Цей день став для Наталії переломним, назавжди врізавшись у пам’ять. Слова тієї, яка збиралася стати частиною їхньої родини, розривали її серце на шматки.

Здавалося, час завмер, а сама вона розчинилася, мов ранковий туман. Вранці Наталя і не підозрювала, що до вечора її життя кардинально зміниться, а всі мрії та плани розсиплються, як пісочний замок.

Вона готувала вечерю для чоловіка, співаючи улюблену мелодію. Настрій був безхмарним. Незабаром мав повернутися з відрядження син, а потім — весілля з нареченою та приємний клопіт.

І раптом… Як грім серед ясного неба…

Все минуле промайнуло перед очима.

Наталя народила Микиту у двадцять років. Зустрічалася з молодим чоловіком, який був на два роки молодшим, але його батьки чинили опір шлюбу зі «старою», як вони її називали.

Олексій обіцяв, що, ставши повнолітнім, піде з дому, щоб одружитися. Але доля розпорядилася по-іншому: на своєму дні народження він отримав довгоочікуваний мотоцикл і загинув на трасі.

Батьки Олексія звинуватили Наталю, вважаючи, що вона «окрутила» сина. Навіть на похорон її не пустили. В положенні на п’ятому місяці, Наташа вважала за краще не сваритися.

Коли з’явився Микита, вона прийшла до них, сподіваючись, що згодом вони визнають онука — єдине, що залишилося від їхнього сина. Але мати Льоші навіть на поріг її не впустила, обізвавши дитину неприємним словом.

Після цього Наталя забула дорогу до них. Їй і так було непросто. Вона росла з бабусею, батьків не знала. Батько, як розповідала бабуся, покинув матір ще коли та носила дитину, а та, коли Наталці було три роки, поїхала за кордон із новим партнером.

Там вони одружилися та завели дітей, але мати просила бабусю не говорити чоловікові про дочку та взагалі забути про неї. Наталя теж забула.

Бабуся заміняла їй обох батьків і була сповнена кохання, працюючи навіть на пенсії, щоб забезпечувати онуку. Коли Наташа опинилась в положені, бабуся вже хворіла і більше не могла працювати.

Тепер усе лежало на плечах онуки. Закінчивши курси, Наталя працювала манікюрницею в салоні краси, а також прибирала підлогу в магазині вранці та виїжджала до клієнток додому.

Після появи дитини вона повернулася до роботи буквально через день, хоча навантаження трохи зменшила. Бабуся дбала про Микиту, який з народження був напрочуд спокійною дитиною.

Коли йому виповнилося два роки, бабусі не стало. Втративши її, Наталя довго сумувала. Вона влаштувала сина в дитячий садок і почала посилено працювати, відкладаючи гроші на майбутнє.

Мріяла відкрити власну справу. Робота в салоні краси стала їй здаватися надто важкою, хотілося чогось нового.

Поки йшло накопичення коштів, Наталка багато читала книг з бізнесу. На той час, коли Микита пішов у перший клас, вони мали необхідні заощадження.

Почавши з малого, вона зрозуміла, що їй потрібні додаткові робочі руки, причому чоловічі. Саме тоді вона зустріла Артура. Цей фахівець чудово знався на справі, і Наталя запропонувала йому постійну співпрацю.

Щоденне спілкування зблизило їх, і бізнес почав зростати разом із їхніми відносинами. Артур виявився не лише професіоналом, а й цікавим співрозмовником, начитаним та розумним.

Він завжди знаходив вирішення навіть найскладніших питань. Зрештою, він зробив Наталі пропозицію. Єдине, що бентежило Наталку, це його зовнішня привабливість.

Вона вважала, що такі чоловіки рідко бувають вірними. Але Артур не здавався, і вона погодилася.

Однак новий етап життя приніс нові випробування. Микита не хотів приймати чужу людину до їхньої родини. Хоча він нічого не пам’ятав про батька, мати часто розповідала про нього тільки хороше, і хлопчик не хотів, щоб хтось зайняв його місце.

Але Артур знайшов підхід до дитини. Він умів зацікавити, дарував іграшки, водив на змагання і навіть давав “порулити” своїм новеньким автомобілем.

Незабаром Микита сам сказав матері, що згоден на Артура, щоправда, називати його татом не буде. Цього Артур і не вимагав.

Для нього було достатньо, що Наталя стане його дружиною та у нього з’явиться справжня сім’я, де він буде потрібний та коханий.

Дітей у пари так і не було. Артур звинувачував себе, адже у Наташі вже був син, отже, проблема у ньому. Але Наталя заспокоювала його, говорячи, що все йде так, як має бути.

У глибині душі вона боялася, що поява малюка може порушити баланс у ній. Вона побоювалася, що Артур почне більше любити свою дитину, а Микита це обов’язково відчує.

Можливо цей страх заважав і їй завагітніти.

Їхній спільний бізнес процвітав, і все здавалося ідеальним. Микита виріс, вступив до університету. Однак до кінця навчання його ставлення до Артура змінилося.

Якось він навіть сказав матері, щоб вона задумалася про те, чи варто продовжувати жити з такою людиною. Микита чомусь вирішив, що Артур їй невірний, хоча той жодного разу не давав приводу для ревнощів.

Він завжди був уважний, дбайливий і проводив удома майже всі вечори. Але сина ці аргументи не переконали. Його спілкування з Артуром стало прохолоднішим, ніж раніше.

Після закінчення інституту Микита швидко знайшов престижну роботу. Мати пропонувала йому приєднатися до сімейного бізнесу, щоб набратися досвіду й у майбутньому очолити справу, але він відмовився. Наталя розуміла, що син усіма силами намагається уникати Артура, тому працювати під його керівництвом для нього було неприйнятно.

Незабаром Микита привів до будинку наречену. Світлана справила на Наталку гарне враження: скромна, вихована дівчина. Щоправда, вона була приїжджою і небагатослівно згадувала про свою сім’ю, яка живе в іншому місті.

За її словами, вона переїхала сюди для навчання. Коли Микита оголосив, що має намір одружитися, Наталя щиро зраділа за сина.

Однак одного разу, коли Микита був у відрядженні, до них завітала Світлана. Ледве переступивши поріг, вона випалила на одному диханні:

– Я чекаю дитину від вашого чоловіка, тепер з вами житиму!

– Світлано, проходь, – спокійно відповіла Наталя, вирішивши, що невістка просто помилилася від хвилювання. — Роздягайся, зараз Артур прийде з роботи, будемо вечеряти. Не хвилюйся так. Звичайно, живи поки що з нами, а коли одружитеся, ми вам квартиру купимо. Переїдете. Я рада, що мій син незабаром стане батьком!

– Наталю Валентинівно, ви взагалі мене почули? — тихо спитала Світлана. – Я чекаю дитину від Артура!

– Тобто? Я не дочула? Ти не помилилась?

– Ні! Я залетіла від Артура, і мені нема де жити. Вибачте.

Наталя облизала пересохлі губи, налила склянку води та відразу осушила її. Потім сіла на стілець і почала мовчки смикати край фартуха.

– Як же таке сталося? — нарешті насилу видавила вона.

– Як у всіх, — байдуже знизала плечима Світлана.

— Коли я познайомилася з Артуром, я не знала, що він одружений. Він казав, що розлучається, але не може оформити це офіційно через спільний бізнес. А потім я зустріла Микиту та одразу зрозуміла, що люблю його по-справжньому.

Я чесно розповіла про це Артуру, але він не хотів мене відпускати. Коли Микита привів мене до вас знайомитись, я побачила Артура і все зрозуміла. Він став ще наполегливішим, вимагав, щоб я покинула Микиту, обіцяв розлучитися з вами та жити зі мною. Але я не хотіла більше мати з ним нічого спільного.

Наталя слухала, не вірячи своїм вухам. Вона вирішила, що це якийсь розіграш. Хіба таке можливе?

Вона помітила, що Артур трохи нервував, коли Світлана вперше прийшла в будинок з Микитою, але списала це на хвилювання від того, що син стає дорослим і незабаром почне самостійне життя.

Світлана попросила дозволу попити води. Наталя кивнула. Дівчина зробила кілька ковтків і продовжила:

— Я дізналася що чекаю дитину, коли Микита вже поїхав у відрядження. Розповіла про це Артуру, а він зажадав, щоб я позбулася дитини. Говорив, що не хоче проблем.

Я б сама була рада, щоб цієї дитини не було, і Микита ніколи не дізнався б про мою ганьбу, але не можу цього зробити. Боюся, що якщо зараз позбудуся, то потім взагалі не зможу мати дітей. Загалом Артур розлютився і перестав оплачувати квартиру, яку винайняв для мене, коли зробив своєю коханкою.

Він наполіг, щоб я звільнилася з роботи, щоб міг приїжджати до мене будь-коли. Сьогодні оренда закінчилася, мене виставили, а мені нема куди йти та немає грошей. Я вирішила розповісти вам усе, як є.

Розумію, що втратила Микиту, але іншого виходу я не маю. Ви тільки не подумайте, я не приховувала від нього, що жила з чоловіком старше за себе, але не любила його, і між нами все скінчено. Єдине, чого я не змогла сказати, це те, що цим чоловіком виявився Артур. Я не знаю, що робити.

– Зробив коханкою, — гірко посміхнулася Наталя.

– Саме так, – почервонівши, відповіла Світлана.

— Ви знаєте, як він наполегливо залицявся: квітами завалював, обіцяв увесь світ подарувати.

– А те, що він не залишався у тебе ночувати та залишав тебе одну у вихідні, не бентежило?

– Звичайно, я питала, але він завжди знаходив переконливі виправдання. Говорив, що це тимчасові зобов’язання заради бізнесу, а після розлучення ми будемо разом.

У цей момент Артур повернувся. Зайшовши на кухню, він потер руки та поцілував дружину, потім здивовано глянув на Світлану.

– У нас у гостях невістка! Відразу не зрозумів.

– Все ти зрозумів! – відштовхнула його Наталя. — У нас у гостях твоя коханка! Давай називати речі своїми іменами. І коли ти збирався повідомити мене про розлучення?

– Про що ти, Наталко? Яка маячня? Яке розлучення? Яка коханка? Що вона тобі наплела?

– Я тільки правду розповіла, — зухвало заявила Світлана, проїдаючи його поглядом.

– Яку правду? Про що ви? А-а-а! Зрозуміло, все! — засміявся Артур.

— Наталко, наречена нашого Микити, дізнавшись, що ми небідні, вирішила таким чином з нас грошей струсити. Гарна ідея!

– Що ти таке кажеш? — щоки Світлани спалахнули.

— Я ніколи в тебе грошей не просила, хоч знала про бізнес. І дорогі подарунки ти мені не дарував. І я не брешу! Ось! – Вона ввімкнула запис на диктофоні.

— Я передбачала, що таке може статися, коли ти почав мене шантажувати.

І мені нічого не потрібно! Чуєш, нічого! Просто ця дитина не тільки моя, а й твоя, а я залишилася на вулиці без засобів для існування і без роботи — за твоєю примхою. Ти змусив мене прийти сюди! Я не знайшла іншого виходу. Додому поїхати не можу, батько мене з таким доважком на поріг не пустить. Що мені робити? У річку з мосту?

Світлана гірко розплакалась, а Артур зблід, готовий будь-якої миті змусити її замовкнути навіть силою.

– Не треба так дивитися на неї, любий, — сказала Наталя і вказала на двері. — Пів години тобі на збори.

Артур упав перед Наталкою на коліна, обхопивши її ноги:

– Пробач мені, Наталю, пробач! Це біс поплутав! Без тебе я не зможу! Ну… Ти ж знаєш, чоловіча природа, нас завжди тягне на новеньке.

– Забирайся, — холодно крикнула Наталя. – Ти хоч зрозумів, що зараз сказав? Встав і пішов геть! Ти жалюгідний!

Світлана стояла, притулившись до підвіконня, боячись дихати, коли він кинув на неї злий погляд.

– Переночуєш у мене, а завтра думатимемо, — сказала Наталя.

Артур пішов без речей, грюкнувши дверима і пообіцявши повернутися. Наталя мовчки нагодувала гостю, постелила їй у прохідній кімнаті, а сама влаштувалася на дивані в кімнаті Микити та замислилась.

Вона допомагає коханці свого чоловіка, тієї, яка хотіла обдурити її сина. Збожеволіла? Але сил боротися із ситуацією у неї просто не було.

Та й куди її відправити? Якщо Світлана зважиться на щось із собою зробити, Наталя до кінця життя не зможе пробачити себе. Артур нехай живе зі своїми гріхами, а її серце не кам’яне.

Вранці, після безсонної ночі, Наталя подзвонила на роботу, попередила помічницю, щоб не чекали на неї, і приготувала для Світлани сніданок. Та увійшла на кухню з винуватим виглядом.

– Вибачте мені, Наталю Валентинівно. Я справді не знаю, що тепер робити. Я не звинувачую Артура цілком у всьому, адже своя голова повинна бути. Але я не встояла перед його залицяннями. Довірилася йому, як дурненька.

Наталя розуміла. Артур умів спокушати жінок, кому, як не їй, знати? Та й не дарма вона завжди побоювалася, що таке може статися.

– Прошу тебе про одне, – глухо сказала Наталка.

— До повернення Микити нічого йому не кажи.

– Добре, — кивнула Світлана, знову глянувши на Наталю з благанням.

— Скажіть, чи зможете ви мені пробачити?

– За що? Якщо ти не знала…

— Наталя поставила перед нею тарілку з кашею та сік.

— Їж, не мори дитину.

– Дякую вам велике! Мені дуже шкода, правда. Ця дитина мені зовсім не була потрібна. Артур переконував, що в нього не може бути дітей.

– А ти певна, що це дитина Артура? – Запитала Наталя. — А не Микити?

– Так, — рішуче замотала головою Світлана.

— З Микитою в нас нічого не було. Адже ми зовсім недавно познайомилися. Він ставився до мене з такою трепетною турботою … А я просто не могла дозволити собі зблизитися з ним після того, як дізналася, що він син Артура.

Нехай і прийомний. Я думала, час розставить все по своїх місцях, але відчувала себе страшенно винною перед ним. Артур був моїм першим і єдиним чоловіком, і тепер я гірко шкодую про це. Вибачте, що вам доводиться слухати все це.

Світлана зробила ковток соку і не змогла стримати сліз.

– Ну ось що, – Наталя підійшла до вікна і задумливо подивилася в далечінь. — Не варто розводити вогкість. Що сталося, те вже сталося. На краще чи ні – час покаже. Але я точно позбулася бруду. І ти не плач.

Світлана закивала і, тремтячою рукою зачерпнувши ложку каші, спробувала взяти себе в руки. У цей момент задзвонив телефон.

– Це він… Артур — тихо промовила вона і ввімкнула гучний зв’язок.

– Сподіваюся, ти вже пішла від Наташі? — голос Артура був холодний і грубий. — Слухай уважно: якщо не позбудешся дитини, можеш забути про будь-яку підтримку з мого боку. Вирішуй сама, але врахуй — я діятиму.

Наталя вихопила телефон і відповіла тим самим тоном:

– А ти врахуй, що твої витівки рано чи пізно відгукнуться тобі ж.

– Наталя, – Артур зменшив натиск. — Чому ти досі терпиш цю авантюристку? Вона ж явно використовує тебе у своїх цілях.

– Якщо хтось і використав мене всі ці роки, то це ти, Артуре, — спокійно відповіла Наталя і скинула виклик.

Здавалося, ніби весь світ довкола неї зник. Такий поворот подій навіть у найстрашнішому сні не міг наснитися.

Проте Наталя не збиралася показувати свої справжні почуття. Вона глибоко зітхнула, подивилася на Світлану, яка тремтіла, наче осінній лист на вітрі, і її серце стиснуло від жалю.

Жінка згадала себе — як їй було боляче, коли батьки Олексія відмовилися прийняти її, як вона страждала, втративши кохану людину. Але вона мала бабусю, яка завжди підтримувала її. А у Світлани нікого поряд не було.

– Який у тебе термін? — спитала вона, аби відволікти дівчину.

– Я не знаю, – Світлана почервоніла. — Я ще не ходила до лікаря.

– А хоч тест робила?

– Ні… — Світлана злякано глянула на неї.

– І як ти взагалі вирішила, що вагітна?

– Затримка… Вже другий місяць. Коли познайомилася з Микитою, все закрутилося так, що я тільки схаменулась, коли він поїхав у відрядження.

– Слухай, люба, а з чого ти взяла, що вагітна? Ти ж розумієш, що це серйозна справа, не можна покладатися на припущення.

Світлана дивилася на Наталю розгублено, а та лише похитала головою.

– Звідки ти така наївна? Давай збирайся, поїдемо до лікаря.

Світлана мовчки кивнула. Наталя зателефонувала своїй давній подрузі, власниці невеликої клініки, і попросила прийняти їх без запису.

– Вагітності немає, — сказала лікар, піднімаючи окуляри. – Просто збій. Можливо, на нервовому ґрунті чи з іншої причини. Аналізи взяли, результати будуть згодом.

– Ось бачиш, — усміхнулася Наталя, виходячи із клініки. — Коли ти зустріла Микиту, почалися переживання через Артура. Ось тобі причина збою. Пощастило тобі, що не доведеться вирощувати дитину від такого тата. І мені теж пощастило: дізналася правду про те, кому довіряла сліпо. Микита намагався попередити, а я не слухала.

– Дякую вам, Наталю Валентинівно, — прошепотіла Світлана, червоніючи. — Я зараз заберу речі та поїду додому. Подзвоню батькові, щоб переказав гроші на квиток. З Микитою, напевно, більше не зможу побачитися.

– Ні, — категорично заперечила Наталя. — Ти маєш дочекатися Микиту і розповісти йому всю правду. А далі вирішуйте самі, як бути.

– Я не зможу… Йому буде надто важко це прийняти. Ви скажіть йому все, будь ласка. Нехай знає, що я справді його люблю.

Але, повернувшись додому, жінки здивувалися: Микита стояв у дверях.

– Щось сталося, синку? — стурбовано спитала Наталя.

– Це ви скажіть, що сталося, — Микита переводив погляд із матері на наречену. — Мені сьогодні зателефонував Артур. Розповів багато цікавого. Відпустили раніше, я доробив справи та приїхав.

– Ось… — Наталя ледве стрималася, щоб не вилаятися вголос.

– Якщо так, слухай, — зітхнула вона, розуміючи, що Світлана зараз не в змозі говорити. – Вибач, що не послухала тебе раніше. Ти мав рацію.

– Та я його!.. — Микита вдарив кулаком по стіні. — Погань, а не людина. Я бачив його з молодими дівчатами, мамо. Просто не міг сказати тобі, а мої натяки ти ігнорувала.

– Ми всі стали жертвами однієї людини, — сказала Наталя. — Але ж заради нього псувати своє життя не варто. Я вирішила жити далі та радіти з того, що позбулася цього бруду. А ви самі вирішуйте, як вам бути. Поїду я до тітки Ані, давно не бачилися.

Коли Наталя повернулася, вдома був лише Микита.

– Сварилися? — тихо спитала вона.

– Ні, я відвіз Світлану на вокзал, купив квиток. Ми вирішили пожити окремо. Обом буде важко після всього, що сталося. Особливо коли той, кого вважав майже батьком, виявляється такою людиною… Я не можу, і Світлана теж.

– Микито, а ти її любиш? – Запитала Наталя.

– Не знаю… Гадаю, так. Час покаже.

Час показав, що вони не могли прожити один без одного й дня. Цілими вечорами спілкувалися відеозв’язком, переписувалися протягом дня.

Через місяць подали заяву до РАГСу через інтернет, і за тиждень до весілля Світлана приїхала разом зі своїм батьком, який, як з’ясувалося, виховував доньку один.

– Тільки мені здалося, що наші батьки чудово виглядають разом? – Жартівливо запитала Світлана після весілля.

– Ні, це всі помітили, — усміхнувся Микита. — Тітка Аня навіть сказала: «Яка пара!» Багато хто подумав, що вона говорить про нас, але вона дивилася на них і підморгнула мені. Я б не заперечував, якби щось у них вийшло.

– А давай допоможемо?

Світлана підбігла до батька.

– Тату, попроси Наталю Валентинівну показати тобі місто! — загадково посміхнулася вона, глянувши на свекруху.

– А я вже пообіцяла Олександру побути його гідом, — відповіла та, і молодята зрозуміли: у їхніх батьків починається нове життя. Обидва світилися щастям, яке неможливо було приховати.

КІНЕЦЬ.