Вірі Миколаївні все було вже важко – проклятий вік, щоб його! Встати вранці з ліжка – важко, ноги, як два поліна, ворушитися не хочуть, лежать на простирадлі з квіточками, розкинулися, толку ніякого.

Потім, гаразд, абияк встала, але дійти до ванної, щоб умитися, теж важко, качає всю. Раніше, коли була Вірочка молода, теж так частенько бувало, що хитало, але тоді ж від любов.

Ех, молодість… Де вона тепер?…

Віра Миколаївна зітхнула, увімкнула воду, холодну, палючу, вмилася. Кажуть, якщо в холоді себе утримувати, старість повільніше приходить, зморшок немає. Брешуть!

Вірочка перевіряла, вже й під крижаним струменем вранці стояла, і обличчя крижаним кубиком обтирала, і в ополонці, дурна, купалася. І що?

Схопила тільки запалення легенів, а старість прийшла, як годиться, свого часу.

Що повинно було обвиснути – обвисло, що повинно було зморщитися – зморщилося, зморшки по обличчю поповзли борозенками, ніякий лікар краси уже не впорається. Роки…

Головне – не дивитися на себе в дзеркало! Нізащо не дивитися! Там Віра страшна, а у своїх мріях – красуня. От нехай у мріях і живе, бідолаха…

А далі що? Треба привести себе до ладу, ось що! Але зібрати волосся в «пучок», переодягнутися, розігріти собі сніданок – важко, важко, важко! Ох, як Віра Миколаївна ненавидить цю неміч! Наче крила обірвали, соки випили й залишили тіло її на катування рокам…

Але треба триматися, треба неодмінно робити вигляд, що все гаразд! Інакше… Інакше знайдуться ті, хто Вірі Миколаївні «допоможе», «подбає» про бідну стареньку. Самотню?

Ні, що ви! Такі люди, та з такими квартирами, де всуціль перські килими на стінах, де паркет такої якості, що не всякий собі дозволить, де люстри на сотню кришталевих підвісок і на кшталт їй кришталю у серванті, такі люди, як Віра Миколаївна, не можуть бути самотніми.

Немає своїх дітей? В ополонках перекупалася і застудила все? Не біда!

Завжди є діти твоїх родичів, онуки, троюрідні племінниці та їхні діти, десята вода на киселі, тебе вони в очі ніколи не бачили, але родичі ж!

Та й з боку покійного чоловіка теж у черзі стоять за спадщиною, догоджають, продукти привозять, різні милі штучки дарують, дзвонять, щоб їх розірвало, знають же, що Вірочці важко до телефону дійти!

Увагою оточують, у театри водять її, тремтячу, нещасну, усю в золоті і рубінах, сподіваються, що Вірочка відпише і їм шматочок свого багатства.

«Ну що там стара? Не преставилася ще? – Віра впевнена, що саме так вони говорять про неї. – Що? Ні? Ах, серце пустує… Ну це в її віці перша справа.

Недовго, мабуть, залишилося! Не заїкалася вона, кому квартирку, кому золото? Ні? Треба б відвідати її, посприяти…» Так, ось так вони й думають! Саме так!

Вірочка і сама розуміла, що недовго залишилося кукувати. Скільки їй зараз?

Господи, дай Бог пам’яті… Вісімдесят два. Чоловік дожив до сімдесяти дев’яти і кинув її, свою Віруню, напризволяще, сидить тепер там, на хмаринці, ніжки босі звісив і посміхається.

Добре йому, тепло, турбот ніяких, літай собі, наповнюйся благим теплом. А Віра тут одна…

Страждає, по перських килимах ледве-ледве пересувається, супчики протерті їсть, охає від ломоти в кістках, а він спостерігає, милується. Зрадник!

Так, вона так йому і прошепотіла в годину розставання: «Зрадник!», коли труну в залі виставили і попа запросили, щоб відспівав.

Піп грошики у кишеню сунув, ту, що Оленка, троюрідна племінниця, йому подала, і давай читати завчені слова, а Віра стояла осторонь, усе повірити не могла, що одна вона тепер, зовсім одна…

«Ні! Ні, не можна так думати! Не можна гнівити! – хреститься Віра Миколаївна, вимкнувши газову конфорку, на якій щойно зігріла собі турочку.

Кава чорною пінкою, що вирує, наче лава, виповзла, накрила турку шапочкою, ось-ось потече. – Ні, врятуй і збережи! Врятуй і збережи!»

Віра Миколаївна дуже боїться віддати Богу душу. Дуже! Як усе це буде, а раптом мучитиметься, страждатиме в останні хвилини? Та й негарно все це!

Жахливо соромно помирати! Ні-ні! Господи, дай пожити ще! Не скаржуся я більше, не буду!..

Віра сідає за стіл, уся неприбрана, нечесана, халат із японською сакурою на спині сяк-так зав’язаний на вузол, ні в життя потім його Вірочка сама не розв’яже, руки ж слабкі…

Так і буде, мабуть, ходити в ньому весь день. І ноги знову ниють, а шия ніби кам’яна, не повернути. Продуло, схоже.

Ось просила вчора Віра зачинити кватирку, так просила, самій не дотягнутися, але ні!

Ця Зойка все знає краще! Зойка… Во! Йде двором, крокує чаплею, киває всім, усміхається. Щоб її!

Віра Миколаївна похмуро, з-під лоба дивиться у віконце на жінку, що йде тротуаром.

Зоя приставлена до Вірочки турботливою ріднею на зразок прислуги. Зоя готує, пере, прибирає у квартирі.

Зоя допомагає Вірочці приймати ванну і маже потім Вірині ноги оліями і кремом, французьким, який Оленка, племінниця, порадила, від тріщин.

Зоя фарбує Вірі Миколаївні нігті на руках і все каблучки господині розглядає, хоч би посоромилася!..

Зоя знає вміст усіх Віриних скриньок і шухлядок. Як ні?

Знає-знає! Віра сама чула, як доглядальниця вжикала шухлядами й гриміла кришечками, коли думала, що стара задрімала.

Але поки нічого не пропало, Бог уберіг, а найцінніше Вірочка сховала так, що ніхто не знайде! Під мостину сховала в коридорчику, відсунула спеціально шафу.

Ну й що, що важка, і що ноги венами надуті?!

Щоб зберегти добро своє, нічого не пошкодуєш!

Сховала Віра Миколаївна золотий важкий кулон, що від прабабусі дістався, сховала сережки з каменем рубіновим, перстень із печаткою, з чоловіка посмертно знятий, кольє ще з аметистами, позбавлене смаку, на Віриний погляд, але дороге, значить, треба приховати.

Ще там, у схованці, гроші! Багато грошей, та й нехай, що старого зразка, їх, папірець до папірця, Віра все життя збирала, знадобляться! І золото згодиться!

Тільки от кому?.. На це запитання Віра Миколаївна поки не знала відповіді.

Адже вся рідня суцільно прогнила, про честь і совість забула!

Молодь, та, що на похороні Вірочкиного чоловіка була, ганьба одна! Смикані якісь, що чоловіки, що жінки. Вироджується прізвище, зовсім вироджується… Шкода… Шкода, що своїх Віра не завела дітей.

Та все якось спочатку було ніколи, а потім, як із Мишком розписалися, то не змогла вона.

Лікарі руками розводили, якісь слова мудровані говорили, діагнози один страшніший за інший писали, а Віра сиділа перед ними пряма, як берізка, – зігнути можете, але не зламаєте, – і відчужено дивилася в стіну.

А на стіні плакати пришпилені: то як грудьми годувати, то як сповивати, то як харчуватися правильно. Хороші плакати, правильні.

Вони досі Вірочці іноді сняться, яскраві такі, строкаті. Особливо про груди…

Віра Миколаївна тремтячою рукою підхопила чашку з кавою, пішла з кухні до себе в будуар – велику, простору, з високою стелею і ліпниною на ній кімнату.

Під вікнами біснується пінними світло-блакитними гронами бузок, б’ється в скло сп’янілий від запаху весни джміль, пухнастий, у жовтому пилку від кульбаби, наполегливий, підсліпуватий.

Галки розвели суперечку на гілках сусідньої липи, порятунку від них немає.

По небу пливуть баранчики хмар, білі-білі, на подушки схожі… Краса, дихає природа, прокидається, свербить весняними радощами!

Але Вірі Миколаївні не до них. Вона, сівши в крісло і насупившись, п’є свою вже давно остиглу каву.

Та гірчить, викликає печію, але Вірочка вип’є її до кінця! Що ж продукт переводити?! Кава дорога, рідкісний сорт, Вірочці особисто привозять із Туреччини, правда-правда!

А ось ви не знаєте, так і не кажіть! Просто зв’язки треба мати правильні, відповідні!

Віра Миколаївна з ринків не харчується, з місцевих крамничок їжу не тягає!

У неї свої замовлення! Вірочка – заслужена актриса!

«Кривлялася на сцені багато, ось і заслужила собі хороше життя!» – так вона завжди про себе говорила і чекала, що будуть переконувати. І переконували! Рідня особливо!

Мовляв, як же кривлялися, коли сам секретар із міністерства вам квіти дарував, на своїй «Волзі» возив!

Як же кривлялися, коли на ваші вистави, люба Віро Миколаївно, народ ломився, ночами за квитками стояли, чатували!

Як же кривлялися ви, якщо від вашої гри плакали (розповідь для сайту Рідне слово) ридма, так все життєво, натурально було! Ні, що ви! Кривляються в цирку клоуни, а ви, чудова Віра Миколаївна, талант! Ви про себе так ніколи не думайте, що ви кривлялися! Ніколи!

А Вірочка їх не слухає. Не вірить. Нікому не можна вірити. Усі кругом шахраї й обманщики. Так-так!

Подзвонять іноді, почнуть щось пропонувати, а Віра Миколаївна трубку кидає, а перед цим ще й вилає, на чому світ стоїть, цих пройдисвітів! І не треба їй нічого втюхувати!

Зоя зазвичай підходить, починає господиню заспокоювати, мовляв, ну що ви так заводитеся, серце ж! Просто люди, просто подзвонили, ну буває…От ти! Рибка золота!

Та ця Зойка перша шахрайка і є! Віра Миколаївна її в усьому підозрює, тільки довести нічого не може. Та й сил немає…

Віра почула, як Зоя пішла сходами, відчинила двері, зайшла в передпокій.

— Ой, душно як, Віро Миколаївно! Доброго ранку! – пролунало з порога, зашуршали якісь пакети.

— Зоя, ти? – навмисне запитала господиня.

— Я, звісно, я! – намалювалася на порозі будуара жінка. – Давайте, віконце відчиню, на вулиці такі аромати стоять! Весна чудова цього року!

Зоя потягнулася до кватирки, але Віра суворо зупинила її:

— Досить! Учора вже навідчиняли! Тепер у мене шия не повертається, ломить. Заморити мене хочете?!

— Ну… Ну добре, не будемо тут відчиняти, я тоді у вітальні балкон прочиню, а ви, ось, капці одягніть теплі. Ось, подам вам.

Зоя поставила перед господинею зручні, не овчинному хутрі капці. Віра гидливо поморщилася. Овчина пахне й коле ноги. Та й не красиві вони. Ці капці!

— Ну? Одягли? А я вам зараз шию помну, легше стане. Тільки руки помию і продукти розкладу! – усміхнулася доглядальниця.

«Ось завжди ти так радісно посміхаєшся… А чому? Тому що думаєш, що скоро все тобі дістанеться. А ні вже, точно ні!» – подумала Віра, безвольно опустила руку з чашкою. Та плюхнулася об блюдце, розкололося.

Вірочка розгублено дивилася, як виливається на біле блюдечко кавова гуща, розпливається темною плямою.

Вірі стало страшно, по спині побігли мурашки, затряслася голова.

— Господи! Не забери завчасно! Прости за думки мої грішні, сороміцькі! – запричитала господиня, стала хреститися.

Але ж нехрещена вона, хрестик на грудях ніколи не носила. Батьки у Вірочки були атеїсти, не дали бабусі онуку охрестити. Так і прожила все життя без Бога…

Та й чи є він, сумнівалася, а тепер знає, що є. Звідки? Не ваше на те діло! Знає, і все тут!

— Вірочка Миколаївна, та що таке? Що ж ви плачете?! – прибігла з ванної Зоя, на ходу витираючи руки. – Що сталося?

— Чашка… Розбилася моя улюблена чашка… – скривила, як у дитинстві, від образи губки Вірочка. – Як же я тепер?! Це ж фарфор, а я його…

Вона так засмутилася, так розхвилювалася, що забула навіть, як не любить Зою, як підозрює її у всіх гріхах, і дозволила доглядальниці погладити себе по плечу, по голові, зібрати сиве волосся в косу, накинути на плечі шаль; слухала, як та приказує щось ласкаве, ніжне.

— Та ну що ви засмучуєтеся? Фарфор можна і заказ купити! Ой, а хочете халви? Я на ринку… – тут Зоя запнулася, відчула, як напружилася спина її підопічної.

– Тобто в екомагазині зараз була, таку гарну халву вам передали! Сказали, особисто для Віри Миколаївни зроблена! Хочете? – Зоя зазирнула в заплакані очі Вірочки.

— Каву щойно випила… Замутить, – скрушно, засмутившись ще більше, прошепотіла Віра. Вона сьогодні була дуже чутлива, як дитина… – Але хочу. Дуже, Зоїнько, хочу! Але ж замутить!

— Не замутить. Ми з чаєм, потихеньку. І віконечко відкриємо. І все на користь, добре все буде! – усміхнулася Зоя, допомогла Вірі перевзутися, пересісти за круглий стіл біля віконця.

На столі лежала книга, уже котрий рік лежала. Її ще покійний Мишко сюди поклав, а Віра не дозволяла прибирати. Карти ще лежали.

Віра гадати не вміла, просто перекладала з місця на місце карти, посміхалася королям, морщилася на королев-розлучниць.

— Ну, піду, чайник закип’ячу, а ви посидьте поки що. Добре?

– Не чекаючи відповіді, Зоя пішла на кухню, вийняла з фабричного паковання шматок халви, переклала у порцелянову мисочку. Упаковку зім’яла і сховала, потім винесе її на смітник.

А якщо Віра Миколаївна знайде, нізащо більше їсти таке не стане, вона ж звикла тільки з екомагазину харчуватися…

І ось уже перед Вірочкою стоїть нова чашка, у ній чай, поруч, у блюдце варення, а на тарілці – халва. Віра любить її ще з часів своєї молодості.

Нею, свіжою, пухкою халвою, Мишко пригощав свою наречену щовечора, як приходив до неї в гості.

Ось також на тарілочку викладав масляну халву, що пахла соняшниковим насінням, чай наливав і дивився, як Віра їсть.

У молодості Віруня була худенька, їла мало, берегла фігуру, боялася не влізти в театральну сукню, але від халви відмовитися не могла.

З апетитом наминала частування, зітхала, просила налити їй ще чаю. А Мишко дивився на свою гостю, надивитися не міг.

Таке у них було кохання…

…Віра Миколаївна заплющувала очі й повільно жувала, що тільки не стогнала від того, як смачно.

— Ну, Зою, догодила. Передай від мене спасибі! – нарешті прошепотіла вона, відсунула чашку й акуратно поклала ложечку на тарілку.

— Та кому ж передати? – розгубилася доглядальниця, але потім схаменулася. – Ах, так! Звичайно! У екомагазин… Передам…

Невелике помутніння розуму напало на Віру Миколаївну нещодавно, минулої зими.

Вона спочатку була неуважною, забувала, що ж їй треба робити, а потім ось це…

Вона начебто відкотилася назад, у минуле, жила тим своїм сценічним життям, інколи збиралася на службу до театру, Зоя її відмовляла, мовляв, виставу скасували через те, що вулиці занесено снігом, або через те, що зал у театрі затопило.

Вірочка слухала, страшенно лаялася, поривалася дзвонити в адміністрацію, але потім заспокоювалася. І справді, снігу скільки навалило…

І в новинах про прорив труби говорили. Не збрехала Зоя…

Так і жили.

Вірочка всіх пам’ятала, не плутала обличчя, імена, родичів упізнавала, але всіх тепер підозрювала. Навіть на рідну сестру Таїсію дивилася з побоюванням.

То Вірі здавалося, що Тая заздрить її хорошому життю, в достатку, в хорошій квартирі, і тому, що одягається Вірочка модно. Так-так! Ви просто не знаєте!

Зоя з Вірочки знімає мірки і несе всі цифри її кравчині, а та вже майструє для Вірусі вбрання.

А Тая проста вчителька, їй так високо не злетіти, от і заздрить! Та до того ж і самотня. Заміж так і не вийшла, все на Мишка Віриного задивлялася, а він вибрав не її…

Одного разу стався конфуз. Вірочка розбиралася на своєму столі, знайшла записник і вирішила зателефонувати своєму старому знайомому модельєру, який колись шив їй вбрання.

Набрала номер, трубку взяв якийсь чоловік, грубо сказав щось Вірі Миколаївні і попросив більше йому не дзвонити. Віра розгублено схлипнула.

— Як же так, Зоє?! Як же так? Я хотіла йому подякувати, а він… – шепотіла вона.

Але Зоя заспокоїла, сказала, що просто не так з’єднали, що номер Вірочка набрала не той.

Господиня кивнула, а наступного дня Зоя принесла їй хустину, красиву, в трояндах, сказала, що від В’ячеслава. Віра Миколаївна зовсім зраділа, навіть заспівала…

Доївши халву, Віра Миколаївна дозволила доглядальниці зачесати себе, переодягнути і повести гуляти.

На вулиці було свіжо, дзвінко, сонячно.

— Ну ось і добре. Пройдемося. Куди ви хочете? – допомагаючи Вірі спуститися сходами, запитала Зоя.

— Не знаю. Люди кругом… Заштовхають. На набережну хочу. Там спокійно. Там ми з Михайлом гуляли після вистави. Я розповідала тобі, Зоє, як ми танцювали під акордеон? Ні? Ну як же! Ти просто забула!

І сто разів вони вже гуляли набережною, проводжаючи очима чайок, і сто разів розповідала Віра Миколаївна, як танцювала під акордеон, але Зоя не втомлювалася слухати.

Вірочка говорила так цікаво, в обличчях, грала, як на сцені. Це було прекрасно…

Але все одно вечорами Віра Миколаївна впадала в сумний, «підозрілий» настрій.

Перебираючи в пам’яті рідню, вона раптом вирішувала, що всі хочуть її обікрасти, обчистити, обдурити. А Зоя, що гриміла на кухні каструлями, була на підозрі найбільше.

Знову, щойно Віра ляже спати, та почне шарити по шухлядках, шукати золото. Знову…

Віра Миколаївна похмуро зітхала і вкладалася під ковдру. Як завжди, у неї перед сном боліла голова.

Усі найстрашніші підозри, найжахливіші припущення підтвердилися в розпал літньої спеки. Віру Миколаївну обікрали.

Того дня Зоя взяла вихідний, а Віра пішла гуляти, загубилася в центрі міста, ледве дійшла до будинку, піднялася сходами і ледь не впала.

Двері квартири прочинені, всередині все перевернуто, мостини відірвані, схованка порожня.

Зі стін зірвані картини, зі столу зірвана скатертина, валяється тепер ганчір’ям на підлозі. Будинок розорений, пропало навіть столове срібло.

Та все пропало! Усе життя.

До Вірочки прибігла сусідка, Ірина Сергіївна, відпоювала валеріаною, заспокоювала, поки не приїхала рідня.

А Віра давай на них кричати, ногами тупати, пальцем погрожувати, що виведе всіх на чисту воду.

— Знала! Я завжди знала, що ви такі! Нічого в мене не було – дітей, онуків, – нічого! Тільки ви, родичі. Не дочекалися, поки помру, так? Дуже золота мого захотілося? Та як вас усіх ще земля носить?! Як? Тая! – крикнула вона сестрі. – Чоловіка мого не отримала, заздрила все, хотіла, щоб він батьком твого синочка став, Андрійка, так? А чи не Андійку тут погосподарював?

Таїсія зблідла, схопилася за стілець. Андрій, уже у віці, солідний чоловік, тільки махнув рукою.

— Досить, тітко Віро! У мене все добре, гроші, слава богу, є, машина, он, під вікнами стоїть, дружина-розумниця. Навіщо мені ваші подачки!

— Які подачки! Нахаба! Ну нахаба! У мене був скарб! Золото, кулон прабабці, рубіни були. Невже вам не треба?! Брешете! Ви все брешете! Ви взяли. Або Зойка. Вона відпросилася, вона думала, я не здогадаюся, а я все зрозуміла! Викликайте поліцію! Я знаю, хто злодій.

Тряслася в кутку Зоя, мотала головою, плакала, повторювала, що була в матері, що з дитинства красти не привчена, і не потрібні їй ніякі рубіни, їх і носити нікуди.

— А я чула, як ти нишпорила по ящиках, як винюхувала все! – не вгамовувалася Віра.

Приїхала Оленка, троюрідна племінниця, з чоловіком, потім у дверях з’явився Андрія син, Петрик.

Петро був із тих, хто за словом у кишеню не лізе. Він із порога поцікавився, «що тут за збори?», чи жива бабуся, чи робила вона офіційну заяву і коли годуватимуть.

— Тату, ну навіщо я тут? Чого ви взагалі всі зібралися? – позіхав Петя, уже сидячи на кухні. – Ну, обчистили її, а з якого приводу нас усіх викликали?

— Вгамуйся! Ти поводишся негідно! У Віри Миколаївни горе, а ми – її сім’я, – похитала головою Оленка. – Нехай вона і про нас погано думає. Але це від помутніння, стрес усе-таки!

Петро знизав плечима, відвернувся. Ну може хоч погодують, й уся справа…

Віру Миколаївну вмовили прилягти, дали їй заспокійливого.

А самі сіли за стіл, розгублено переглядалися, зітхали.

— Мамо, а були рубіни хоч? – запитав Андрій, хлюпнув собі води. – Ні, якщо були, то треба в поліцію заявляти, а ми тут топчемо, докази псуємо.

— Ось і я кажу! По домівках пішли вже! Бабо Олено, у вас удома є, що поїсти? – встряв Петя. Які там рубіни, які діаманти яке золото – погодували б нас, а то сидять, губи дують!..

— Були… Маленькі такі, у сережках. І кулон був, з образом Богородиці. Теж невеликий, та й цінності не становив, проба нехороша. Гроші були, старі, зараз хіба що в музей і в колекції їх використовувати. Не шкода, – відповіла Таїсія, зітхнула.

— Саму Віру Миколаївну треба пожаліти, – кивнула Оленка. – І так давно людям не довіряє, а тепер зовсім розчарується. Така вона нещасна…

— І що найогидніше, нас усіх найгірше підозрює, – погодився Андрій.

У всіх Вірочкиних родичів уже давно йшло своє, налагоджене життя.

Добре вчилися, зуміли «розкрутитися», талантів було багато, старанності. Красти їм було ні до чого.

А квартира… Ну так, красива, простора, але пахне мотлохом. За неї воювати не варто.

Зоя заварила чай, вийняла з буфета чашечки, залишки халви, печиво.

— Ну, чим багаті. Є ще борщ, хочете? – втомлено зітхнула доглядальниця.

— Ні, ви теж сідайте. Зараз приїдуть «органи», розберуться, не хвилюйтеся. А ви втомилися. Ось сюди сідайте! – Андрій присунув Зої стілець, допоміг сісти.

І раптом стали згадувати минуле, як добре грала Віра на сцені, яка була красива, талановита.

Оленка не попускала жодної прем’єри з нею, Андрій водив своїх «дівиць» на тітчені вистави, пишався нею. Таїсія посміхалася, розповідаючи, як Віра в дитинстві кривлялася і блазнювала, батько лаявся, а вона, дивися ось, стала актрисою.

Так, живе тепер заможно, вірить у минуле, сьогодення не розуміє. Шкода.

— А як вона мучилася, бідолаха, коли дитинку не змогла виносити… Прямо серце рвалося, – Таїсія вийняла носовичок, витерла сльози. – Вірочка моя…

Віра Миколаївна лежала у вітальні на дивані, не спала. Вона слухала, як перемовляється за стіною рідня, теж згадувала все своє життя, Таїсині подарунки, квіти Оленки після вистави, Андрієвих дамочок… Треба визнати, що є в нього непоганий смак!

І говорили всі там, за стіночкою, про неї так лагідно, жаліли, називали Вірочкою, Михася теж згадували тепло.

Це було приємно.

Виявляється, вони зовсім інші, родичі ті, вони не бажають Вірочці зла.

Даремно вона на них накричала. Але хто ж тоді? Хто дізнався про схованку?!

І тут Віру Миколаївну кинуло в холодний піт.

— Згадала! – Вона підхопилася, заспішила на кухню, розпатлана, бліда, знову у своєму халаті з сакурою, встала в дверному отворі, розкинула руки в безмірному жаху. – Я сама йому все розповіла! Сама! Господи!

— Явище друге. Ті самі, – прокоментував Петя. Андрій дав йому запотиличника.

— Кому? Віро, кому ти все розповіла? Що ти розповіла? – заметушилася Таїсія. – Віро, ти трясешся, сядь! Зоя, налийте їй чаю! Петрику, поступися ж їй місцем!

Усе разом засувалося, заметушилося, у Вірочки навіть голова запаморочилася.

Вона зробила ковток міцного чаю, Петя запропонував збігати за міцнішим, але вона відмовилася.

А далі господиня розповіла, як три дні тому вийшла погуляти.

Зоя тоді втекла кудись, за продуктами, здається, а Вірі набридло сидіти вдома, вона й вийшла.

Спочатку було сонячно, а потім пішов дощ, почалася гроза.

Віра Миколаївна забула парасольку, могла б уся промокнути, але тут до неї підійшов чоловік.

Він сказав, що пам’ятає її на сцені, пишається тим, що є на світі такі талановиті люди.

І запропонував провести. А дорогою вони зайшли в кафе. Вірочка була рада, вона давно не ходила з чоловіками в ресторан, а тут така пропозиція!

Вона зовсім забула про свою підозрілість…

У кафе щось пили. Віра Миколаївна сп’яніла… Ну й розповіла, які в неї жадібні родичі, всі до єдиного, що заряться на її багатство.

— … І про схованку я йому розповіла, – зовсім тихо додала вона. – Ще раділа, що така хитра, спритно всіх обдурила. Господи, як я могла бути такою дурною! Я ж нікому не довіряю… І про вас так сказала погано… А ви хороші, ви, он, сидите тут, мене охороняєте. Тая, Андрійко, Оленка, Зоя, вибачте! Як же я так? Соромно. Гидко від себе. Жах.

Вона впустила голову на руки, заплакала, така старенька, нещасна, замучена самою собою і туманом у голові.

Тряслися її втомлені жити плечі, тряслися маленькі сережки у вухах, тряслася чашка на блюдці.

— Та годі, тітко Віро! – раптом обійняв її Андрій. – Зате гарний сюжетець для детектива! І ти в головній ролі. Га? Як воно?!

Усі замахали на нього руками. Тая в жаху застогнала. Тільки не вистачало ще Вірочку на кінознімальний майданчик привести, вона не переживе. Не переживе!

Віра Миколаївна посміхнулася якось винувато і по-дитячому сумно:

— Ні. Я не хочу ролі. Я втомилася, Андрійку. Зоя, принеси мені завтра халви, будь ласка… Солодкого хочеться…

Зоя швидко-швидко закивала. Дожила б Віра до завтра, ось що скажіть! Таке потрясіння!..

Цієї ночі, після поліції і розпитувань, Віра Миколаївна поїхала до Таїсії, спала там солодко і глибоко, зовсім без снів. А поруч сиділа Тая, гладила Вірочку по руці, зітхала.

Нічого, все налагодиться, і будуть знову сукні від модельєрів, і халва з екомагазину, і прогулянки набережною.

Тільки б Вірі було добре!

Рідня ж, своя, сестра, яка-ніяка! І допомагала вона Таї багато, що вже казати, піднімала зв’язки, влаштовувала Андрійка в інститут, Таїсію теж не забувала, обдаровувала…

Та й не в цих подарунках справа.

Якби навіть Вірочка була простою завідувачкою господарства десь у дитячому садочку на околиці міста, однаково була б ріднішою за всіх!

Сестра тому що. А чоловіка її, Мишка, Тая і не любила. Так просто, хотілося з красунею-сестрою позмагатися, от і все. У Таїсії було своє кохання, таємне. Від нього й Андрій зʼявився на світ…

Тая задрімала, відкинувшись на спинку крісла.

А Віра так само тримала її за руку, як у дитинстві. Поруч із Таєю не страшно, вона обіцяла завжди бути поруч.

Не пішла б тільки… Усі йдуть, залишають Вірочку саму, а їй самій ніяк не можна, вона ж любить, щоб навколо були люди, овації, квіти й халва.

Вона найсмачніша, як у дитинстві…

КІНЕЦЬ.