Людмила та Микола щойно почули від Артема його прохання – ні, навіть вимогу – допомогти йому з покупкою квартири.

– Мамо, ну ти ж знаєш, як зараз важко з житлом. Нам з Алісою не схвалюють іпотеку, зарплат ледве вистачає на оренду. Якби ви продали свою квартиру, та допомогли нам…

Людмила тоді не одразу відповіла. Вона подивилася на сина, її дорослого, двадцятип’ятирічного хлопчика, який змалку звик, що батьки зроблять для нього все. Вона сама так його виховала.

– А де ми житимемо з батьком? – Запитала вона, намагаючись зберегти спокій.

– Ну, у вас же є дача! Влітку взагалі чудово, а на зиму можна зробити невеликий ремонт.

Артем упевнено говорив, ніби вже все вирішив. Людмила подивилася на чоловіка – той сидів із кам’яним обличчям. Вона знала, що Микола проти, але вони обоє не звикли відмовляти синові.

– Ми подумаємо, – тільки й сказала вона.

Вони справді думали. Довго. Декілька ночей поспіль Людмила не могла заснути, поверталася, прислухалася до дихання Миколи. Він також не спав.

– Як ти вважаєш? – нарешті спитала вона одного разу вночі.

– Я гадаю, що це дурість, – сухо відповів Микола. – Ми залишимося ні з чим.

– Але ж це наш син…

– Саме так. Нехай навчиться сам розв’язувати свої проблеми, а не сподівається, що батьки раз по раз будуть жертвувати.

Але в результаті рішення все ж таки ухвалили на користь Артема. Людмила переконала себе, що синові треба дати старт у житті.

Так, будинок у селі старий, але його можна упорядкувати. Вони вже не молоді, їм не так багато потрібно. Головне, щоб Артем був щасливим.

Угода пройшла швидко. Гроші від продажу квартири практично одразу пішли на покупку просторої двокімнатної для Артема та Аліси.

Молоді були в захваті: хороший район, будинок новий. Людмила раділа за них, намагалася не думати про те, що тепер у них із Миколою не залишилося нічого, окрім старого будиночка у селі.

Коли вони вперше увійшли у свою нову «резиденцію», Людмила відчула глухе розчарування. Будинок був старий, сирий, пахло пліснявою. Піч вони не топили роками, стеля місцями потемніла від вологи, а підлога скрипіла при кожному кроці.

– Ну що ж, – Микола зітхнув, роздивляючись стіни, що облупилися. – Ласкаво просимо в новий будинок, Люсю.

Вона посміхнулася. Що ж, не в п’ятизірковому готелі виявилися, але головне, що Артем щасливий. Це того варте.

– Все буде гаразд, – сказала вона. І сама захотіла в це повірити.

Перші тижні у новому будинку були, як пригода. Людмила намагалася бачити у всьому позитив: свіже повітря, тиша, відсутність метушні міста.

Вони з Миколою розбирали старі меблі, викидали зламані стільці, латали дірки у даху. Піч все ж таки запрацювала, хоч і диміла в кімнату, а холодні осінні ночі змусили їх згадати, як це спати в вовняних шкарпетках, і під трьома ковдрами.

Але чим далі, тим важче переконувати себе, що все не так вже й погано. Артем обіцяв допомогти.

– Мамо, я просто зараз розриваюся, стільки всього треба зробити у новій квартирі! Аліса роботу змінила, у нас поки що немає стабільності, але ми, звичайно, допоможемо.

– Як тільки розберемося зі справами, займемося і вашим будиночком, – казав він, коли Людмила дзвонила йому ввечері, тремтячи від холоду.

Тиждень за тижнем минав, але ні Артема, ні допомоги не було.

Коли вони приїхали в місто відвідати сина, він зустрів їх на порозі. Квартира була затишною, теплою. Світлі меблі, товстий килим, приємний аромат кави з кухні.

– Ой, мамо, тату, ви якраз вчасно! – весело сказала Аліса, виходячи з кімнати в халаті.

Людмила помітила дорогі фіранки, акуратно розвішані по всій квартирі, та нову техніку на кухні.

– Гарно у вас, – сказала вона, роззуваючись у передпокої.

– Ага! – гордо кивнув Артем. – Ось тепер, нарешті, можна розслабитись.

– А як у вас там? – Запитала Аліса, кинувши швидкоплинний погляд на Людмилу.

– Звикаємо, – коротко відповів Микола.

Розмова не клеїлася. Людмила відчувала: вони тут зайві. Аліса весь час крадькома поглядала на годинник, а Артем не помічав, або вдавав, що не помічає, як батьки зіщулюються від відчуття не потрібності в цьому затишному гніздечку.

– Ну, мамо, тату, дякую, що зайшли, – сказав Артем, коли вони почали збиратися. – Тримайтеся там, скоро заїдемо!

Але ніхто не заїжджав. Осінь змінилася зимою. Дощі зробили дорогу до їхнього будинку непрохідною. – Людмила ледь не впала в багнюку, коли намагалася дійти до крамниці.

Вода у відрі біля ліжка під ранок пришерхала. Доводилося вставати по кілька разів за ніч, щоб грубка не згасла, інакше вона остигала, і будинок перетворювався на крижану коробку.

Якось, не витримавши, Людмила зателефонувала до сина.

– Артеме, у нас тут зовсім холодно. Ми не можемо так жити. Може, ви нас пустите до себе під час морозів?

– Мамо, ну ти що, про що взагалі мова? У нас тут дві кімнати, місця немає. Аліса працює віддалено, у неї кабінет, мені на дивані спати? Та й взагалі… розумієш, це ваше рішення було, ми вас не примушували.

Ці слова застрягли в її голові, як розпечені цвяхи.”Це було ваше рішення”!

Артем обірвав розмову, сказавши, що має справи.

Людмила опустилася на стілець у холодній кухні. Микола стояв біля вікна і мовчав. Він все зрозумів за виразом її обличчя. Вони віддали все. А тепер виявилися нікому не потрібні.

Вода у відрі знову вкрилася тонким шаром криги, бо мороз міцнішав, а тепла від грубки, яка ледь пихтіла, не вистачало.

Людмила обережно взяла ківш, та зачерпнула воду. Руки тремтіли. Вона спробувала не помічати тупого болю у спині, та тяжкості у грудях.

Микола сидів біля печі, задумливо колупаючи поліно ножем. Тяжка тиша заповнила будинок. Вони не говорили про те, що сталося, але обидва розуміли: їхній син відмовився від них.

– Скільки ще ми так житимемо? – Людмила нарешті порушила мовчання.

Микола глянув на неї:
– Поки не підемо на той світ, – сухо відповів він.

Людмила здригнулася. Їй не хотілося, щоб їхнє життя закінчилося в цьому промерзлому будинку, де кутами гуляє вітер.

За тиждень Людмила наважилася. Вона набрала номер сина.

– Артеме, нам треба поговорити.

– Мамо, давай не зараз, я зайнятий.

– Ні, зараз, – голос її був твердим. – Ми не можемо так жити. Будинок холодний, ремонт не можливий без вкладень. Нам потрібно, або щось міняти, або повертатися в місто.

– Повертатись? – перепитав він, ніби почув щось абсурдне. – Мамо, але вам нікуди повертатися. Ви ж самі квартиру продали!

– Це означає, що ти не збираєшся допомагати?

– Мамо, ну що за розмови? У нас свої справи! Аліса взагалі вважає, що це не справедливо, що ми маємо за вас тепер відповідати.

– Ти розумієш, що ти нас кидаєш? – прошепотіла мати.

– Не драматизуй, мамо, – голос сина був роздратований. – Ви дорослі люди, впораєтеся.

Вона поволі опустила телефон. Поруч із нею сидів Микола, слухав розмову, хоча вона навіть не ввімкнула гучного зв’язку. Він зрозумів усе по її очах.

– Ну що? – тихо спитав він.

Людмила глибоко зітхнула.

– Він нас списав.

Наступного дня Микола пішов в місцеву адміністрацію дізнатися, чи можна отримати хоч якусь допомогу. Виявилося, що їм можуть надати тимчасове житло, як людям, які залишилися без нормальних умов життя.

Але це не вирішувало їхньої проблеми. Вони втратили своє житло, і повернути його могли лише через суд.

Людмила довго сумнівалася, але зрештою зважилася. Вона знову зателефонувала Артему.

– Артеме, я подаю до суду, – спокійно сказала вона.

– Що? – Він явно не очікував.

– Угода була оформлена так, що ми опинилися без єдиного житла. Це можна заперечити.

– Мамо, ти серйозно?!

– Так, синку. Якщо ти не хочеш нас бачити – ми не заважатимемо. Але ми не збираємося сконати в цьому сараї.

Вона почула, як він тяжко видихнув.

– Мамо, ти що твориш …

– Я? – Вона посміхнулася. – Я просто намагаюся вижити.

Людмила розуміла, що суд – це крайній захід. Вона сподівалася, що син зрозуміє, але після їхньої останньої розмови стало ясно: чекати допомоги від нього безглуздо!

Вона не сказала Миколі про своє рішення не подавати до суду. Навіщо? Він уже перестав вірити у сина.

Якось, коли Людмила пішла в крамницю у сусіднє село, її зупинила жінка середнього віку, Надія. Вони перекинулися кількома словами, і Людмила не стрималася – розповіла все, як є.

– Так і живете? – здивувалася Надія. – А чого ж ви не сказали? У нас у селі будинок порожній, господар продати хоче, а поки що здає за копійки. Дві кімнати, нова пічка, проводка поміняна.

Людмила відчула, як стислося серце.

– Ми не потягнемо оренду, – зізналася вона.

– Ну, поговоріть із ним. Може, домовтеся. Він людина нормальна, не жадібна.

Наступного дня вони з Миколою зустрілися із власником будинку. І сталося диво – той погодився здати його їм буквально за символічну суму. Головне – щоб житло не було порожнім.

Переїзд дався тяжко, але щойно вони переступили поріг нового будинку, Людмила відчула полегшення. Тут не було розкоші, але було тепло, чисто та затишно.

Вона влаштувалася на роботу в сільську крамницю, Микола допомагав місцевим по господарству, і незабаром їхнє життя увійшло у звичне річище.

Артем не дзвонив. Спочатку Людмила чекала. Потім припинила.

За рік біля дверей їхнього нового будинку з’явився Артем.

– Мамо, тату, привіт… – зам’явся він, переступаючи з ноги на ногу.

Людмила подивилася на нього – перед нею стояв невпевнений, схвильований чоловік.

– Ми тут з Алісою подумали… Може, вам потрібна допомога?

Микола підвівся з крісла, глянув на сина і вийшов із дому, не сказавши жодного слова. Людмила не посміхнулася.

– Ні, Артем. Нам не потрібна допомога. – І вона зачинила двері перед його розгубленим обличчям. А чи на завжди, час покаже…

КІНЕЦЬ.