двері і застигла на порозі. З кухні доносився звук води, що ллється, і тихий спів.

А в передпокої стояли чужі черевики і парасолька, якої вона точно ніколи не бачила.

— А, ви вже повернулися? — з кухні виглянула жінка років п’ятдесяти в домашньому фартуху. — А я якраз вечерю готую. Ви, напевно, з дороги зголодніли?

— Вибачте… Ви хто? — тільки й змогла вимовити Алла.

— Як хто? Я ж Катіна мама, Віра Петрівна, — жінка привітно посміхнулася. — Катя сказала, що ви дозволили мені тут пожити, поки вона вирішує з переїздом. Я тут порядок навела, між іншим. А то пилу було…

Алла повільно опустила сумку на підлогу. У голові крутилося мільйон питань, але першим вирвалося:

— Де Катя?

— А вона зараз на співбесіді. Шукає роботу, моя розумниця. Ви знаєте, вона так засмутилася, що довелося від вас з’їхати — каже, ви їй як старша сестра були…

Алла притулилася до стіни. Старша сестра?

Це та сама Катя, яка заборгувала їй за три місяці і з’їхала, залишивши записку «вибач, зараз немає можливості заплатити»?

— Віра Петрівна, — якомога спокійніше почала Алла. — А що саме вам Катя розповіла? Про нашу… ситуацію?

— Ну як що? Що ви їй дозволили речі залишити, поки вона нове житло шукає. Що ви завжди її підтримували, допомагали. Ось і зараз дозволили мені тут пожити кілька днів…

«Кілька днів?» — Алла подивилася на календар. Вона була відсутня два тижні.

— Проходьте, сідайте, — запросила Віра Петрівна. — Я тут пиріжки спекла. І котлетки ваші улюблені, як Катя навчила — з сиром всередині…

Алла механічно опустилася на стілець. У її власній кухні пахло чужим затишком.

На підвіконні з’явилися герані в горщиках, на стіні — новий календар з кошенятами, а з шафи визирала незнайома чашка з написом «Улюбленій матусі».

— А де ваші речі, Віра Петрівна? — обережно поцікавилася Алла.

— У кімнаті Катеринки, звичайно. Я там так добре влаштувалася! І сусіди у вас чудові — Ніна Павлівна щовечора заходить на чай, а Михайло Степанович зверху — такий цікавий чоловік…

«Господи, вона вже й із сусідами подружитися встигла», — промайнуло в голові у Алли.

У цей момент у двері подзвонили. На порозі стояла Ніна Павлівна з пакетом:

— Віра Петрівна, я вам тут сирок принесла, як обіцяла… Ой, Аллочка! А ми вас тільки через тиждень чекали! Віра Петрівна казала…

— Що казала? — різко запитала Алла.

— Ну як же… Що ви її попросили за квартирою приглянути, поки самі в санаторії відпочиваєте…

— У санаторії? — Алла відчула, як кімната починає крутитися. — Я була у відрядженні. У Луцьку.

— Ой, а Катруся казала… — почала Ніна Павлівна, але зупинилася, помітивши, як змінилося обличчя Віри Петрівни.

— У якому відрядженні? — розгублено перепитала та. — Дочка сказала, ви в санаторій поїхали, на місяць як мінімум. І що дозволили нам тут пожити, поки вона роботу не знайде…

У двері знову подзвонили. На порозі стояв чоловік у строгому костюмі:

— Добрий вечір! Я щодо застави. Віра Петрівна, ви обіцяли сьогодні… — він запнувся, побачивши Аллу. — Вибачте, а ви хто?

— Я господиня квартири, — повільно промовила Алла. — А ви?

Чоловік розгублено перевів погляд з неї на Віру Петрівну:

— Але… мені сказали… Тобто, Катерина сказала, що її мама — господиня квартири, і готова здати кімнату…

Зависла важка тиша. Віра Петрівна зблідла і опустилася на стілець:

— Катя… Що ж вона наробила…

У цей момент вхідні двері відчинилися, і на порозі з’явилася сама Катя — рум’яна, з пакетами в руках:

— Мамо, я принесла твої улюблені цукерки! А ще… — вона замовкла, побачивши компанію, що зібралася. — Алла? Ти ж мала…

— У санаторії бути? — Алла встала. — Або у відрядженні? Або де ще, Катю? Розповідай. І бажано правду — хоч раз у житті.

Віра Петрівна дивилася на дочку розгубленим поглядом:

— Катю, що відбувається? Чому ця людина говорить про якусь здачу кімнати?

— Мамо, я все поясню! — Катя нервово смикала ремінець сумки. — Просто так вийшло… У мене проблеми з грошима, я не могла заплатити за квартиру…

— За яку ти мені заборгувала вже за три місяці, — вставила Алла.

— Що? — Віра Петрівна схопилася за серце. — Як заборгувала? Катю, ти ж казала, що все гаразд! Що ви з Аллою як сестри!

— Ще вона сказала, що може розпоряджатися квартирою… — Алла повернулася до чоловіка в костюмі. — А що саме вам вона обіцяла?

— Я… мені терміново потрібні були гроші, — Катя опустила голову. — Я думала, якщо здам кімнату, зможу розплатитися з боргами…

— З якими боргами, доню? — Віра Петрівна зблідла ще більше. — Ти ж казала, що знайшла хорошу роботу в банку!

— Ні, у мене немає ніякої роботи! — раптом вигукнула Катя. — І не було! Я все втратила три місяці тому. І квартиру не могла оплачувати, і тобі правду сказати боялася…

Алла мовчки спостерігала за цією сценою. Їй раптом згадалося, як три місяці тому Катя вперше затримала оплату.

Як просила зрозуміти її становище, як обіцяла ось-ось заплатити…

— Вибачте, — озвався чоловік у костюмі. — Але я правильно розумію, що квартира не здається?

— Правильно, — кивнула Алла. — Можете йти.

Коли за ріелтором зачинилися двері, у передпокої запала важка тиша.

Ніна Павлівна тихо вислизнула за двері, пробурмотівши щось про «сімейні справи».

— Мамо, — тихо промовила Катя. — Тільки не хвилюйся. Я все виправлю…

— Виправиш? — Віра Петрівна гірко посміхнулася. — Як ти це виправиш, Катя? Ти обдурила мене. Обдурила Аллу. Намагалася здати чужу квартиру!

Я два тижні жила тут, вважаючи, що все по-чесному. Готувала, прибирала, подружилася з сусідами… А виявляється…

Алла раптом помітила, як тремтять руки у Віри Петрівни. Немолода жінка, яка приїхала допомогти дочці, виявилася вплутаною в неприємну історію.

— Віра Петрівна, — м’яко сказала Алла. — Давайте я зроблю чаю. А потім спокійно поговоримо.

— Який чай… — Віра Петрівна встала. — Я зараз же зберу речі і поїду. Вибачте мене, дуже прошу. Я навіть не уявляю, як ви, напевно, злитеся…

— Мамо, куди ти поїдеш, ніч надворі? — стривожилася Катя.

— А ти куди подінешся? — раптом запитала Алла. — У тебе ж, як я розумію, житла зараз немає?

Катя почервоніла:

— Я у подруги поки що… У коридорі на розкладачці…

Віра Петрівна охнула і опустилася на стілець:

— Господи, у що ж ти нас втягнула…

— Так, давайте начистоту, — Алла рішуче поставила на стіл чашки. — Катя, скільки ти винна і кому?

— Тобі за три місяці… — Катя запнулася. — І ще кредит у банку. Я намагалася знайти роботу, справді намагалася! Але скрізь відмови.

А потім придумала з кімнатою… Думала, якщо здам, хоча б частину боргу віддам.

— І що, багато охочих знайшла? — посміхнулася Алла.

— Двоє внесли завдаток, — зовсім тихо відповіла Катя.

— Ой, що ж це коїться! — простогнала Віра Петрівна. — Ще й завдатки взяла! За чужу квартиру!

— Я поверну! Я влаштувалася офіціанткою, через місяць перша зарплата…

— Через місяць? — перебила Алла. — А ці люди десь чекають, поки ти їм завдаток повернеш? І я, виходить, теж почекаю? І банк твій почекає?

Катя мовчала, опустивши голову. По щоках текли сльози.

— Знаєте що, — раптом сказала Віра Петрівна, випроставшись. — У мене є заощадження. Невеликі, на чорний день берегла…

— Віра Петрівна, ні, — твердо сказала Алла. — Ваші заощадження нехай залишаються у вас. Не для того ви їх збирали, щоб покривати… такі історії.

Катя схлипнула в кутку.

— Отже, — Алла дістала блокнот. — Пишемо зараз розписку. З графіком платежів. Офіціантка, кажеш? Скільки обіцяють платити?

— Тридцять тисяч…

— Добре. Значить, п’ятнадцять віддаєш мені. П’ять — тим, кому винна завдаток. Решту — в банк і на життя. Віра Петрівна, ви можете залишитися тут ще на три дні, поки не знайдете житло. А ти, Катя…

— А що я? — підняла заплакане обличчя Катя.

— А ти їдеш до своєї подруги. І щоб щомісяця в строго обумовлений день був платіж. Інакше розмова буде іншою.

— Алла, дякую вам, — тихо сказала Віра Петрівна. — Але я сьогодні ж поїду. Не можу я тут залишатися після такого…

— І куди ви поїдете? В готель? На вокзал? — Алла похитала головою. — Залишайтеся. Три дні нічого не вирішать. А ось як далі бути, це на свіжу голову треба думати.

Катя боязко підняла руку:

— Алло, а можна я теж залишуся? Я б допомогла мамі речі зібрати…

— Ні, — відрізала Алла. — Ти вже достатньо «допомогла». Забери свої речі і йди до подруги. Ти ж не дитина — дістанешся.

Коли за Катею зачинилися двері, Віра Петрівна обхопила голову руками:

— Як же так вийшло? Я ж вчила її чесності, порядності… Звідки це все?

— Знаєте, — Алла присіла поруч, — іноді діти виростають зовсім не такими, як їх вчать.

— Але зараз важливо інше — що будемо робити?

— Будемо робити ось що, — Алла дістала телефон. — Зараз дзвонимо цим людям із завдатками. Нехай приїдуть, повернемо гроші. Пояснимо ситуацію. Потім…

— У мене є квартира в Полтаві, — раптом сказала Віра Петрівна. — Однокімнатна. Я її здаю. Може, продати? Розплатитися з боргами Каті…

— Навіть не думайте! — різко відповіла Алла. — Ви що, все життя збираєтеся її проблеми вирішувати? Нехай вчиться відповідати за свої вчинки.

Вони просиділи за кухонним столом до пізньої ночі. Віра Петрівна розповіла, як Катя з дитинства була здібною дівчинкою, як добре вчилася в школі, вступила до престижного вузу.

А потім щось зламалося — почала брехати з дрібниць, пропускати заняття, позичати гроші…

— Я все думала — перехідний вік, перебореться. Потім — ще молода, життя не знає. А тепер ось…

Алла слухала і думала про те, як дивно влаштоване життя.

Ще вранці вона була готова викликати поліцію, виявивши в своїй квартирі сторонню людину.

А зараз сидить на кухні з цією немолодою жінкою, в очах якої стільки болю і розгубленості, і розуміє — ні, вона не чужа людина.

Просто заплуталася, повірила дочці, хотіла допомогти…

Наступного ранку приїхали «квартиранти» забирати завдаток.

На щастя, обійшлося без скандалу — люди виявилися розуміючими, побачивши щире каяття Віри Петрівни і тверду обіцянку Алли повернути гроші.

Катя прийшла до обіду — притихла, з опущеною головою. Принесла розписку про повернення боргу, завірену у нотаріуса, і квитанцію про перший платіж — виявляється, позичила гроші у подруги.

— Мамо, вибач мені, — вона намагалася обійняти Віру Петрівну, але та відсторонилася.

— Не зараз, Катя. Мені потрібен час, щоб все осмислити. І тобі, напевно, теж.

Увечері Віра Петрівна зібрала речі:

— Алла, я не знаю, як вам дякувати. Ви могли влаштувати такий скандал…

— Могла, — погодилася дівчина. — Але знаєте… іноді варто просто по-людськи поговорити. Хоча, звичайно, ситуація неприємна.

— Ви дуже добра людина, — Віра Петрівна помовчала. — Тільки ось Катю, будь ласка, не прощайте так просто. Нехай виплатить все до копійки. Їй це потрібно — зрозуміти ціну своїм вчинків.

Віра Петрівна поїхала до сестри — благо, та жила недалеко.

Катя справно приходила щомісяця з платежами, і Алла бачила — щось у ній змінилося.

Зникла колишня легковажність, з’явилася якась доросла серйозність.

— Знаєш, — сказала вона одного разу, віддаючи черговий платіж, — я ж тепер не тільки офіціанткою працюю. Влаштувалася вранці прибиральницею в офіс. І на курси бухгалтерські записалася — дистанційно, вечорами вчуся.

Алла мовчки кивнула. Вона вже знала про це від Віри Петрівни — та зрідка дзвонила дізнатися, як йдуть справи з виплатами.

— А мама… мама зі мною досі толком не розмовляє, — Катя зітхнула. — Тільки про погоду і про здоров’я. Думаєш, пробачить колись?

— Пробачить, — впевнено відповіла Алла.

— Але не забуде. І правильно зробить — такі уроки забувати не можна.

Минуло пів року. Катя виплатила весь борг — навіть раніше терміну. Виявилося, вона дійсно здібна — швидко освоїла бухгалтерію, знайшла роботу за фахом.

А вчора телефонувала Віра Петрівна:

— Алла, дякую вам. За все дякую. Знаєте, а ця історія… вона нам з Катею очі відкрила. І їй, і мені.

— У якому сенсі?

— Я зрозуміла, що занадто довго вважала її маленькою дівчинкою, яку потрібно захищати і виправдовувати.

А вона зрозуміла, що пора ставати дорослою. По-справжньому дорослою.

Алла посміхнулася, згадуючи той дивний вечір, коли вона повернулася з відрядження і виявила у своїй квартирі незнайому жінку.

Хто б міг подумати, що ця історія так змінить життя стількох людей…

— До речі, — додала Віра Петрівна, — ви не повірите — Катя сама накопичила на перший внесок за іпотеку. Маленька квартира, звичайно, але своя.

Ніколи не думала, що буду так пишатися тим, що моя дочка… просто чесно сплачує рахунки.