Мій погляд зупинився на свекрусі, чий стан нагадував людину, яка щойно побачила привид. У її руці нервово тремтів маленький конверт, а в очах застиг вираз паніки. Гучна музика банкетної зали старовинного особняка заглушала всі звуки, роблячи нашу розмову цілком конфіденційною.

Цей сонячний травневий ранок мав стати ідеальним днем. Старовинний маєток родини мого нареченого Сергія готувався прийняти численних гостей. Офіціанти спритно розставляли кришталеві келихи, повітря наповнювалося ароматами свіжих троянд і елітного шампанського. Дорогі портрети в масивних рамах, здавалося, спостерігали за подіями зі стін.

— Анастасіє, ти помічала, що Сергій сьогодні якийсь дивний? — прошепотіла свекруха, неспокійно озираючись довкола.

Я насупилася. Справді, Сергій увесь день виглядав напруженим. Зараз він стояв у дальньому кінці зали, притиснувши телефон до вуха, його обличчя застигло маскою.

— Просто нерви перед весіллям, — спробувала я відмахнутися, поправляючи фату.

— Подивися це. Просто зараз, — вона всунула мені конверт і швидко зникла серед гостей, знову вдягнувши свою світську усмішку.

Укрившись за колоною, я поспіхом розгорнула записку. Серце завмерло.

«Сергій і його компанія збираються позбутися тебе після весілля. Ти лише частина їхнього плану. Вони знають про спадок твоєї сім’ї. Біжи, якщо хочеш залишитися живою.»

Першою думкою була насмішка. Якась дурна витівка свекрухи. Але потім згадалися підозрілі розмови Сергія, які він уривчасто припиняв при моєму появі, його нещодавня холодність…

Мій погляд знайшов Сергія через увесь зал. Він завершив розмову і повернувся до мене. У його очах була правда — погляд чужої людини, розважливо-холодний блиск.

— Настю! — покликала мене подруга нареченої. — Пора!

— Зараз! Тільки загляну до вбиральні!

Через службовий коридор я вибігла на вулицю, стягнувши туфлі. Садівник здивовано підняв брови, але отримав лише махання рукою у відповідь:

— Нареченій потрібне повітря!

За воротами я зловила таксі.
— Куди? — запитав водій, розглядаючи дивну пасажирку.
— На вокзал. І швидше.

Я викинула телефон у вікно: «Поїзд через пів години.»

За годину я вже їхала потягом в інше місто, переодягнувшись у покупки з вокзального магазину. Думки крутилися навколо одного: чи можливо, що все це відбувається зі мною?

Там, у маєтку, напевно, почалася паніка. Цікаво, яку історію вигадає Сергій? Чи вдаватиме засмученого нареченого, чи покаже своє справжнє обличчя?

Заплющивши очі, я спробувала заснути. Попереду чекало нове життя — невизначене, але точно безпечне. Краще бути живою і непомітною, ніж мертвою нареченою.

Змінити себе заради безпеки — ось що означає п’ятнадцять років практики ідеальної кави.

— Ваш улюблений капучино готовий, — поставила я чашку перед постійним гостем скромного кафе на околиці Львова. — І чорничний мафін, як завжди?

— Ви надто добрі до мене, Віро Андріївно, — усміхнувся літній професор, один із тих, хто регулярно зігрівав нашу маленьку кав’ярню своїми розповідями.

Тепер я була Віра. Анастасія розчинилася в минулому разом із білою сукнею та розбитими надіями. За нові документи довелося заплатити немало, але ціна виявилася виправданою.

— Що цікавого у світі? — кивнула я на його планшет, де він гортав свіжі новини.

— Черговий бізнесмен попався на махінаціях. Сергій Валерійович Романов, це ім’я вам щось говорить?

Моя рука здригнулася, і чашка ледь не задзвеніла об блюдце. На екрані з’явилося обличчя — знайоме до болю, хоч і трохи постаріле, але все ще таке ж впевнене та бездоганне.

«Голова холдингу ‘РомановГруп’ підозрюється у масштабних фінансових аферах.» А нижче, дрібним шрифтом:

«Тривають обговорення щодо загадкового зникнення його нареченої 15 років тому.»

— Лєно, ти розумієш, що кажеш? Я не можу просто так повернутися!

Я металася по орендованій квартирі, притискаючи телефон до вуха. Лєна, єдина, кому я довірила правду, говорила швидко та наполегливо:

— Настю, слухай! Його компанія під пильним наглядом, він ніколи не був таким уразливим. Це твій шанс повернути собі життя!

— Яке життя? Те, де я була легковажною дівчиною, яка ледь не стала жертвою вбивці?

— Ні, те, де ти — Анастасія Віталіївна Соколова, а не якась там Віра з кав’ярні!

Я завмерла перед дзеркалом. Жінка, що дивилася на мене, стала старшою та обачнішою. Перші сріблясті пасма пробилися в волоссі, а в очах з’явився сталевий блиск.

— Лєно, його мати тоді врятувала мені життя. Як вона зараз?

— Віра Миколаївна в будинку для літніх людей. Сергій давно усунув її від справ компанії. Кажуть, вона почала ставити забагато запитань.

Будинок для людей похилого віку «Золота осінь» розташовувався в мальовничому місці за межею міста. Представившись соціальним працівником (а потрібні документи були легко доступні завдяки моїм заощадженням), я без проблем потрапила до Віри Миколаївни.

Вона сиділа біля вікна у кріслі — така тендітна й постаріла, що у мене перехопило подих. Але очі — ті самі, проникливі й гострі — впізнали мене миттєво.

— Я знала, що ти прийдеш, Настуню, — просто сказала вона. — Сідай, розкажи, як прожила ці роки.

Я розповіла про нове життя — про кав’ярню, тихі вечори з книжками, про те, як навчилася починати з нуля. Вона слухала, часом киваючи, а потім промовила:

— Він планував інсценувати нещасний випадок під час медового місяця на яхті. Все було підготовлено заздалегідь.

Її голос затремтів:

— А тепер він відправив мене сюди доживати дні, бо я почала копати його справи. Ти знаєш, скільки таких ‘нещасних випадків’ сталося за ці роки з його партнерами?

— Віро Миколаївно, — обережно взяла я її за руку. — У вас є докази?

Вона усміхнулася:

— Дорога, у мене цілий сейф доказів. Думаєш, я всі ці роки мовчала просто так? Я чекала. Чекала, коли ти повернешся.

У її погляді загорівся той самий сталевий вогонь, який я бачила щоранку в дзеркалі.

— Ну що, люба наречена, — стиснула вона мою руку, — може, подаруємо моєму синочку запізнілий весільний сюрприз?

— Ви точно з перевіряючих? — секретарка з підозрою розглядала мої документи.

— Саме так, — я поправила окуляри в строгій оправі. — Екстрена перевірка у зв’язку з недавніми публікаціями.

Кабінет, який мені виділили у стінах «РомановГруп», знаходився на два поверхи нижче офісу Сергія. Щоранку я спостерігала, як його чорний «Майбах» прибуває до головного входу. Сергій майже не змінився — та ж бездоганна постава, елегантний костюм, звичний погляд людини, якій підкоряються всі. Його адвокати поки що успішно заминали скандал, але це лише питання часу.

— Маргарито Олегівно, є хвилинка? — звернулася я до головної бухгалтерки, що проходила повз. — Мені здалося, чи у звітності за 2023 рік є певні… розбіжності?

Головбух помітно зблідла. Як і припускала Віра Миколаївна, ця жінка знала занадто багато і давно шукала спосіб очистити совість.

— Настю, щось не так, — голос Лєни тремтів у слухавці. — За мною стежать уже другий день.

— Спокійніше, — я зачинила кабінет. — Флешка у надійному місці?

— Так, але люди Сергія…

— Будь напоготові. І пам’ятай — завтра о десятій, як домовлялися.

Я підійшла до вікна. Біля входу маячили двоє кремезних хлопців у цивільному. Служба безпеки компанії почала хвилюватися. Час було пришвидшити події.

— Сергію Валерійовичу, до вас відвідувачка, — секретарка ледь стримувала тремтіння в голосі.

— Я чітко дав вказівку — нікого не пускати!

— Вона каже… що ви її покинули перед вівтарем п’ятнадцять років тому.

У кабінеті зависла важка тиша. Я рішуче увійшла, не чекаючи дозволу.

Сергій повільно підняв голову від документів. Його обличчя застигло маскою.

— Ти…

— Привіт, любий. Не чекав?

Він різко натиснув кнопку на телефоні:

— Охорону до мене!

— Не варто, — я поклала на стіл папку. — Ваші документи вже у слідства. Маргарита Олегівна виявилася напрочуд балакучою. А ваша мати… Вона багато років збирала компромат на вас.

Його рука потягнулася до шухляди столу.

— Не раджу, — попередила я. — Стрілянина приверне зайву увагу. А біля головного входу вже чекають співробітники прокуратури.

Вперше я побачила, як страх проступає на його обличчі.

— Чого ти хочеш? — процідив він.

— Правди. Розкажіть про яхту. Про «нещасний випадок», який ви планували.

Він відкинувся на спинку крісла і несподівано розсміявся:

— А ти подорослішала, Настю. Так, я збирався тебе позбутися. Твій спадок мав стати інвестицією для бізнесу. А потім… довелося багато років грати роль засмученого нареченого, щоб ніхто не ставив зайвих запитань.

— І скільки життів ви забрали за ці роки?

— Це бізнес, люба. Тут немає місця почуттям.

Гул за дверима ставав гучнішим – слідчі наближалися.

— Знаєте що? — я нахилилася до нього. — Дякую вашій матері. Вона не лише врятувала мені життя, а й навчила терпінню: іноді потрібно довго чекати, щоб завдати точного удару.

Три місяці потому…

Я сиділа у своїй улюбленій кав’ярні у Львові. На екрані телевізора транслювали судове засідання – Сергія засудили до п’ятнадцяти років ув’язнення. Саме стільки я провела в поневіряннях.

— Ваш капучино, професоре, — поставила я чашку перед постійним клієнтом.

— Дякую, Віро… тобто Анастасіє Віталіївно, — він ніяково усміхнувся. — Тепер ви повернетеся до свого колишнього життя?

Я оглянула свою кав’ярню, затишні куточки, постійних відвідувачів, які стали другою сім’єю.

— Знаєте, професоре… Може, колишнє життя і не було справжнім? Можливо, я тільки зараз починаю жити повноцінно. Я викупила цю кав’ярню і залишаюся тут.

За вікном ішов весняний дощ, наповнюючи повітря свіжістю свободи.

З точки зору чоловіка головної героїні історія могла б розвиватися так:
Я поправив краватку перед дзеркалом. До урочистої церемонії залишався тиждень, і кожен крок був продуманий до дрібниць. За винятком одного — моєї клятої матері, яка останнім часом надто уважно за мною спостерігала.

Три місяці тому все здавалося ідеально простим. Ми сиділи в ресторані «Жан-Жак» з Ігорем і Дімою, партнерами по бізнесу. Точніше, по тому, що ми називали бізнесом.

— Хлопці, проблема, — я крутив келих із віскі в руках. — Нам потрібно п’ять мільйонів євро для старту. Без них наш китайський контракт приречений.

— Можна оформити кредит… — почав Діма.

— Хто ж нам його дасть? — я насмішкувато глянув на нього. — Після провалу з нерухомістю це навряд чи можливо.

Ігор мовчки розглядав стелю, а потім повільно промовив:

— А що щодо твоєї нареченої? Ти ж казав, що у її родини солідний статок?

Я завмер. Настя. Прекрасна, довірлива Настя зі своїм спадком від дідуся – мережею ювелірних бутиків і солідними рахунками у швейцарських банках.

— Навіть не думайте про це, — похитав головою Діма. — Це занадто ризиковано.

— Чому? — Ігор нахилився вперед. — Нещасні випадки трапляються. Особливо під час медового місяця. Яхти такі ненадійні…

Настя втратила голову через мене ще на третьому побаченні. Я зрозумів це, коли вона дивилася на мене через стіл у ресторані «Галіція». Її очі сяяли, а пальці нервово грали з серветкою. Вона розповідала про свою роботу в галереї, а я старанно вдавав зацікавленість, подумки радіючи, як легко все складається.

— Сергійку, чому ти завжди вимикаєш телефон, коли ми разом? — запитала вона одного разу.

— Бо хочу бути тільки з тобою, — відповів я з усмішкою, вдячний курсам акторської майстерності, які колись відвідував в університеті.

Вона почервоніла і повірила. Як вірила всьому іншому — моїм історіям про успішні угоди, компліментам, обіцянкам. Я кивав і посміхався, підраховуючи суми в голові.

Тільки мати стежила за мною з підозрою. Особливо після того, як помітила на моєму столі документи на яхту…

— Сергію, — звернулася вона за вечерею, помішуючи вже холодний борщ, — ти ж ніколи не любив воду. Яка ще яхта?

— Для медового місяця, мамо. Хочу зробити Насті сюрприз.

Вона довго вдивлялася в мене, а потім тихо промовила:

— Я не впізнаю тебе, сину. У що ти вплутався?

За день до урочистої церемонії ми зустрілися з хлопцями у моєму офісі. План був продуманий до дрібниць:

✅ Весілля.
✅ Медовий місяць на яхті.
✅ Трагічний інцидент у відкритому морі.
✅ Безутішний вдівець отримує доступ до фінансів дружини.

— А якщо вона відмовиться пливти на яхті? — запитав Діма.

— Не відмовиться, — я посміхнувся. Вона така щаслива, що погодиться на все.

Увечері мати знову спробувала поговорити зі мною:

— Сергію, припини це. Я бачу, що це не ти. Згадай, ким ти був раніше…

— Ким, мамо? Невдахою з боргами? Ні, дякую, я сам вирішу свої проблеми.

— Ціною чого? — її голос тремтів.

— Будь-якою ціною, — різко відповів я і вийшов.

Ранок весілля почався з біганини та шампанського. Я стояв перед дзеркалом, розглядаючи своє відображення — бездоганний костюм, впевнена усмішка, холодний погляд. У кишені лежали квитки на завтрашній рейс і документи на яхту.

— Готовий? — запитав Ігор, зазираючи до кімнати.

— Ще і як, — востаннє поправив я краватку. Час ставати щасливим нареченим.

Далі події розвивалися поза планом.

Перші пів години я бездоганно грав роль стривоженого нареченого.

— Де Настя? Хто бачив наречену?

Гості розбіглися по особняку, перевіряючи кожну кімнату. Я метушився між ними, демонструючи тривогу, час від часу набираючи її номер. Телефон Насті був вимкнений.

— Може, вона просто нервує? — припустила одна з подруг. — Буває передвесільна паніка…

Я машинально кивнув, але продовжував стежити за матір’ю. Вона сиділа в кріслі, нерухома, з виразом дивного задоволення на обличчі. Це було не хвилювання — це була впевненість.

— Чорт забирай, Сергію! — Ігор нервово ходив по моєму кабінету, коли гості роз’їхалися. — Що тепер робити?

— Подаємо заяву до поліції, — потираючи скроні, сказав я. — Будемо шукати зниклу наречену.

— Ти не розумієш суті! Що робити з планом? Яхту вже заброньовано, всі деталі відпрацьовані…

— План коригується, — я дістав коньяк і налив собі в келих. — Тепер я перетворююсь на сумного нареченого, чия кохана таємниче зникла напередодні весілля.

— А гроші? — обережно вставив Діма, який до цього мовчав.

— Знайдемо альтернативний підхід.

Діма мовчав, потім запитав:

— Сергію, а твоя мати… Вона ж могла якось вплинути?

Я різко обернувся до нього:

— До чого ти хилиш?

— Ну, останнім часом вона поводилася досить дивно. Може, щось запідозрила?

У голові почала вимальовуватися картина: її питання, її дії на весіллі…

— Прокляття, — процідив я крізь зуби. — Вона все зіпсувала.

Пізно ввечері я застав її в зимовому саду. Вона доглядала за улюбленими орхідеями, ніби нічого особливого не сталося.

— Що ти їй розповіла?

Мати навіть не озирнулася:

— Правду, сину. Ту саму, яку ти так старанно приховував.

— Ти хоч уявляєш, що накоїла? — схопивши її за плечі, я підвищив голос. — Скільки грошей і зусиль пішли нанівець!

Нарешті вона підняла очі:

— А ти розумієш, що збирався зробити? Знищити дівчину, яка вірила в тебе?

— Це бізнес, мамо. Без особистих емоцій.

— Бізнес? — вона гірко засміялася. — Коли ти перетворився на таку людину? Хіба той маленький хлопчик, який колись плакав через хвору лапку свого хом’ячка, здатен холоднокровно планувати вбивства?

— Досить! — я вихопив лійку з її рук і кинув на підлогу. — Ти все зруйнувала. Але нічого, я знайду спосіб виправити ситуацію.

— Як саме? Знищиш і мене теж?

Я завмер. У її погляді не було страху – лише безмежна втома та глибоке розчарування.

— Ні, мамо. Але тобі доведеться відійти від справ компанії. Це заради твого ж блага.

Минув тиждень. Історія про зниклу наречену набула широкого розголосу. Я давав інтерв’ю, пропонував винагороду за будь-яку інформацію, демонстрував скорботу зразкового нареченого. Преса проковтнула цю історію цілком.

— І куди тепер? — запитав Ігор, коли ми зустрілися у новому офісі.

— Будемо розвивати бізнес іншими методами, — я простягнув йому папку з документами. — Є кілька компаній, які можна придбати за вигідною ціною. Їхні власники раптово опинилися в скрутному становищі…

— Випадковий збіг обставин? — посміхнувся Ігор.

— Щось на кшталт, — я теж посміхнувся. — Головне правило – жодних весіль. Це занадто складно організувати.

Дивлячись у вікно, де міські вогні мерехтіли у сутінках, я думав про Настю. Де б вона не була зараз, це вже не мало значення. Переді мною відкривалися нові перспективи, і цього разу ніхто не зможе їх зламати.

Навіть рідна мати.

Але вона таки змогла. І фінал цієї історії вам уже відомий

КІНЕЦЬ.