– Оленко! Де ти? Оленка! – Катя вбігла до хати, окинула порожню кімнату і вибігла на ґанок, стукаючи каблучками і грюкаючи дверима… – І де її шукати? – Від відчаю і нетерпіння Катя тупнула ногою.

З-за рогу будинку з’явилася невисока дівчина з пластиковим тазом у руках.

– Ну нарешті. Кричу-кричу тобі… – Катя збігла з ґанку до подруги.

– Білизну в городі вішала. А що сталося? – Олена поставила таз на ґанок.

– Сталося. – Катя блиснула карими очима з-під густого чорного чубчика.

Вона хотіла помучити подругу, не викладати одразу новину, але не витримала, випалила на одному диханні:

– Колька повернувся.

– Правда? – В очах Олени недовіра змінилася радістю, розгубленістю і знову недовірою.

– Та не брешу я. Сама бачила. Мати навряд чи його відпустить, теж скучила.

– Ходімо, – сказала, сміючись, Олена і перша кинулася з двору.

Сонце щедро заливало село теплим світлом, річка зміїлася в зарослих берегах, і весь світ був напрочуд гарний. Але Олена не помічала нічого навколо. Серце вистукувало радісно: “Микола! Микола!” в очікуванні довгоочікуваної зустрічі з коханим.

– Дивись, он він! – Катя схопила Олену за руку.

Їм назустріч йшов Микола у військовій формі. Побачив дівчат і побіг назустріч.

Радість затопила серце Олени, вона зірвалася з місця і теж рвонулася до нього, впала в його обійми, пригорнулася всім тремтячим тілом.

Катя стояла осторонь і із заздрістю дивилася на зустріч закоханих. Їй теж подобався Микола, але він окрім Оленки не помічав нікого. Закінчив школу на два роки раніше, залишився в селі допомагати батькам. Господарство в них велике, жили з продажу врожаю, молока і м’яса. Через рік Миколу забрали в армію.

“Що він знайшов у цій Оленці? Я ж красивіший за неї. Чому все їй?” – думала ревниво Катя, нервово покусуючи губи. На очі набігли зрадницькі сльози. Вона втекла додому, кинулася на ліжко, уткнулася в подушку і дала волю сльозам.

– Що сталося? – з кухні вийшла мама.

– Нічого, – огризнулася Катя.

– Ну-ну. Заздриш? Думаєш, на твій вік наречених не вистачить? Он Олексій, очей із тебе не зводить, заробляє добре, видний, будинок свій.

– Мамо! – Катя заридала ще голосніше. – Я поїду. Отримаю атестат і поїду. В обласний центр.

– Чого надумала. Чекають там на тебе, як же. Ні, люба, де на світ з’явився, там і згодився. Поїдеш, а вони залишаться… – обережно почала мама.

“Ні вже. – Катя підняла голову від подушки. – Я красивіша, у мене фігура краща. Оленка після дітей, квашнею розповзеться. Треба придумати що-небудь. Головне, не залишати їх одних”. Сльози висохли на очах.

– То-то ж, – схвально сказала мама і повернулася на кухню.

Незабаром прибігла Олена. Катя побачила, яким щастям світяться її очі, і серце знову стиснулося від ревнощів. Вона через силу посміхнулася.

– Чого так швидко розлучилися? – Не змогла приховати зловтіхи Катя.

– Зараз усі родичі зберуться, відзначатимуть повернення. А ввечері Микола на танці прийде. Ой, Катю, я так рада! А ти чого така? – запитала Олена, не розуміючи настрою подруги.

– Не буду заважати вам. Та й нема в чому мені на танці йти. Знаєш же, що в матері грошей не допросишся на нову сукню.

– Я дам тобі свою, ту, що тобі подобалася. Я погладшала, вона мені замала стала, а тобі в самий раз буде. Підемо до мене, поміряєш, – запропонувала Олена.

Катя ледве стримала вигук радості. Вона довго крутилася перед дзеркалом у кімнаті Олени, милуючись собою. Сукня сиділа, як влита.

– Не шкода? – засумнівалася вона.

– Анітрохи, – з легкістю відповіла Олена і обійняла подругу. – Бери. А мені треба вечерю готувати.

– До вечора! – Катя чмокнула подругу в щоку і побігла додому.

Увечері Олена зайшла за Катею, і вони разом пішли в клуб.

З вікон цегляної будівлі заклично лилося яскраве світло, лунала музика. У центрі залу вже танцювали кілька дівчат. Двоє хлопців грали в більярд у кутку. Олена пошукала Миколу.

– Немає його. Підемо танцювати. – Катя вийшла в центр залу, весело закружляла, піднявши вгору руки, не забуваючи поглядати на двері, чи не йде Микола.

Коли змовкла ритмічна музика, вона вийшла на вулицю, обмахуючи розчервоніле обличчя руками. На початку червня вечори ще прохолодні. Катя мерзлякувато поїжилася. Осторонь курив Олексій.

Катя довго вдивлялася в сутінки, що згущувалися, поки не побачила Миколу. Упізнала його за формою. Не роздумуючи, вона спустилася з ґанку і підійшла до Олексія, обвила його шию руками. Її світла сукня добре виділялася в сутінках.

– Ти чого, Катю? – запитав здивований Олексій.

Замість відповіді Катя раптом впилася в його губи. Олексій не розгубився, обійняв дівчину. Коли Катя відштовхнула його від себе і озирнулася, Микола швидко йшов геть. Незадоволений Олексій знову притягнув Катю, потягнувся до неї губами.

– Та йди ти! – прикрикнула вона на хлопця і побігла в клуб.

Усе вийшло навіть краще, ніж вона планувала. Сукня зіграла з Миколою злий жарт. Напевно подумав, що Оленка цілується з кимось. Не бувати весіллю!

– Миколу не бачила? – запитала Олена, коли Катя увійшла в зал.

– Бачила. Він потоптався біля дверей і пішов. Підемо танцювати.

– Як пішов? – Олена кинулася до виходу.

А Катя, як ні в чому не бувало, приєдналася до танцюючих. Олена побігла шукати Миколу,але його ніде не було. Олена нічого не розуміла. Стояла якийсь час біля його будинку, опустивши руки. Потім побрела додому. Наступного ранку вона прийшла до Миколи.

– Вітаю, тітко Галю, – привіталася з його матір’ю.
Та кинула похмурий погляд на Олену.

– Не знаю, що ти накоїла, тільки Микола вчора прийшов сам не свій. Сказав, весілля не буде.

Олена кинулася до Каті. А кому ж поскаржитися, як не близькій подрузі? Плачучи, все розповіла їй.

– А давай до тітки Варвари сходимо. Вона ворожити вміє. Їй достатньо подивитися на людину, як усе про неї знає. Може, у Миколи там наречена залишилася?

– Ні. – Олена підняла заплакане обличчя, замотала головою. – Не міг він. Я знаю, відчуваю… – І знову заридала.

Дівчата прийшли до старого будинку, що стоїть на відшибі. Сходинки ґанку під їхніми ногами жалібно заскрипіли. Олена зупинилася.

– Я не піду.

– Ти чого? – Катя хотіла схопити подруг за руку, але та відвела руки за спину і кинулася геть.
Катя хотіла наздогнати її, але почула за спиною низький голос.

– Передумала? – Повна жінка стояла в дверях будинку.
Фартух, зав’язаний під самісінькими грудьми, стовбурчився на животі, що випирав. Сиве волосся стирчало в різні боки з-під квітчастої хустки, а чорні очі буравили Катю. Дівчина почервоніла.

– Заходь, якщо прийшла, – сказала Варвара і зникла в дверному отворі.

Катя увійшла слідом і опинилася в напівтемній кімнаті з низькою стелею, у якій стояв міцний запах ладану і трав.

– Сідай, – жінка кивнула в бік столу.

Катя обережно сіла на краєчок стільця. Варвара – навпроти. Під її вагою стілець жалібно заскрипів.

– Втекла подруга? Злякалася?

– Так… Я… – заблеяла Катя.

– Мовчи. Усе й так бачу. Заздриш подрузі? Відняти в неї кохання вирішила? Тільки щастя не буде. Через десять років підеш засвіти, а вони все одно разом будуть. Але ти можеш ще все змінити. – Варвара пропалювала поглядом Катю.

Її затрясло. Вона схопилася зі стільця і кинулася геть із хати.

– Що вона тобі сказала? Тебе калатає всю, – запитала Олена, яка чекала подругу біля сусіднього будинку.

– Усе чудово! – Катя подивилася на Олену і спробувала посміхнутися, але замість посмішки вийшов хижий оскал.

Микола не приходив, Катю Олена сама цуралася. Вона плакала і згасала, як багаття без дров.

– Я зателефонувала сестрі. Складеш іспити і поїдь, поживи в неї. Інакше зовсім пропадеш від кохання свого. Одні очі залишилися. Рая допоможе влаштуватися на роботу. А там видно буде,- сказала мама, втомившись дивитися на страждання дочки.

І Олена абияк склала іспити, отримала атестат і поїхала до тітки Раї. Додому вона не приїжджала, хоч дуже тягнуло. Мама дзвонила, розповідала новини. Так Олена дізналася, що Микола і Катя одружилися.

Сестра матері влаштувала її працювати адміністратором у перукарню. У вільний час Олена вчилася у дівчат майстерності.

Тим часом Катя привела у світ доньку, а ще через два роки сина. Микола погулював від дружини. У селі нічого не приховаєш.

Мама кликала додому. Олена й сама скучила. Стільки років минуло, витримає, навіть якщо зустріне колишню подругу й коханого. І вона поїхала додому.

Опівдні вийшла з автобуса на запорошене узбіччя на околиці села. Поринула в дзвінку тишу, вдихнула на повні груди чисте повітря, немов не їхала нікуди. Олена щасливо посміхнулася. Як могла стільки часу не бачити рідної краси?

Легким кроком ішла до будинку. Мама побачила у вікно, вибігла назустріч, обійняла.

– Яка ти стала. Хоч на обкладинку журналу виставляй.

Олена справді змінилася. Схудла, зробила модну стрижку, навчилася користуватися косметикою. Чоловіки залицялися до неї. Але вона не могла пов’язати своє життя з кимось із них. Все ще кохала Миколу.

Довго з мамою сиділи, розмовляли, ділилися новинами.

– Усе, мамо, вистачить на сьогодні. Від новин голова розпухла. Я пройдуся до річки. Скучила, – сказала Олена.

– Іди, іди. Правда, комарів біля річки повно. Дивись, заїдять.

Олена йшла берегом, прислухаючись до шерехів у траві, до сільських звуків. Вода була темна до чорноти і гладка, як дзеркало. Олена відламала гілочку від прибережного куща, щоб відмахуватися від комарів.

Раптом почула кроки за спиною і різко озирнулася. Микола! Серце підстрибнуло до горла, забилося спійманим птахом у грудях. Від його погляду шкіра вкрилася мурашками.

Микола змужнів,волосся порідшало, а очі… Очі залишилися колишніми.

– Я чекав на тебе. – Микола підійшов ближче. – Зовсім міська стала. Надовго приїхала? Як живеш?

– Нормально. А ти?

– А я погано. Ти снишся щоночі. У тій своїй сукні.

– У якій сукні? – не зрозуміла Олена.

– У тій самій, білій, із квітами по подолу.

– Я її давно Каті віддала.

– Каті? Коли? – Микола напружився.

– Того дня, коли ти з армії повернувся. Мені вона замала стала, а Каті ні в чому було піти на танці.

Микола втупився на Олену.

– Так, отже, я Катьку тоді бачив, біля клубу? Прийшов, а ти… вона цілувалася з кимось. У мене перед очима так і стоїть твоя сукня.

Думав, з глузду з’їду. Значить, це вона все підлаштувала. От дурень. – Микола похитав головою. – Образив тоді тебе. Ти поїхала, а Катька… втішила… – Микола криво усміхнувся.

– Не кохав її ніколи. Не життя з нею, а мука. Заради дітей не пішов. Олено, пробач. – Він обережно обійняв її.Олена обм’якла в його руках. Ноги стали ватяними, неслухняними.

– Я так і знала, що ти пішов за нею. – Пролунав поруч голос Каті.

Микола і Олена відсахнулися одне від одного. Катя стояла з рушником у руці. Прямо з кухні побігла за чоловіком. З ненавистю дивилася на колишню подругу.

– Навіщо приїхала? Мій він. Діти в нас. Їдь краще, – з викликом вигукнула вона.

– Катю… – Микола зробив крок до дружини.

– Не підходь! Після неї… – Вона відступила назад.

– Катю, ми просто розмовляли. – Микола зробив ще крок до дружини, а Катя знову відступила.
Потім розвернулася і побігла до будинків.

– Люди, дивіться, приїхала. Чоловіка в мене приїхала забрати. Батька у дітей… – кричала Катя на бігу, спотикаючись і розмахуючи рушником.

Залучені криками люди виходили з будинків, припадали до вікон. Від цього Катя розпалювалася все більше.

Вона добігла до крайньої хати, в якій раніше жила ворожка Варвара, яка пішла з життя кілька років тому. Приїхав родич і ремонтував дах. Біля стіни хати стояли високі дерев’яні сходи. Катя зупинилася біля них.

– Я тебе кохала. Дітей подарувала. А ти ніс від мене відвертав. Вона приїхала, поманила, і ти побіг… – Катя почала підійматися драбиною, яка прогиналася під нею і небезпечно здригалася.

Катя піднялася до самого даху, продовжуючи кричати й розмахувати рушником, як прапором, привертаючи увагу односельців.

Микола спочатку йшов слідом за дружиною, а коли Катя залізла на сходи, побіг:

– Злізай, дурепо! Уб’єшся!

Їх розділяли лише кілька метрів, коли незакріплена драбина ковзнула по краю даху вбік…

Микола схилився над розпластаною на землі дружиною. Катя лежала з розплющеними очима, хотіла щось сказати. З рота поштовхами витікала кров.

– Мовчи. Я зараз “швидку” викличу. – Микола шукав по кишенях – телефону не було.

Попрощатися з Катериною Олена не залишилася. Крики жінки,яка бігла селом, чули всі. Цього виявилося достатньо, щоб у селі вирішили, що Каті не стало через Олену, залишивши сиротами двох дітей. Розбиратися, що до чого, ніхто не став.

Через два місяці Микола приїхав до Олени в місто.

– Пробач її і мене. Не можу без тебе жити. Поки Катя жива була, я терпів. Якщо проженеш, я зрозумію.

Виглядав він погано, було видно, що вживав. І Олена пошкодувала, не прогнала. Микола переїхав у місто. Руки в нього з потрібного місця ростуть, багато чого вміє робити ними.

Влаштувався працювати на будівництво, взяв квартиру в іпотеку, перевіз до себе дітей. Старша дівчинка довго не приймала Олену, а син незабаром став називати її мамою.

Катя пішла з життя через десять років, як і передбачала ворожка. Немов якась сила несла її тоді до будинку Варвари. Обманом забрала Миколу в подруги, але щастя їй це не принесло.

А Микола з Оленою через рік одружилися. Не одразу все налагодилося. Але кохання допомогло пробачити образи.

Через півтора року в них з’явився спільний син.