– Марійко, та як же так. Ти нам хоч поясни, що сталося! – здивовано запитала свекруха, зображуючи саму невинність…

Вечір наближався до завершення в одному з найдорожчих ресторанів міста. За довгим столом зі сліпуче білою скатертиною сиділо ціле сімейство. У келихах закінчувалися напої, на тарілках залишалися тільки крихти від вишуканих страв.

Марія сиділа поруч із чоловіком Льошею, навколо – його батьки, дві сестри і навіть дядько. Усі про щось базікали, посміюючись, обговорюючи останні новини. Атмосфера була розслаблена і тепла… Ну, принаймні, доти, доки не принесли рахунок.

– Люба, розрахуйся, будь ласка, – Льоша, як ні в чому не бувало, передав рахунок у бік дружини, явно не помічаючи, як на її обличчі промайнула тінь роздратування…

Марія, зітхнувши, поставила келих назад на стіл і подивилася на чоловіка з німим питанням.

– Олексію, ну скільки можна? Я ж казала, що більше не збираюся платити за твою рідню, – сказала вона цілком голосно, тож усі за столом одразу замовкли і втупилися в неї.

Офіціант, вловивши напруженість у повітрі, підійшов ближче, готовий забрати платіж.

– Розділіть, будь ласка, рахунок, – сказала йому Марія рівним тоном. – Я оплачу тільки за нас двох.

Свекруха, Галина Вікторівна, одразу ж схопилася, її обличчя почервоніло.

– Це що ще за новини такі? – обурилася вона, свердлячи Марію поглядом. Маріє? Чому?

Марія спокійно зустріла її погляд і відповіла:

– А що, я хіба не попереджала? Якщо ви не захотіли почути, це вже не мої проблеми.

Дядько Вітя, який завжди намагався згладити конфлікти, спробував втрутитися:

– Маріє, давай не будемо псувати вечір. Ми ж все-таки сім’я. Ти хоча б поясни, чого раптом такий настрій.

– О, пояснити! – фиркнула Марія – Ну, якщо ви хочете, давайте розберемося…

***
Сімейні свята на кшталт цього стали майже звичними за п’ять років шлюбу Марії та Олексія.

Марія працювала у великій компанії на керівній посаді, приносячи в дім основну частину доходів. Льоша теж не байдикував: він був інженером у будівельній фірмі і заробляв непогано, хоча його зарплата не могла зрівнятися з зарплатою Марії. Але різниця в доходах ніколи не ставала для них приводом для конфліктів.

Від самого початку Марія була впевненою в собі жінкою – і це якраз і привабило Льошу. Спочатку в нього були якісь сумніви через те, що вона заробляє більше, але Марія швидко це припинила.

– Олексію, ну серйозно, це нормально в наш час. Головне – це любов і взаємна повага, – говорила вона тоді. – Гроші – це всього лише засіб, а не мета.

Час показав, що Марія мала рацію. Їхній шлюб був цілком щасливим і гармонійним, незважаючи на всі стереотипи і чужі думки.

Льоша жодного разу не почувався ущемленим через те, що дружина заробляє більше. Навпаки, він пишався нею і підтримував її у всіх починаннях.

– Ти в мене найкрутіша, – часто говорив він, обіймаючи Марію. – Радий, що ти моя.

Марія тільки посміхалася у відповідь, знаючи, що вони і справді команда. Їхні стосунки трималися на взаємній підтримці та повазі.

Вони разом вирішували всі питання, раділи успіхам і підтримували одне одного у важкі моменти.

У їхньому домі завжди панувала тепла, майже сімейна атмосфера.

Марія виросла в дитбудинку, а сім’я Олексія спершу дивувалася такій розстановці ролей, але з часом змирилася.

Марія завжди нормально ставилася до прохань допомогти родині Олекксія. Не бентежило її, що сімейні обіди, свята і зустрічі все частіше закінчувалися одним і тим самим – то грошима допомогти, то у справах якісь питання вирішити.

Марія завжди намагалася відгукнутися.

– Машенько, ну ти ж розумієш, як нам важко зараз, – говорила Галина Вікторівна, злегка стиснувши її руку. – Адже Олегу машину нову треба було, а тут зовсім грошей не залишилося. Позичиш трохи? Повернемо, звичайно, як зможемо!

Марія, не роздумуючи, переказувала потрібну суму.

– Звичайно, Галино Вікторівно, – кивала вона. – Тільки повертайте, будь ласка, вчасно, гаразд?

– Ой, ну дякую, люба! Ти просто диво! – світилася від радості Галина Вікторівна, хоча борг, як зазвичай, ніхто не поспішав повернути.

Такі історії повторювалися часто. Одного разу, наприклад, Олег Петрович попросив у Марії грошей на ремонт. Вони з Льошею сиділи на кухні, як раптом з’явився Олег із сумною новиною:

– Маріє, донечко, у нас дах потік, треба терміново лагодити. Допоможеш грошима?

Марія знову перевела потрібну суму.

– Звичайно, Олеже Петровичу. Тільки прошу вас, поверніть, коли обіцяли.

І так щоразу: гроші йшли на сімейні потреби, а назад поверталися рідко і далеко не завжди вчасно.

Марія ніколи особливо не скаржилася, хіба що іноді говорила Льоші: мовляв, могли б просто попросити допомогти, а не “в борг”.

Попри те, що Марія в родині майже перетворили на сімейний банк, загалом усі до неї ставилися шанобливо. Однак віднедавна Марія почала помічати, що Галина Вікторівна почала поводитися з нею дещо інакше.

На шостому році їхнього з Олексієм шлюбу Марія почала відчувати тиск з боку його мами з приводу дітей.

Спочатку це були легкі натяки, які вона намагалася пропускати повз вуха, але з часом свекруха все частіше заводила цю розмову, і вже не такими натяками.

– Маріє, ну коли ж ти нас потішиш онуками? – запитала Галина Вікторівна за однією з вечерь, зовсім невинно, але з явною наполегливістю.

Марія відклала ніж і виделку, повернулася до свекрухи.

– Галино Вікторівно, я ж уже пояснювала: на першому місці зараз робота. Ми повернемося до цього питання пізніше.

– Але час іде! – не вгамовувалася свекруха. – Ти ж розумієш, що чим далі, тим складніше буде.

Олексій спробував втрутитися:

– Мамо, не тисни. Ми самі вирішимо, коли час.

Галина Вікторівна зітхнула і замовкла, але було видно, що це ненадовго. Через кілька тижнів розмови поновилися.

– Маріє, хіба тобі не здається, що вже час подумати про майбутнє? – поставила свекруха запитання під час чергової зустрічі.

– Я думаю про майбутнє, Галино Вікторівно, – стримано відповіла Марія. – І зараз воно пов’язане з кар’єрою.

– Кар’єра тобі щастя не принесе, – суворо зауважила свекруха. – Тільки діти дають справжнє щастя.

Марія відчувала, як усередині наростає роздратування. Вона любила свою роботу і пишалася всім, чого домоглася. Завести дітей було в їхніх планах, але не зараз, і це була їхня особиста справа.

Одного разу після чергової розмови на цю тему Марія зрозуміла, що більше терпіти не може. Увечері, сидячи з Льошею у вітальні, вона зважилася висловитися:

– Олексію, нам потрібно серйозно поговорити з твоїми батьками. Я більше не можу терпіти їхній тиск щодо дітей.

Льоша зітхнув, розуміючи її настрій.

– Я тебе розумію, Маріє. Мама і справді перегинає. Але як їм пояснити, що це наша особиста справа?

– Прямо скажемо. А якщо не зрозуміють, доведеться поставити чіткі межі.

Наступного дня вони запросили Галину Вікторівну та Олега Петровича на обід. Марія не стала зволікати і вирішила відразу перейти до справи.

– Галино Вікторівно, Олеже Петровичу, нам потрібно обговорити дещо серйозне, – сказала вона, коли всі сіли за стіл.

Галина насторожилася.

– Що таке?

– Я хочу поговорити щодо дітей, – сказала Марія. – Я розумію, що ви хочете онуків, але це наше рішення, коли їх заводити. І я прошу вас більше не порушувати цю тему.

Галина Вікторівна виглядала приголомшеною.

– Маріє, але це ж так важливо! Ми просто переживаємо за вас.

– Дякую за турботу, – втрутився Олексій. – Але це наш вибір, і ми приймемо його, коли будемо готові.

Свекруха не могла повірити своїм вухам.

– Неприйнятно! Як ви можете так говорити?!

– Галино Вікторівно, – спокійно сказала Марія. – Ми цінуємо вашу турботу, але на даний момент у нас інші пріоритети. Кар’єра – це теж важлива частина нашого життя. Поважайте, будь ласка, наше рішення.

Олег Петрович кивнув, підтримуючи їхню позицію:

– Галю, давай дамо їм час. Вони самі знають, як для них краще.

Галина Вікторівна неохоче погодилася.

– Гаразд. Але сподіваюся, що ви все-таки передумаєте.

Марія відчула полегшення і посміхнулася.

– Дякую за розуміння. Ми впевнені, що вчинимо правильно, коли прийде час.

Ця розмова була складною, але необхідною. Марія і Льоша відчували, що тепер можуть будувати свої плани без постійного тиску.

Але, як виявилося, на цьому свекруха не зупинилася. Її натяки і докори продовжилися, і саме цей тиск, накопичуючись, зрештою призвів до того самого конфлікту в ресторані, коли Марії остаточно набридло терпіти.
***
– Я розумію, що ви, м’яко кажучи, здивовані, – сказала Марія, відмовившись оплачувати загальний рахунок, – і, можливо, навіть ображені. Але я поясню, чому так вчинила.

Свекруха і свекор обмінялися спантеличеними поглядами. Олег Петрович насупився, а Галина Вікторівна щільно стиснула губи, чекаючи продовження.

– Я вже не раз просила вас не лізти в наші справи, особливо з приводу дітей, – продовжила Марія спокійно, але твердо. – Ми з Льошею вирішили поки зосередитися на кар’єрі та облаштуванні нормального майбутнього, а вже потім думати про дітей.

– Маріє, але ж ми тільки про ваше щастя дбаємо! – тут же вставила Галина Вікторівна. – Хіба це так уже й погано?

– Ні, турбота – це чудово, – кивнула Марія. – Але ваш постійний тиск… ну, самі розумієте, у мене вже в печінках сидить. Ми вам і так, і сяк пояснювали нашу позицію, але щоразу ви починаєте знову.

Олексій кивнув, підтримуючи дружину.

– Мамо, тату, ми прийняли це рішення удвох. Просимо вас зрозуміти і поважати його.

Марія не забарилася з додаванням:

– Коли ви нам подарували на ювілей дитяче ліжечко, це був не просто натяк – це було пряме втручання в наше особисте життя. Ми з Олексієм реально в шоці були.

Свекруха виглядала розгубленою.

– Але ми думали, що вам буде приємно… сюрприз, так би мовити, – почала виправдовуватися вона.

– Це був не сюрприз, а тиск, – твердо відповіла Марія. – Заводити дітей, коли і як – це наша справа.

Галина Вікторівна замовкла, обдумуючи його слова. Марія скористалася моментом і зробила останню заяву:

– Дивіться, якщо ви хочете бачити мене більше як матір, ніж як просто кар’єристку, у мене є така умова: випробувальний термін – рік, протягом якого ви не проситимете в нас допомоги або не позичатимете гроші. За цей час ви покажете, що можете обходитися без нашої підтримки. Якщо вийде, ми сядемо і спокійно обговоримо тему дітей. Але доти, доки цю умову не виконано, розмови про онуків вважаємо закритими.

У залі повисла тиша. Галина й Олег виглядали приголомшеними, але було помітно, що вони зрозуміли серйозність її слів. Олексій обійняв Марію, показуючи, що повністю на її боці.

Галина повільно кивнула.

– Гаразд. Ми постараємося вас зрозуміти і прийняти ваше рішення.

Марія відчула величезне полегшення.

– Дякую за розуміння. Упевнена, це буде на благо всім нам.

Олексій міцно притиснув її до себе, посміхнувшись.

– Ми разом, Маріє. Я повністю на твоєму боці.

Родичі сиділи в задумливому мовчанні, перетравлюючи почуте, а Марія з полегшенням зрозуміла, що нарешті поставила жирну крапку в розмовах про дітей і встановила кордони, які тепер поважатимуть.