– Мамо… Схоже, тобі не світить дочекатися онуків, – Павло із задоволенням наминав улюблені пиріжки, які Ірина щойно витягла з печі та щедро підкладала йому на тарілку.

– Це ще з чого? – здивувалася мати.

– Та як же… Мені вже за тридцять перевалило, а навіть натяку на наречену немає. У Сашка син уже до школи ходить, та й другий на підході. А в мене навіть кандидатури немає.

– Значить, зустрінеш ще, – тепло посміхнулася Ірина. – Одружуватися тільки заради того, щоб наздогнати інших і потішити нас із батьком онуками – це нерозумна витівка. Чесно кажучи, я вважаю так: краще зовсім без онуків залишитися, ніж споглядати, як мій син буде нещасливий у шлюбі.

– Мамо, ти просто золото! Краща за будь-якого психотерапевта.

З моменту цієї розмови минуло близько двох років, і молодий чоловік почав всерйоз побоюватися самотності.

Щоправда, поки що сама ідея самотності його не особливо турбувала.

Поки він був відносно молодим і сповненим сил, вільний час практично повністю заповнювався друзями, знайомими і приятелями. Він радів, коли вдавалося побути на самоті, але усвідомлення перспективи стати старим самотнім поступово починало тиснути на нього.

А що потім? Коли телефони перестануть дзвонити із запрошеннями на шашлики або з проханнями “зайти на хвилинку”? Що тоді?

Ні, такого майбутнього Павло не бажав. Він розумів: зволікати більше не можна – потрібно приймати рішення.

На той момент він уже півроку зустрічався з Настею.

І, здавалося б, усе в ній було чудово: вона була досить дорослою, але не надто юною, вродливою, з бездоганною фігурою, інтелектуально розвиненою (підтверджено двома дипломами), працювала в солідній компанії. Однак… Павлу не вистачало почуття, яке змушує серце завмирати від ніжності чи парити від захвату.

Тому він усе ще вагався, не наважуючись зробити остаточний крок.

Крім того, всередині зріли якісь смутні сумніви, причину яких він не міг чітко визначити.

Дрібниці в поведінці Насті дряпали його інтуїцію, але до свідомості не доходили. Вони залишали лише легку тривогу в душі, яка швидко розчинялася.

Сама Настя, втім, немов не помічала його коливань і явно бачила їхнє спільне майбутнє.

Уже через місяць після початку стосунків вона познайомила його зі своїми батьками, недвозначно натякнувши тим самим, що вважає його своїм нареченим.

Та й узагалі, просто так з батьками не знайомлять.

Потім вона все частіше заводила розмови про спільне майбутнє, мріючи про будинок, подорожі, плани.

А нещодавно і зовсім поставила його в глухий кут, запропонувавши вибрати ім’я для майбутньої дитини.

– Ти до чого це? – Павло був готовий до будь-якої відповіді і, можливо, навіть не проти почути: “У нас буде дитина”.

– Та просто так, на майбутнє, – розсміялася Настя. – Не напружуйся. Але взагалі-то… А чому б тобі не познайомити мене зі своїми батьками?

Павло уважно подивився на жінку.

“- У принципі, вона справді хороша… Стане чудовою дружиною… Діти будуть гарними… – думав він, а вголос вимовив: ” – Звісно, познайомлю. І крім того, пропоную тобі стати моєю дружиною.

– Ох, який ти романтик! Просто вау! – захохотіла Настя і простягнула руку, потріпавши Павла, який насупився, по волоссю. – Та годі, не сердься. Усе чудово і навіть трохи незвично. Пропозиція на березі річки, під падаючим золотим листям, а не банально при свічках і музиці.

І вона закружляла в танці, наспівуючи популярну пісню.

– Мамо… Я хочу познайомити тебе зі своєю нареченою… Ми подаємо заяву, і скоро твій син стане сімейною людиною, – зателефонував Павло матері. – Алло… Алло… Мамо, чому мовчиш? Не рада?

– Чому ж не рада… Рада… Тільки…

– Що “тільки”? Не розумію. Ти ж навіть не бачила Настю, не розмовляла з нею, а вже незадоволена.

– Звідки ти взяв, що я незадоволена? Гаразд, досить порожніх розмов. Коли прийдете?

– У суботу ввечері. Підходить? – запитав Павло.

Ірина натиснула відбій і задумалася. Вона добре розуміла, чому новина не викликала в неї захоплення. Але озвучувати синові свої думки не стала.

Як сказати йому, що материнське серце важко обдурити?

Вона не бачила в його очах того блиску, який буває у закоханої людини. Не помічала крил за його спиною, як це трапляється, коли людина по-справжньому щаслива.

Отже, він вирішив одружитися просто тому, що “час”.

Ну і яка мати від такої новини прийде в захват?

Настя дуже хвилювалася перед знайомством із майбутньою свекрухою – вона чудово усвідомлювала, що перше враження є найзначнішим.

Тому ретельно підбирала одяг – щоб виглядати стильно, але не зухвало. Макіяж зробила непомітний, скромний.

І, як їй здалося, справила на батьків Павла досить гарне враження.

Батько Павла, той узагалі розквітнув і обсипав її компліментами.

А ось майбутня свекруха, чиєї думки Настя боялася найбільше, трималася стримано-ввічливо, без натяку на негатив чи, тим паче, агресію.

– Ну що, як тобі мої батьки? – запитав потім Павло.

– Нормальні. Особливо батько.

– Так… Батько в мене орел! А мама – великий стратег.

Наступного дня мати попросила Павла зайти для серйозної розмови.

– Ну як тобі моя Настя? – упевнений у позитивній оцінці просто для початку бесіди запитав він і був украй здивований відповіддю матері.

– Красива. – Ірина зітхнула і похитала головою. – Тільки…

– Що мамо? Давай кажи, що не так у Насті? Я ж бачу, що вона тобі чимось не сподобалася. Чим?

– Ось у тому-то й річ, синку, що сама не можу зрозуміти чим. Начебто все добре, але… на рівні підсвідомості я помітила якусь невідповідність. Учора я так і не могла зрозуміти – про що сигналізувала моя інтуїція.
А сьогодні дійшло. Мені здається, що не кохає вона тебе, синку…
Тобто ця дівчина взагалі нікого не любить, крім себе самої. Розумієш, вона вчора милувалася собою, спостерігала за собою збоку і захоплювалася – ах, яка я красива, мила і розумна…

А тебе в її думках навіть поруч не було.
Не буде вона тобі гарною дружиною, синку.

– Ну ти даєш… Прямо провидиця – усміхнувся син. – Ти прямо так упевнена в цьому?

– Ні. Не впевнена. Кажу ж тобі, що підсвідомість засигналила… Можливо, я й помиляюся. Вирішуй сам, звісно – тобі ж видніше.

– Гей, мати… – батько, який зайшов на кухню, почув закінчення розмови. – Не виноси хлопцеві мозок. Нормальна дівчина – скромна, гарна, працює – що ще потрібно?

– Ну так-то так, – знехотя погодилася мати. – Просто я хочу, щоб наш син був щасливий, щоб дружина кохала його, а не виходила заміж просто так – за успішного чоловіка з квартирою, машиною і роботою.

Слова матері зачепили Павла, але ненадовго – невдовзі, здавалося, він про них забув.

Однак вони непомітно зачепилися там же, де ховалися особисті сумніви чоловіка в правильності вибору супутниці життя.

Ну а він, ухваливши рішення, вже не роздумував – просто йшов до наміченої мети, потихеньку готуючись до майбутнього торжества.

Купив, обрані разом із Настею каблучки.

Обговорили з нею список запрошених гостей – виходило близько ста осіб.

Павло не міг уявити, що може трапитися щось, через що весілля не відбудеться.

– Хіба що якийсь форс-мажор станеться, – вважав він. – На кшталт цунамі чи землетрусу.

Про несподівану відхід в інший світ, як про причину скасування весілля, у цьому віці не думалося. Ну і про зраду з будь-якого боку теж. Така нісенітниця навіть у голову не приходила.

Не припускав Павло, що дуже скоро відбудеться подія, яка комусь може здатися незначною, а йому переверне все в душі.

– Павло, у тата машина на СТО, ти не міг би звозити нас на нашу дачу? Він там якусь залізяку залишив, а вона йому терміново потрібна. Ну так… Звичайно ж увечері, після роботи… Добре, дякую. – зателефонувала Настя, піднявши Павлові настрій – ось уже і його сприймають, як члена сім’ї, з яким можна по-свійськи зганяти на дачу.

Павло дорогу знав – вони влітку не один раз їздили сюди з Настею.

Ну а зараз, пізньої осені, припорошені першим снігом дачні будиночки і дерева виглядали зовсім інакше, але все ж піднімали настрій – незабаром Новий рік, який Павло зустрічатиме вже в новому статусі – в ролі одруженого чоловіка.

Він зупинився біля знайомої хвіртки. Батько Насті відчинив її і тут…

До них назустріч радісно б’ючи хвостом кинувся рудий Тимоха, а з-під ґанку вискочила кішка Марта і, жалібно нявкаючи, підбігла до ніг Павла.

– Пішов геть. – відштовхнув пса батько.

Павло здивовано подивився на чоловіка і покликав собаку, що засумував і підібгав хвіст.

– Ну йди сюди, волоцюга… Що, скучив? – він потріпав пса за загривком і попорпався в кишені, не знайшовши нічого, крім платівки м’ятної жуйки з різким запахом. – Вибач друже, але нічого більше немає…

Тимоха відданими очима втупився на руку з жуйкою – видно було, що пес дуже голодний.

Водночас він побачив, як його ніжна, красива наречена з бридливістю штовхнула Марту ,яка лащилася біля її ніг і, вочевидь, теж була голодною.

Від цього жесту в Павла тьохнуло серце і щось клацнуло в голові, випускаючи всі його сумніви й мамині слова з підсвідомості.

– Не зрозумів… – сказав він, коли батько знайшов потрібну йому річ і сів на пасажирське місце. – А тварин ви не заберете на зиму чи що?

– Ну ти, хлопче, даєш! Вони ж не породисті… Це дачний варіант… Одноразовий…

– У сенсі? Ви хочете сказати, що залишите їх тут, на дачі, без їжі?

– Павло, поїхали вже… Тато правильно тобі сказав – це дачні тварини. Виживуть – добре, а ні, – отже, доля в них така.

– Так… Навіщо ви їх пригріли у себе, якщо вони вам не потрібні?!

– Як це “не потрібні”? Влітку вони були дуже навіть корисні. Марта ганяла мишей, а Тимоха охороняв будинок ночами, – Настя поблажливо покосилася на Павла. – Наступного року інші приб’ються, якщо ці… не переживуть зиму. Ми так робимо щороку. Давай уже поїдемо… Мені ще сьогодні потрібно встигнути на педикюр.

Усю дорогу до міста Павло мовчав. Перед очима стояли карі очі, які “майже по-людськи тужливо” проводжали їх аж до хвіртки.

Він навіть чітко почув, як Тимоха приречено зітхнув, коли пролунало клацання замка.

– Дайте мені ключ від дачі, будь ласка, – звернувся він до майбутнього тестя. – Здається, я впустив на подвір’ї банківську картку. Зганяю назад, а ключ потім завезу.

– Котику, я з тобою не поїду – мені на педикюр… Не гнівайся… – пролунало йому вслід.

Але Павло й не думав сердитися.

Завантаживши тварин у салон машини, він заскочив до тестя, щоб повернути ключ, і помчав у пошуках відкритих зоомагазинів.

На жаль… Усі магазини були закриті до наступного дня.

Павло понуро відійшов від останнього, запізнившись буквально на десять хвилин, і раптом помітив жінку. В одній руці вона тримала за ручку маленького хлопчика, а в іншій – повідець.

Величезний старий собака з сивими вусами, білосніжною бородою і навіть сивими бровами з гідністю шкандибав попереду господині.

Пес раз у раз озирався на жінку і з докором поглядав на трирічного хлопчика, який стрибав на одній нозі, немов кажучи: “Чому б тобі потихеньку не крокувати, як я?”

– Вибачте, ви не підкажете, де я можу зараз купити хоча б корм для… – почав було Павло, але зупинився, коли жінка підняла очі горіхово-чайного кольору.

Серце Павла раптово завмерло… Призупинилося, а потім солодко занило й понеслося кудись угору.

– Звичайно, підкажу. У ветклініці можна купити – вона тут за рогом. Давайте, я проведу, ми теж туди йдемо. Мій Борис прихворів…

Борис, почувши своє ім’я, замахав хвостом із подвоєною швидкістю, а хлопчик пояснив: “Він
навалив кучу сьогодні”.

– Іване! – суворо сказала молода жінка, ледве стримуючи сміх. – Так говорити не можна.

– А як можна? – щиро здивувався малюк.

– Ну… Наприклад… – зам’ялася жінка.

– Сходив дома в туалет? – допоміг хлопець.

– Ну хоча б так, – не витримавши, вона засміялася, перетворюючись одразу на дівчину, як дві краплі води схожу на ту, в яку Павло був закоханий давним-давно.

– Слухай, котику. Ми ось тут із мамою подумали і вирішили, що частину наших родичів можна не запрошувати. Весілля на сто осіб – це занадто дорого… – зателефонувала Настя наступного дня.

– Весілля взагалі витратне, – відповів Павло. – Тому його просто не буде. Я завтра забираю заяву.

– Тобто? Ти жартуєш, Павло?!

– Ні, не жартую.

– Але чому?! Що сталося?

– Чому? Знаєш, я думаю, ти все одно не зрозумієш мене. І тому не будемо гаяти час. – Павло натиснув на відбій і заблокував телефон Насті.

Через рік Павло дякував долі за той виїзд на дачу, який уберіг його від найбільшої помилки в житті.

Катя не була такою гарною, як Настя. Вона була старша за неї. У неї була дитина, яку вона виховувала без чоловіка.

І все ж…

Це була саме та жінка, яку хотілося притиснути до свого серця і ніколи не відпускати.

– Мамо, ну що? Тільки не кажи, що Катина дитина – це “причіп”. Інакше ми станемо з тобою ворогами.

– Синку, ні-ні… Не скажу… – тепло посміхнулася мати. – Навпаки. Не втрачай цю жінку… Я рада, що ти нарешті знайшов свою половинку.

КІНЕЦЬ.