— Чому ти їй дозволяєш? — запитала Олена у чоловіка ввечері.

— Дозволяю що?

— Володимир не відривався від телефону.

— Командувати мною! Твоя тітка мене як прислугу використовує!

— Олена, ну що ти? Вона просто звикла бути господинею. Потерпи трохи, вона скоро з’їде.

— Куди вона з’їде?

— Вона… вона поки шукає житло. Ну, знаєш, ціни зараз такі…

… — Грошей не буде! — відрізала Зінаїда Михайлівна, не піднімаючи очей від телевізора. — І обговорювати тут нічого!

Олена завмерла в дверях вітальні.

Вона щойно повернулася з роботи, навіть не встигла переодягнутися, а тітка чоловіка вже встигла оголосити війну.

— Вибачте, але ми ж домовлялися, — Олена зняла туфлі і поставила їх обережно біля входу. — Три тисячі на місяць за комуналку і продукти.

— Я з Володею домовлялася, не з тобою! — Зінаїда Михайлівна нарешті вирішила повернути голову. — А він сказав, що сам внесе!

Олена відчула, як напружилися плечі.

Знову.

Знову Володимир вирішив щось за неї, не порадившись.

Знову виставив її жадібною і безсердечною перед своєю родичкою.

— Де Володя? — запитала вона якомога спокійніше.

— На роботі, звісно! Не всі ж можуть о пів на сьому додому приходити! — у голосі тітки звучала погано прихована зневага.

Олена прикусила губу.

Вона працювала юристом у невеликій фірмі і, дійсно, закінчувала раніше за чоловіка-інженера.

Але це не означало, що вона працювала менше або гірше.

— Зінаїда Михайлівна, — Олена присіла на край дивана, — давайте спробуємо знайти компроміс. Ми з Володею склали бюджет…

— Який ще бюджет? — перебила та. — Ти що, з глузду з’їхала? У нормальних людей родичі живуть скільки потрібно, і ніхто грошей не вимагає!

— Але ж витрати збільшилися, — Олена намагалася говорити рівно, хоча всередині кипіло. — Комунальні платежі, продукти, побутова хімія…

— А я думала, що за рахунок племінника житиму, — Зінаїда Михайлівна підхопилася з дивана. — Та тоді я краще на вулиці замерзати буду!

Олена не знайшла, що відповісти.

Як пояснити жінці, яка все життя прожила за принципом «сім’я — це святе», що в двокімнатній квартирі з однією ванною три людини не можуть жити безкоштовно?

Коли два місяці тому Зінаїда Михайлівна з’явилася на їхньому порозі з двома валізами, Володимир відразу погодився прихистити тітку.

— На час, поки вирішить житлове питання, — пояснив він дружині.

Олена не заперечувала. Зрештою, це була єдина родичка чоловіка після втрати його батьків.

Але «час» затягувався. Зінаїда Михайлівна облаштувалася в їхній вітальні, ніби збиралася залишитися назавжди.

Вона вставала раніше за всіх, займала ванну на півгодини, готувала сніданок тільки для себе і Володимира, залишаючи Олені розігрівати залишки або їсти бутерброди.

— Ти ж молода, тобі і хліба з маслом вистачить! — говорила вона, коли Олена одного разу боязко попросила залишити їй каші.

Поступово Зінаїда Михайлівна почала давати поради.

Як готувати, як прибирати, як одягатися на роботу.

Олена терпіла, розуміючи, що жінка просто намагається бути корисною.

Але поради перетворилися на вимоги, а вимоги — на накази.

— Олена, сходи в аптеку, — сказала Зінаїда Михайлівна минулого тижня. — Мені потрібні ліки.

— А що, Володя не може зайти після роботи? — здивувалася Олена. — У нього дорога якраз повз аптеку.

— Володя втомлюється на роботі! — обурилася тітка. — А ти що, руки й ноги поламала?

Олена закрила рота, щоб не ускладнювати конфліктну ситуацію і пішла в аптеку.

Потім у продуктовий за хлібом, який «несподівано закінчився».

Потім у господарський за пральним порошком, який «раптово» закінчився саме тоді, коли Зінаїда Михайлівна зібралася прати.

— Чому ти їй дозволяєш? — запитала Олена у чоловіка ввечері.

— Дозволяю що?

— Володимир не відривався від телефону.

— Командувати мною! Вона мене як прислугу використовує!

— Олена, ну що ти? — Володимир нарешті підвів голову. — Вона просто звикла бути господинею. Потерпи трохи, вона скоро з’їде.

— Куди вона з’їде? — Олена відчула, як щось холодне стискається в грудях. — Володя, куди вона з’їде?

Володимир відвів погляд.

— Вона… вона поки шукає житло. Ну, знаєш, ціни зараз такі…

Олена зрозуміла все без слів. Зінаїда Михайлівна нікуди не збиралася виїжджати. А Володимир не збирався її просити.

З тієї розмови минуло два тижні. Два тижні, протягом яких Олена щоранку прокидалася з думкою: «Скільки це ще триватиме?»

Вона почала затримуватися на роботі, щоб не приходити додому раніше за чоловіка.

Але навіть це не рятувало від вечірніх «прохань» і ранкових зауважень.

— Хороші дружини встають раніше за чоловіків, — сказала Зінаїда Михайлівна сьогодні вранці. — І готують їм смачний сніданок.

— Я не можу готувати вранці, — чесно зізналася Олена. — У мене немає часу.

— Часу немає! — передражнила тітка. — А на що час витрачаєш? На роботі що робиш? Папірці перекладаєш?

Олена стиснула кулаки під столом. Вона була хорошим юристом, працювала над складними справами, але спробувати коротко пояснювати це Зінаїді Михайлівні було марно.

Зараз, сидячи на краю дивана і дивлячись в уперте обличчя тітки чоловіка, Олена розуміла: щось має змінитися.

Вона не могла більше жити у власній квартирі як гостя. Не могла щодня вислуховувати докори і претензії. Не могла дивитися, як чоловік робить вигляд, що нічого не відбувається.

— Зінаїдо Михайлівно, — повільно сказала вона, — я пропоную компроміс. Ви залишаєтеся, але ми живемо за певними правилами. Кожен відповідає за себе. Ніхто нікому не диктує, що робити.

— Та що ти мені вказуєш? — спалахнула та.

— Я тобі не підлегла! Я Володіній матері сестра рідна!

— А я Володіна дружина, — тихо сказала Олена.

— І це моя квартира.

Зінаїда Михайлівна зблідла.

— Ну ти й стерво! — процідила вона.

— Я Володі розповім, як ти зі старшими розмовляєш!

— Розкажіть, — Олена встала. — Обов’язково розкажіть.

Коли ввечері Володимир повернувся з роботи, Зінаїда Михайлівна влаштувала виставу.

Вона ридала, скаржилася на жорстокість невістки, вимагала захисту.

— Олена, ну як ти могла? — розгублено запитав Володимир.

— Вона ж старша за тебе!

— А я молодша, значить, повинна терпіти хамство?

— Олена дивилася на чоловіка і не впізнавала його.

— Володя, вона два місяці живе в нашій квартирі безкоштовно.

Користується нашими речами, їсть нашу їжу і ще примудряється мною командувати!

— Але вона ж рідна тітка! — Володимир безпорадно розвів руками.

— Що я маю зробити?

— Поставити межі, — сказала Олена. — Пояснити їй, що це наш дім і наші правила.

— Я не можу на неї кричати! — вигукнув Володимир.

— Вона єдина, хто у мене залишився!

Олена відчула, як щось остаточно ламається всередині.

— А я що, не залишилася? — запитала вона тихо.

Володимир мовчав.

— Зрозуміло, — кивнула Олена.

— Тоді вирішуй, Володя. Або ти розмовляєш з тіткою і встановлюєш правила, або завтра я подаю на розлучення.

— Олена, ти не можеш ставити такі ультиматуми! — вигукнув він.

— Можу, — сказала вона.

— І ставлю. У тебе є час до ранку.

Вона пішла в спальню і зачинила двері. Олена чула, як Володимир щось говорив тітці, як та плакала і обурювалася. Потім настала тиша.

Вранці Олена прокинулася одна. Володимир спав на кухні. Зінаїда Михайлівна стояла біля плити і смажила млинці.

— Доброго ранку! — бадьоро привіталася вона, не обертаючись.

— Володя попросив мене не турбувати тебе через дрібниці. Будемо жити дружно!

Олена подивилася на чоловіка. Той уникав її погляду.

— Володя, — покликала вона.

— Олена, я поговорив з тіткою, — швидко сказав він.

— Все владналося.

— Що саме владналося?

— Ну… вона більше не буде просити тебе про допомогу. І готувати будете по черзі.

Олена мовчки кивнула.

Вона зрозуміла: Володимир зробив вибір. Не її, не їхню нову родину. Він вибрав спокій і відсутність конфліктів.

— Добре, — сказала вона. — Тоді я теж зроблю вибір.

Через тиждень Олена з’їхала до подруги. Документи на розлучення вона подала через місяць.

Володимир не чинив опору — можливо, йому так було простіше.

Зінаїда Михайлівна залишилася в квартирі племінника.

Іноді Олена зустрічала їх у магазині — тітка вела Володимира за руку, як дитину, і щось пояснювала йому біля молочного відділу.

Олена не шкодувала про своє рішення. Вона зрозуміла: деякі битви не можна виграти, тому що противник здається ще до початку бою.