– Аліско! — пролунав із глибини квартири голосний, хрипкий голос вітчима.

“Прокинувся”, – з тягарем подумала дівчинка. – “Зараз почнеться …”

Швидко озирнувшись, вона схопила толстовку, накинула її на плечі і вибігла з хати у двір.

– Алі, ти куди? – долинув до неї слабкий голос бабусі. – Ненадовго, бабусю!

Біля під’їзду дві сусідки з тривогою дивилися на дівчинку: — Знову він буянить?

Аліса тільки беззлобно махнула рукою у відповідь. Може, вдасться перечекати його ранкове роздратування десь на вулиці.

Вона повільно йшла тротуаром, що веде до сусіднього магазину, час від часу штовхала камінці. У голові знову і знову прокручувалась та сама думка:
«Якби мама була жива… Він би так не ставився до мене».

Мама Аліси, Ганна, пішла з життя рік тому. П’яний водій задрімав за кермом, і його машина на повному ході врізалася у зупинку громадського транспорту. Мати Аліси та ще троє людей загинули на місці. У кількох пасажирів виявилися тяжкі травми. А винуватець аварії прокинувся лише тоді, коли його вже оточували рятувальники.

Після похорону виникло питання: хто забере дівчинку? Дідусь із бабусею рішуче відмовилися.

— Ми надто старі, щоби виховувати підлітка, — заявила бабуся. – Сучасні діти зовсім непрості. Та й здоров’я в нас уже не те… — Ну, скажи хоч що-небудь, — благала жінка, звертаючись до чоловіка. — Ми не впораємось. Нехай залишається з Дімою, він же її удочерив.

Дмитро, чоловік Анни, справді офіційно всиновив Алісу після її народження. Але ніколи не вважав її рідною дочкою. Не кривдив, просто ігнорував. Спочатку маленька дівчинка називала його «татом», але одного разу він суворо сказав:

— Я тобі не тато.

Аліса хотіла дізнатися у матері, хто її справжній батько, але та лише жартувала. Після її смерті Дмитро дедалі частіше став прикладатися до пляшки.

Коли дівчинці виповнилося сім років, початок шкільних занять був неминучим.

— На тебе більше половини зарплати йде, — буркнув вітчим, кидаючи на ліжко новий рюкзак, набитий підручниками, зошитами та канцтоварами. — Тепер настав час і допомагати. Готуватимеш сама, прибирання — теж твоя справа. Загалом господарство на тобі.

“Ну так, звичайно, хто ж цим займеться, якщо не я”, – подумала тоді Аліса, але мовчки кивнула, щоб не викликати конфлікту.

Потім Дмитро почав відправляти її в магазин за покупками, домовившись із касиркою, щоб та не ставила зайвих питань. Спочатку Алісі було соромно, але згодом вона звикла. Звикла і до того, як касирка іноді підсовує їй щось смачне — добре.

І знову вона брела до магазину звичною дорогою, перетинаючи автомобільну стоянку. Краєм ока помітила якийсь предмет. Мабуть, це був мобільний телефон.

Озирнувшись, Аліса підійшла ближче та підняла його з землі.

— Нічого! – Здивувалася вона. — І навіть не подряпаний!

Натиснула кнопку живлення – диво! Телефон увімкнувся, і екран не було заблоковано. Дівчинка сіла на лаву поруч із магазином, відкрила список контактів. Найбільше там були назви фірм з абревіатурами ТОВ чи АТ, потім прізвища. Нарешті вона знайшла: “Дружина”. Набрала номер.

За кілька гудків слухавку взяли.

— Алло, привіт! Я знайшла телефон вашого чоловіка, – спокійно сказала Аліса. — Доброго дня. А як ти дізналася, кому дзвонити? — Він не був заблокований. От я вас і знайшла, – пояснила дівчинка. – Добре. А де ти зараз? Я приїду по нього. — Звичайно, тільки ви більше нічого не перевіряйте, гаразд?! – трохи образилася Аліса. — Гаразд, гаразд. Я вже їду.

Вона назвала адресу та відключилася. Тільки телефон згас, як він завібрував. На екрані висвітлилося: “Шнобель”. Аліса мимоволі засміялася. Вона пам’ятала такого хлопчика з дитячого садка з великим носом, якого вітчим називав шнобельний клоп.

– Алло, – відповіла вона. – Це мій телефон! Я зараз через друга дзвоню. — Ага, від Шнобеля? – Точно! То ти сказала, що дружина їде? – Вона вже майже тут. Нині буде. — Стривай, як тебе звуть? – Аліса. – Добре, Алісо. Чи не віддавай їй телефон. Я сам скоро буду. Де тебе знайти?

Дівчинка почала пояснювати, але її перебили:

— Знаю де ти. Годину тому був там, мабуть, випустив, коли сідав у машину. Чекай!

Дзвінок обірвався. Аліса сховала телефон під толстовку і почала чекати. Через деякий час під’їхала червона іномарка, і з неї вийшла вродлива жінка. Аліса навіть завмерла від замилування. Та озирнулася і попрямувала до неї.

– Привіт, це ти мені дзвонила? – Ні, вона відійшла. Сказала, що повернеться за хвилину. — Що за людина така нетерпляча! — роздратовано пробурчала жінка. – Я взагалі поспішаю! – Цікаво, і куди ж? — пролунав ззаду глузливий чоловічий голос.

Обернувшись, жінка побачила високого чоловіка з темним волоссям. Його обличчя було серйозне, а очі — живі, трохи глузливі.

— Не за грошима з моєї карти? – продовжував він. — Ти, мабуть, на ракеті сюди примчала, як почула, що телефон не заблокований? — Ну, треба ж! — спробувала вона пожартувати, але було видно, що чоловік потрапив у крапку.

Він сів поруч із Алісою.

– Привіт! Дякую, що знайшла мій телефон. Ти дуже порядна дівчинка. Розкажи про цю маму — нехай пишається тобою. – Немає в мене мами, – прошепотіла Аліса, опустивши очі.

Вона розстебнула блискавку на толстовці, дістала телефон. Чоловік простяг руку, але раптом завмер. Його погляд упав на кулон на її шиї — маленький кленовий листочок у смолі, з сонечком біля основи.

Обличчя жінки стало напруженим, коли вона побачила вираз його обличчя.

— Звідки в тебе цей кулон? — холодно спитав він, акуратно підчепивши його двома пальцями.

— Мені його мама подарувала, коли була жива… Гаразд, мені час додому.

Вона зіскочила з лави і побігла геть. Але чоловік гукнув її:

— Стривай! Мене звуть Роман Максимович. Як я можу тобі віддячити? — Нічого не потрібне. До побачення.

Аліса йшла, думаючи: «Чому він так дивно відреагував на мій кулон?»

Вона згадала, як мама одягла його їй на шию, коли дівчинці виповнилося п’ять:

— Лисеню, хай він принесе тобі щастя, як принесло мені. – А яке щастя тобі він приніс? — Тебе, дурненька! Ти моє щастя!

І Ганна закружляла дочку по кімнаті, сміючись і цілуючи в щічки.

Аліса йшла, не помічаючи, що Роман слідує за нею — обережно, на безпечній відстані. Він відіслав дружину додому і тепер відчував незрозумілу потяг до цієї дівчинки.

Коли Аліса пройшла повз бабусь на лавці і зникла в під’їзді, Роман підійшов до них:

— Добрий вечір, вибачте. Ви не підкажете, в якій квартирі живе дівчинка, яка щойно увійшла?

– А ти хто такий? — недовірливо спитала сама. — Та просто хотів повернути гроші. Вона впустила тисячу в магазині, а я не встиг одразу віддати. Ось, дивіться, він показав купюру.

– А-а, ну тоді інша справа! – пом’якшилися бабусі. — Бідолашна Аліска, з таким вітчимом… Сьогодні він її, мабуть, знову дістав. Піднімися, віддай їй гроші.

І вони розповіли йому все, що знали про сім’ю дівчинки. У цей момент зверху долинув дзвін розбитого посуду і п’яний крик.

– Аліско, зараза! Де тебе носить? — пролунав з коридору хрипкий, роздратований вітчим голос. — Я тобі вуха поламаю!

Роман буквально злетів на потрібний поверх за лічені секунди і почав стукати у двері. Вже за мить він був готовий вибити її плечем, але тут вона розкрилася сама. На порозі стояв Дмитро — змарнілий, з червоними очима, пропахлий алкоголем.

– Хто такий? Що треба? — прогудів він, дивлячись на Романа.

Той навіть не відповів. Просто відсунув чоловіка убік і увійшов усередину. Заглянувши до кімнати, він побачив Алісу, що стиснулася в куточку дивана. Вона підняла на нього очі і зустріла погляд, сповнений тепла і турботи. Без зайвих слів вона встала, взяла його за руку і пішла до виходу.

Але на порозі їх перехопив Дмитро.

– Куди зібралися?! — спробував він рикнути, але голос зрадливо зірвався у кашель.

Роман спокійно поклав долоню йому на чоло, трохи натиснув — і той, втративши рівновагу, повільно осел на підлогу.

– Ви його вбили? — злякано прошепотіла Аліса, кидаючи тривожний погляд на нерухомого вітчима. – Та що ти! Таких просто так не вб’єш, — лагідно посміхнувся Роман. — Проспиться і встане. Він тебе кривдив?

Дівчинка похитала головою. Ні, Дмитро не був лиходієм. Він просто був людиною, яка не впоралася зі своїм болем. Мамина найкраща подруга, Лариса, теж часто ставила це питання.

— Алісо, моя дівчинко, — казала вона після похорону. – Ось мій номер. Якщо він почне тебе чіпати — одразу дзвони. Жодної зайвої хвилини не залишайся вдома!

Пізніше Лариса кілька разів приходила сама, поки одного разу Дмитро не зустрів її п’яним:

— Ти що, вирішила тут зняти квартиру?! Ми й самі розберемося! Забирайся!

З того часу жінка чекала на Алісу тільки на вулиці.

Дім Романа та його дружини вразив Алісу. Він не був величезний, але всередині було все: світло, затишок, краса, як у журналі. Ніколи раніше вона не бачила такого місця.

Ірина зустріла їх у домашньому костюмі, але навіть у ньому здавалася якоюсь недосяжно красивою. Її голос звучав лагідно, але в очах не було тепла.

– Привіт ще раз, – сказала вона, проводячи Алісу до кімнати. — Це буде твій тимчасовий дім.

Слово «тимчасовий» різануло по серцю. «А що потім? Дитячий будинок? — промайнуло в думках. Але Аліса вирішила, що втече за першої ж нагоди.

Кімната була більшою, ніж вся її колишня квартира. Тут були ліжко, шафа, комод, комп’ютер, телевізор та велике дзеркало на весь зріст. Дівчинка сиділа на підвіконні і дивилася на вулицю, коли хтось обережно постукав у двері.

— Чи можна увійти? — спитав Роман. — Звісно.

Він увійшов, зачинив двері і серйозно глянув на неї.

— Мені треба дізнатися більше про твою маму. Як її звали? Чим займалася? Чи були подруги? Може, є хтось, хто її добре пам’ятає?

Його обличчя було зосередженим, майже трепетним. Аліса розповіла все, що знала, та дала номер телефону Лариси. Роман уважно слухав, час від часу киваючи. Якоїсь миті їй здалося, що його очі заблищали, але вона відмахнулася від цієї думки.

– Дякую, – сказав він, погладив її по голові. – Розташуйся. Коли вечеря буде готова, я тебе покличу. Все, що є тут — твоє.

Аліса трохи подивилася телевізор, дослідила кімнату, а потім вирішила оглянути будинок. Підійшовши до кухні, вона почула розмову Романа та Ірини. Жінка явно була незадоволена.

— Чого ти привіз її сюди? Тепер усіх рятуватимеш? А якщо вітчим заявить у поліцію? Що тоді скажеш? — Та кинь! Ми просто допомагаємо дитині. Ти бачила б, де вона живе. Там і жити не можна нікому. — Вітчим це не батько. Ти впевнений, що хочеш вплутуватися в це? – Не хочу. Але я вже у цьому. І не можу відвернутися. – Тоді нехай вона дасть тобі гроші за телефон і йде. Більше нічого! — Іноді думаю: чому я взагалі з тобою одружився? — Тому що я розумна, красива та практична. Адже хтось має думати за нас обох, — сухо відповіла Ірина.

Роман лише хитнув головою і перевів розмову на їжу:

— Піду погодую Алісу.

Почувши своє ім’я, дівчинка метнулася назад у кімнату і вмостилася перед телевізором, вдаючи, що сиділа там весь цей час. Одне зрозуміла точно: Ірина не друг. З нею треба бути обережним.

Після вечері Аліса повернулася до своєї кімнати і замислилась. Вдома вона завжди знала, чого чекати від вітчима. А тут… вона почувала себе чужою.

Роман тим часом набрав номер Лариси та написав:

«Ларісо, це з приводу Аліси та її матері. Потрібно поговорити. За півгодини в кафе?»

Відповідь надійшла майже відразу. Вони домовились про зустріч.

У кафе Роман одразу впізнав Ларису — вона сиділа біля вікна, і в її очах не було роздратування чи підозрілості. Тільки спокій та інтерес.

– Ви Лариса? Роман. Це я вам писав, – представився він, підходячи до столика.

Жінка оглянула його, немов приміряючи до спогадів, і посміхнулася:

— Здрастуйте. Чим можу допомогти?

Він сів навпроти, трохи хвилюючись, і почав:

– Ви добре знали Ганну? – Ми були близькі. Дуже близькі. — Тоді я вам розповім одну історію. А ви скажете, чи ви знали про це.

Лариса зручно влаштувалася, щоб уважно слухати.

— Вісім років тому я зустрів дівчину… Це було кохання з першого погляду. Зустрів її у полі, де місцеві збирали сіно. Я працював у майстерні, створювали речі з епоксидної смоли. А вона стояла серед трави — висока, гнучка, з довгим волоссям. Її звали Ганна.

Я щодня приїжджав до неї. Ми гуляли, говорили… Я нікуди не квапив. І коли вона вирішила – все сталося.

А потім вона зникла. Ніхто не міг пояснити кудись. Чи то батьки відвезли, чи пішла в монастир — дурість. Але перед цим я подарував їй кулон. Кленовий листочок, який вона знайшла на дорозі. Я залив його смолою, додав сонечко і зробив шнурок. Вона раділа, як дитина.

І ось сьогодні я побачив цей кулон на шиї Аліси. Я знаю, що її мати померла. Але, може, вона має справжнього батька? Може, варто його знайти?

Роман замовк, чекаючи на реакцію. Лариса подивилася на нього, і вираз її обличчя почав змінюватися. Наче спалахнула здогад осяяла думки.

– Тепер я розповім вам, – почала вона, беручи його руку в свою долоню. – Ми з Анею подружилися, коли вона вже була заміж за Дмитром і виховувала маленьку Алісу.

Якось вона не поїхала до матері на день народження. Рідні почали дзвонити, дорікати. Аня відключила телефон та приїхала до мене. Сиділа на кухні та плакала.

— Вони хочуть, щоб я посміхалася їм у вічі! – казала вона. – А я не можу. Мама зруйнувала моє життя. Батько все життя потурав їй. А я кохала іншого. Любила до болю. Він був старший, але такий дбайливий, добрий. Приїжджав до мене майже щодня. Подарував мені кулон… кленовий листочок, знайдений на дорозі…

Вона показала мені його. Я одразу зрозуміла – це унікальна річ, зроблена з душею.

Потім вона пішла перевірити, чи спить Аліса, і продовжила:

— Він хотів, щоб ми були разом. Але я не наважувалася. Мама категорично проти. Говорила, що він не з нашого кола. Що він просто сільський майстер. Що він нічого не означає. А він означав все для мене.

«Коли я дізналася, що вагітна від нього, мене захлеснуло таке щастя, що я мало не збожеволіла, — продовжувала Лариса. — Але коли розповіла мамі, вона розлютилася. Сказала: «Батько буде в сказі! Твій жебрак коханий – ганьба сім’ї. А тепер ще й дитина – це катастрофа!» Вона вимагала зробити аборт. Я відмовилась.

Тоді вона запропонувала мені вийти заміж за сина заможних друзів сім’ї. Мовляв, ніхто не здогадається, що дитина не від неї. Я не знала, як їй протистояти, але спробувала. Сказала, що знайду спосіб повідомити його про нашу дочку».

— Якщо ти це зробиш, ти більше її ніколи не побачиш, — твердо заявила тоді мати. — А якщо вийдеш за Дмитра, то він удочерить дитину. Ніхто не дізнається, що він несправжній. Його батько – людина з впливом, все можна влаштувати.

Аня повернулася додому вже заміжньою жінкою, з дитиною на руках. Ім’я отця Аліси вона так і не назвала. Але я знаю: до останнього дня вона його кохала. Шкода, що доля обійшлася з нею так жорстоко.

Лариса подивилася на Романа, чекаючи на його реакцію. У кімнаті зависла напруга. Він сидів нерухомо, ніби всередині щось почало валитися і складатися заново.

— Стривайте… — нарешті промовив він, голос тремтів. – Виходить … Аліса – моя дочка?!

У цей момент телефон Романа запищав. На екрані висвітлилося: Дружина. Він зітхнув, переварюючи почуте, але швидко відповів:

— Що?.. Як це пропала?! Я забрав її з дому, коли цей тип репетував на неї і гнав за горілкою! Ми повечеряли, вона дивилася телевізор… А тепер її нема?

Роман схопився на ноги.

– Може, вона просто пішла? — спитав він, намагаючись не панікувати. — Не знаю… Але якщо вона не повернулася до вас, можливо, вона тут, у мене вдома, — Лариса рішуче попрямувала до виходу, жестом запрошуючи Романа йти за нею.

Вони швидко вийшли надвір. Лариса оглянула стоянку.

– Ви на машині? — Так, але, мабуть, скоріше пішки.

Жінка потягла його за собою. За кілька хвилин вони увійшли до під’їзду її будинку. На сходовому прольоті, звісивши ноги з підвіконня, сиділа Аліса.

– Дівчинко моя! – Вигукнула Лариса і обняла дівчинку.

Аліса заридала, уткнувшись їй у живіт:

— Тьотю Ларісе, я не знаю, що робити!

Лариса заспокійливо гладила її по голові, шепочучи, що все утвориться. Потім обережно підштовхнула раптово змовклу дівчинку до своєї квартири.

Вона запитливо подивилася на Ларису. Та лише кивнула.

Усі троє увійшли до затишної прохолодної передпокою. Роман одразу зрозумів: жінка живе сама. Тут панувала жіноча атмосфера — акуратність, лад, ніяких слідів чоловічої присутності.

Лариса мовчала. То був не її вибір — говорити чи ні. Нехай вирішує сам Роман: сказати правду чи ні. Вона знала тільки одне — дівчинка заслуговує на справжнього батька.

— Алісо,— нарешті заговорив Роман,— мені треба сказати тобі щось важливе. Те, що змінить не тільки моє життя, а й твоє теж.

— Ви все одно відправите мене до дитячого будинку? — затремтіли губи дівчинки, очі сповнилися сльозами.

— Господи, ні! — вигукнула Лариса, ледве стримуючи емоції.

Роман зібрався з духом і сказав:

– Я твій батько. Твій справжній батько. Я не знав, що ти народилася. Дізнався тільки зараз… коли побачив кулон, який подарував твоїй мамі багато років тому.

Аліса застигла. Лариса відвернулася, щоб приховати сльози. У кімнаті зависла напруга, повна болю та надії одночасно.

Знову пролунав дзвінок. На екрані знову майнуло слово «Дружина».

– Ну? Знайшлася? — пролунав у слухавці сердитий голос Ірини. – Якщо так, то давай швидше відправляй її назад. І взагалі, як вона сміє так чинити!

— Ірина, — твердо сказав Роман, — Аліса — моя дочка.

– Що?! Що ти несеш? Ти збожеволів?! Кинь все та повертайся додому негайно!

– Або ти позбавишся цього тону, або ми будемо вчитися спілкуватися по-іншому, – холодно відповів він і відключився.

— Схоже, мене покинули, — сказав він, майже весело, дивлячись на Ларису та Алісу. — Може завтра замовимо торт і відсвяткуємо? Сьогодні краще трохи відпочити. То що, доню, поїхали додому?

Аліса все ще не могла усвідомити те, що сталося. Їй було незвично чути слово тато. Але ця людина їй подобалася. Він їй сподобався ще біля того самого магазину. Навіть раніше – коли дзвонив з телефону друга Шнобеля.

Пізніше Роман зустрівся із Дмитром.

— Послухай, давай ти сам оформиш від опіки, щоб не затягувати справу? — До того ж ти й так ніколи не вважав її за своє.

Дмитро довго мовчав, потім узяв ручку, коротко підписав документ та повернув його.

— Це було пекло. — тихо промовив він перед відходом. — Особливо після того, як зрозумів: вона кохає його, а не мене. Може, тепер і мені стане легше.

Вони обмінялися рукостисканням. Пізніше Роман дізнався: Дмитро справді знайшов себе наново. Повернувся до роботи, зустрів добру жінку, і в них народилися двійнята.

За кілька тижнів Роману вдалося офіційно встановити батьківство — зв’язки та наполегливість допомогли. Перед цим він поговорив з Алісою:

— Тепер, коли ти знаєш усю правду, ти можеш сама вибрати: хочеш взяти моє прізвище та по батькові чи залишити колишні. Це твій вибір.

Подумавши трохи, дівчинка посміхнулася і сказала:

— Я хочу носити ваше прізвище.

Через кілька місяців Роман розлучився з Іриною. А через деякий час пропонував Ларисі. Вона погодилася.

І ось — в одному затишному будинку, де раніше мешкала одна жінка, тепер сиділа за столом маленька родина. За вікном світило сонце, і здавалося, що вперше за довгі роки стало по-справжньому тепло.