Ігор тихенько відчинив двері своїм ключем. Зазвичай він приходив до сьомої, а то й о пів на восьму, але цього разу у шефа був день народження, і той на честь свята відпустив усіх додому раніше. У квартирі пахло свіжоприготованим борщем та котлетами. Тільки ніхто не біг його зустрічати.

– Дівчатка мої, я вдома, – покликав він.

У спальні щось зашелестіло, і почувся тупіт ніжок. Чотирирічна донька вискочила йому назустріч, заверещала від радості, та стрибнула в обійми.

У дверях спальні з’явилася заспана дружина.

– Софіє, дай татові роздягтися, не висни на ньому, як мавпочка.

– Ну ма-а-амо!

– Він же холодний з вулиці, застудишся.

Маленька Софія озирнулася на матір, скорчила сердиту пику.

– А мама сьогодні з дядьком телефоном говорила, – бідкалася вона.

Ігор глянув на дружину. Та звела брови разом, але виправдовуватися не намагалася.

– З яким таким дядьком?

– Не знаю, тату. Але вона та-а-ак довго з ним розмовляла.

Ігор відпустив дочку, і таки почав роздягатися.

– З ким це ти там так довго говорила, що Софа обурюється?

Наталя поправила тонкий короткий халат, що прикривав ноги лише до середини стегна.

– Та я наче ні з ким не говорила. Брат дзвонив зранку, питав, що мамі на новий рік даруватимемо, але це п’ять хвилин від сили…

Ігор зняв черевики, пройшов повз дружину на кухню до раковини, щоб вимити руки.

Донька одразу ж шмигнула за ним. Пішла за чоловіком і Наталя. Зазвичай, до його приходу все було вже готове. Але цього разу Ігор застав її за обіднім сном, тому довелося накривати на стіл поспіхом.

Чоловік витер руки рушником і, наче ненароком, запитав у доньки:

– Мама з дядьком Толею говорила?

Софія відвела очі.

– Ні. З іншим дядечком. Ти його не знаєш, – сказала, і втекла з кухні.

Наталя встигла насипати борщу, і тарілка крутилася в мікрохвильовій печі в променях світла.

Ігор сів за стіл і подивився на дружину.

– Ну і що то за дядько?

– Поняття не маю, – відповіла Наталя. – Вигадує. У цей час у дітей якраз розвивається фантазія. А може, просто наснилося їй щось.

Мікрохвильова пікнула, сповіщаючи, що їжа розігрілася, і Наталя поспішила подати борщ до столу.

Тарілка диміла, порція густої сметани біліла на червоному тлі, аромат виходив від борщу просто чарівний. Ігор взявся за ложку, зачерпнув, та сьорбнув.

– Щось не так? – зрозуміла по його обличчю дружина.

– Пересолила трохи. Не критично.

– Так? Мені здалося, що саме по солі. І як я так примудрилася?

– Закохалася, мабуть, – відповів Ігор, уважно спостерігаючи за реакцією дружини.

– Так давно вже. У тебе, – не розгубилася Наталя.

Хоч розмова і звелася до жарту, а в душі тривога все ж таки сколихнулася. Та Ігор дружині довіряв. Та і як не довіряти? Доньку виховує, вдома порядок. А те, що за собою у декреті стежить – так цьому радіти треба. Мало хто з малечею на руках все встигає.

Дні йшли своєю чергою, коли раптом одного чудового вихідного, коли чоловік з дружиною ще ніжилися в ліжку, в спальню вбігла мала.

– Мамо, тату, вставайте!

– Софочка, дай тату поспати, – попросив Ігор. – Тато працював увесь тиждень, втомився. Пограйся в іграшки сама.

– Тоді нехай мама встає, – вередувала дівчинка.

– Мама теж хоче спати, дай їй відпочити.

– А вчора вдень не хотіла, – заявила дитина, – покликала дядька, і з ним говорила на кухні.

Сон в Ігоря, як рукою зняло.

– Наташ, ти спиш?

– Сплю.

– Чула, що каже твоя дочка?

– Вона і твоя дочка теж, – сонно озвалася дружина, але очі розплющила.

– Софа, а що за дядько приходив до мами? – уточнив Ігор.

– З бородою.

Тут уже подружжя прокинулося остаточно.

– І що дядько з мамою робили?

– Чай пили, – пробурмотіла мала.

– А ще що?

Дочка знизала плечима.

– Що ще робили дядько з мамою? – не відставав Ігор.

Софія знову знизала плечима і вибігла з кімнати.

Ігор повернувся до дружини.

– Наталко, про що вона говорить?

– Ти зараз серйозно? – обурилася Наталя. – Я гадки не маю, що в неї за фантазії.

– Ну, знаєш, фантазії фантазіями, а диму без вогню не буває. Дитина ні звідки інформацію взяти просто не могла. Може, до тебе хтось таки зазирнув?

– Ігорю, ти розумом рушив? Я що, на твою думку, не запам’ятала б, якби хтось приходив?

– Ну, може, не вчора. На тижні. Діти погано орієнтуються у часі. Софа взагалі вчора і завтра плутає.

– То може вона мала на увазі, що завтра прийде дядько, – огризнулася дружина. – Може, дочка в тебе ясновидець? Тому що ні вчора, ні на тижні ніякого бородатого дядька в нашому будинку не було!

– А не бородатого?

– Агрх, – прогарчала дружина, встала з ліжка і подалася на кухню, годувати дочку.

Ігор підвівся і подивився на годинник. Загалом час уже підходив до десятої, і ось-ось мала прийти сестра Наташі. Лара ніколи не відмовлялася посидіти з маленькою Софійкою.

Підміняла Наташку за першою вимогою, без запитань. Про таку сестру можна було лише мріяти. У самого Ігоря зі своєю молодшою ​​сестрою таких добрих стосунків не склалося.

Погляд сам упав на шрам, що перетинав долоню. Дострибалися в дитинстві до того, що Ігор місяць проходив із перебинтованою рукою.

У Наталки з Ларисою все було інакше. Жодних чубанин, ніяких гучних скандалів, зламаних іграшок і сліз. Тільки дрібні сварки через те, що молодша сестра завжди намагалася наслідувати старшу.

І хоч у сім’ї гроші на новий одяг були, вона сама випрошувала доношувати речі, які Наталі стали малі. Старшій сестрі це не подобалося, вона сердилась, але зробити нічого не могла – блузки та спідниці на неї вже все одно не налазили.

Доводилося віддавати. Але з часом сестри виросли, минув час конфліктів, тепер дівчата допомагали одна одній, чим могли, ділилися таємницями, як подружки. І про дитячі образи згадували, хіба що жартома.

Ігор ледве встиг натягнути трико, як у двері постукали. Поки Наталка готувала сніданок, він побіг відчиняти двері.

Ефектна Лариса увійшла у квартиру, як весна: квітуча, ароматна. Софа одразу вискочила з кухні.

– Тітко Лара! Ти мені сьогодні розповіси історії?

– Звичайно, розповім, – зніяковівши, відповіла сестра дружини. – Привіт, Ігорю. Чим ви тут зайняті?

– Снідати збираємось.

– А для мене щось знайдеться? Вдома в холодильнику тільки мандарини та ігристе.

– Наташа? – гукнув Ігор.

На кухні шкварчало.

– Так, саме яєчню роблю, на тебе теж додала. Привіт Лар.

Маленька Софія, тільки-но тітка роздяглася, відразу потягла її за руку.

– Ходімо, ходімо!

Вони розсілися за столом. Наталя спритно розклала яєчню по тарілках, і приготувалася сісти поснідати сама, як дочка запхикала:

– Не хочу яєчню, хочу морозиво!

– Софа, буде тобі морозиво, але після того, як поснідаєш! – гаркнула Наталя. – Ти ж знаєш, десерт лише після основної страви.

– А дядькові ти дозволяла їсти морозиво.

Ігор знову напружився.

– Це коли мама пригощала дядька морозивом?

– Ігорю! – обурилася Наталя.

– Ні, нехай скаже, – наполягав чоловік.

– Коли він у нас спати ліг, – не моргнувши й оком, відповіла донька, і подивилася на тітку.

Лара відвела очі.

– Мабуть, я піду. Не хочу бути присутньою при сімейних скандалах, – сказала вона.

– Не буде жодного скандалу, – запевнила її сестра. -Тому, що дядька ніякого не було.

– А дочка каже, що був. Так, Софа? – розпалювався Ігор.

– Та ти хіба не бачиш, вона вигадує цього дядька щоразу, коли я щось роблю їй наперекір! – Вибухнула Наталка. – Зрозуміла, що ти реагуєш, що все за її бажанням виходить!

– Але звідки ця історія бере початок, – не відступав чоловік. – Діти вигадують монстрів та невидимих ​​друзів, а не дядьків, які приходять до мами їсти морозиво та спати!

– А ти спитай її, звідки вона це взяла.

Лара підвелася.

– Давайте не при дитині. Я заберу її на вулицю, а ви тут поки що поговоріть.

– Ні, нехай спитає, – заперечила Наталка.

– І спитаю! ІСофочка, дівчинко, ти про дядька вигадала? Чи справді бачила його? Це дуже важливо. Головне, скажи правду, і я одразу дам тобі морозиво.

Просити про позику дівчинку не довелося.

– Це ми так з тіткою Ларою граємо! Вона мені про дядька розповідає.

Лара, яка вже підійшла до виходу з кухні, зупинилася та обернулася.

– І справді вигадує, – сказала вона. – Не можна так робити, Софа.

– Але ж ти говорила!

Наталя погладила дочку по голові, намагаючись не видати свого хвилювання.

– А що ще говорила тітка Лариса?

– Щоб я татові розповідала про дядька, коли ти погано поводишся, – зізналася вона. – Тоді я зможу їсти скільки завгодно морозива!

Лара зробила крок назад до дверей.

– Вигадує вона все, – повторила вона.

Ігор дивився то на дружину, то на її сестру, наче вперше бачив обох.

– Знову скажеш, що просто хотіла бути схожою на мене, – запитала Наталка.

– Не сміши! Навіщо мені це? Мені ж вже не тринадцять, – відмахнулася дівчина, і попрямувала до дверей.

Але Наталя підскочила зі стільця, підбігла і схопила сестру за руку.

– Ні! Нікуди ти не підеш, поки не скажеш усе Ігорю.

– Та що ти хочеш від мене? Це твоя дочка фантазує. Все, як у дитинстві, так? У всьому винна молодша сестра! Думаєш, я не пам’ятаю, як ти розбила мамині духи, а звалила на мене?

– Мені потім так за них дісталося! Досі парфумом не користуюся. А коли ти тютюн у моїй сумці від батьків сховала, пам’ятаєш? Мене тоді на місяць вдома закрили. Годі вже перекладати на мене свою провину!

Наталя так само суворо дивилася на сестру, але хватка її ослабла. А потім вона взагалі відпустила дівчину.

– Вибач, Ларисо. Напевно, я справді погарячкувала. Але ти зрозумій, що раніше Софія ніколи нічого такого не видавала. Ми не звикли до її вигадок. Ігор на взводі, я теж нервуюсь. Не кожного дня звинувачують у невірності, чи знаєш.

– Та я все розумію, – пом’якшала сестричка. – А ти, маленька негідниця, більше не намовляй на маму і на тітку, інакше тобі ніхто не віритиме!

Софія надула губи.

– Але ж ти говорила! Це ти говорила про дядька!

Лара тільки посміхнулася.

– Ніхто тобі не повірить. Одного разу вигадала бородатого дядька, тепер доведеться заново заслужити довіру, – сказала вона, пройшла за стіл, сіла, торкнулася вказівним пальцем носа малечі, і взялася за яєчню.

Софа насупилась. Вона розмазувала дитячою виделкою жовток по тарілці. Ігор з задоволенням почав уплітати сніданок. Попереду чекали вихідні та час, який можна буде провести з дружиною. Лише Наталка задумливо дивилася на сестру.

– А я ж нічого не говорила про те, що дядько був бородатий, – зауважила вона.

Лариса прожувала шматок яєчні, та проковтнула.

– Наталко, тільки не починай знову, гаразд? Ми все з’ясували…

– Ні скажи. Звідки ти взяла про бороду?

– Ой, припини, – спробувала знову відмахнутися Лара.

Але Наталя так стукнула кулаком із затиснутою виделкою по столу, що зубчики увійшли в дерево, залишивши вм’ятини.

– Наташа, ти чого, Наташа?

– Або ти зараз же все розкажеш, – прошипіла старша сестра, – або…

Лара відсахнулася. Навіть Ігор несвідомо втиснув голову в плечі. Тільки маленька дочка не злякалася блискавок, що спалахнули у зіницях Наталії.

– Ну добре, сама захотіла, тож слухай! Так, це я напоумила Софу! Думаєш, мені легко жити у твоїй тіні? Наташа то, Наташа це! Дивись, вчись! Будь, як сестра! А тепер у тебе родина та дочка.

– Батьки просто зжерли мене своїми питаннями, коли я вийду заміж! Ось подивися, якого Наташа гарного знайшла, а в тебе, Лара, вічно якісь нероби, марнотратники життя!

– І ти хотіла, щоб зруйнувалась моя сім’я? Ти хотіла залишити Софу без батька?

– Ой, та що б з вами сталося? Поскандалили б, і помирились. А мені хоча б було чим відповідати мамі, коли вона тицяє мене носом у ваше сімейне щастя!

– Іди звідси, – тихо сказала Наталя. Але сказала це таким голосом, що мурахи побігли по спині не тільки у сестри, а й у чоловіка. – І щоб духу твого біля мене та моєї родини більше не було!

Лара кинула спопеляючий погляд на сестру, розвернулася і, швидко схопивши речі, вискочила з квартири, насамкінець грюкнувши дверима.

– Наташа …

– Мовчи і їж! – гаркнула дружина.

Ігор не наважився їй заперечити. Вони поснідали в тиші. Навіть Софія не стала наполягати на обіцяному батьком морозиві.

А коли трапеза була закінчена, Ігор сам зібрав зі столу тарілки, та пішов до раковини. Вода шуміла, мильною губкою він натирав порцеляну.

– Наташ, ти вибач, що я засумнівався. Виявилося, що не без причини дочка заговорила про дядька з бородою, – пробубнив чоловік. – Ну не гнівайся на мене.

– Та я вже не гніваюся. Просто прикро.

– Та я зрозумів, що дурень… А Лариска? Що робитимеш? Справді більше на поріг не пустиш?

Наталя зітхнула.

– Та куди я цю безголову діну? Помиримося. Новий рік скоро, вся родина збереться, – зітхнула вона. – Але спочатку нехай трохи помучиться. Корисно буде. Дивишся, хоч у новому році порозумнішає.

– А ти, Софа, чого притихла? – Запитав батько.

– Я ще мамі про іграшки набрехала. Це не тітка Лара їх розкидала, а я. Тільки не виганяйте мене з дому.

Наталя підійшла до дочки, та міцно її обійняла.

– Не виженемо. Ти ж наша донечка.

– Точно? І вірити мені будете?

– Будему, якщо ти більше не намовлятимеш, і не брехатимеш, – авторитетно підтвердила Наталка.

Ігор усміхнувся.

– Але ти про всяк випадок маму все-таки більше не обманюй. А то, мало, що їй у голову збреде…

КІНЕЦЬ.