– Боже, ну за що мені все це? – Рита театрально зітхнула, а її подруга, зробивши ковток ігристого, знизала плечима:

– Слухай, Ритуля, ну треба віддати Валерію належне – фінансово він тебе забезпечив непогано.

– Ой, Даринка, та ну тебе! Який сенс в цих грошах, якщо я не можу його кинути? Ти ж знаєш умови нашого контракту – я отримаю половину тільки в разі, якщо він сам подасть на розлучення.

– Так і не подавай. Знайди йому доглядальницю, таку, щоб жити їй було ніде, а то раптом втече. Посели його в заміський будинок – скажи, що свіже повітря корисне для здоров’я. І все, насолоджуйся життям, поки він там.

Маргарита спочатку злегка здивовано підняла брови, а потім, обміркувавши почуте, сказала:

– Дарино, ніколи б не подумала, що ти можеш так продумувати план.

Дарина розсміялася:

– Я люблю шикарних заможних чоловіків і гроші! А ці двоє часто зустрічаються разом.

При цьому чоловіки люблять дурненьких, а не розумних, так вони самі собі розумнішими здаються. Ну і навіщо розчаровувати їх і ризикувати втратою обох?

Мені прикинутися, що я дурніша за чоловіка, нескладно. Якщо чесно, жодного разу не зустрічала по-справжньому розумного чоловіка. А ти?

Маргарита усміхнулася і похитала головою:

– Не пригадаю… Загалом, гаразд, порада слушна. Але де мені знайти таку доглядальницю, щоб не втекла і мене не турбувала?

– Давай так, ти готуй чоловіка до переїзду, а я пошукаю відповідний варіант.

***

Маргарита довго намагалася знайти потрібний момент, а потім сіла навпроти чоловіка. Сашко, дивлячись на неї, потягнувся за окулярами.

Йому прописали їх нещодавно, складні й дорогі, щоб хоч трохи бачити, але від них у нього боліла голова. Останнім часом він почувався немов у вакуумі, ніби був відірваний від звичного світу.

Ще недавно все було ідеально – успішний бізнес, який уже не вимагав його постійної уваги, працював без перебоїв. Красива, молода дружина…

А потім раптом – застуда, і зір почав стрімко погіршуватися. Лікарі пробували різні методи, але надія все більше згасала.

У моменти самотності Сашко думав, що, може, це розплата за його минуле життя, де він нерідко порушував правила. Багато хто з його оточення жив так само, і це було його єдиною втіхою.

Гроші могли зіпсувати будь-кого, їхня наявність давала відчуття безкарності. Але разом з тим приходили моменти, коли спогади про минулі вчинки завдавали йому болю.

Сашко намагався не згадувати про деякі події та людей із минулого. Він вважав себе шанованою людиною, але внутрішні конфлікти не покидали його.

– Що ти крутишся навколо мене, як метелик? Я ще живий, – відповів він дружині.

– Сашко, ну що за дурниці? Від сліпоти ніхто ще не помирав, – відповіла Рита, не переймаючись, що її слова можуть його образити.

Його ніби обпекло від її легковажного тону.

– Ну то що ти хотіла? – запитав він, намагаючись розібратися в її намірах.

– Я говорила з лікарем, він наполягає на тому, щоб ти переїхав у заміський будинок. Свіже повітря, природа, весна ж надворі! А ти тут сидиш у замкненій квартирі. Гуляти в місті – дурість, тут ні свіжого повітря, ні спокою.

Сашко важко зітхнув, відчуваючи втому від зустрічей і зіткнень із людьми.

– Знаєш, може, ти маєш рацію. Набридло бути в чотирьох стінах. А ти зі мною поїдеш? – запитав він.

– Сашко, ти хоч трохи подумай про когось, крім себе. Звісно, я буду приїжджати, але в мене ж салон! Ти ж не хочеш, щоб він став останнім у місті?

Олександр знову зітхнув, усвідомлюючи, що іншої відповіді й не чекав.

– Але, Ритуля, я сумніваюся, що Зінаїда Павлівна погодиться. Адже вона не раз говорила, що працює тільки в місті.

– Нехай залишається тут, а я знайду тобі підходящу людину, щоб готувала, прибирала і допомагала по господарству, – відповіла Рита.

– Ну що ж, може, і справді буде хоч якийсь прогрес, – відповів Олександр.

Маргарита глянула на нього з легкою усмішкою. Її, по правді кажучи, абсолютно не цікавив його «прогрес».

Тільки зараз вона почала по-справжньому відчувати смак свободи від чоловіка, який дратував своїм скигленням і егоїзмом. Останнім часом вона дедалі частіше замислювалася над тим, як би знайти лазівку в шлюбному договорі, щоб розлучитися і зажити собі на втіху, залишивши позаду цю тяжку ношу.

Олександр був старший за Маргариту майже на п’ятнадцять років і добряче їй набрид. Вона вже думала про те, щоб знайти йому доглядальницю – когось, кому нікуди буде піти.

І можна буде не турбуватися про нього. Відвідувати його раз на два місяці – максимум, якщо буде зовсім необхідно. Того ж вечора пролунав дзвінок від Дарини.

– Ритулька, терміново йди у наше кафе! Здається, я знайшла саме те, що тобі потрібно!

Маргарита ніколи ще не збиралася так швидко. Вона не сумнівалася, що Дарина знайшла те, що потрібно.

Коли вона увійшла в кафе, подруга вже сиділа за столиком, навпроти неї була тендітна жінка з хлопчиком років шести, одягненим у простий і злегка поношений одяг.

– І давно ви вже так живете? – запитала Рита.

– Спочатку нас прихистила одна бабуся, – відповіла жінка. – Ми з нею жили непогано. Максиму було вже чотири роки, коли вона померла, і її син одразу виставив мене на вулицю. Оформити документи я не можу, бо боюся, що тоді заберуть сина. Тому й влаштуватися на роботу майже неможливо.

– А не намагалися повернутися до рідних?

– Мама давно померла, а вітчим… та йому, найімовірніше, я не потрібна. Я, знаєте, багато чого вмію. Якщо ви зможете допомогти мені з документами, готова працювати хоч цілодобово і за мінімальну плату.

Дарина подивилася на Риту і ледь помітно кивнула. Потім вона уточнила:

– А якщо робота буде за містом?

– Та хоч де завгодно! Головне, щоб школа була поруч. Максим цього року до школи має піти.

Рита трохи насупилася, але, згадавши, що школа є в сусідньому селищі, відгукнулася:

– Це взагалі не проблема. Школа поруч, тож із цим усе гаразд.

– Та й весна надворі. Невже ми що-небудь не придумаємо?

Рита подивилася на жінку і, щоб розвіяти останні сумніви, поставила запитання:

– А батько вашого хлопчика? Він вас шукати не буде? Не створить проблем?

– О, ні, не турбуйтеся. Він навіть не знає, що в нього є дитина. Думаю, про мене він теж давно забув настільки, що й не впізнає, якщо зустріне.

Від цих слів у жінки промайнув гіркий вираз на обличчі, і Риті навіть стало її трохи шкода.

– Чудово, тоді вирішено. Пропоную просто зараз вирушити в будинок. Через кілька днів я привезу чоловіка, а ви поки наведіть лад, облаштовуйтеся. Ночувати ж вам усе одно ніде?

Жінка мовчки кивнула.

– Чудово. У будинку є дещо з мого старого одягу – виберіть собі що-небудь, щоб не викликати в сусідів зайвих запитань.

***

Сашко дедалі більше розумів, що Маргарита не буде часто його відвідувати. Він уже усвідомлював, що для неї він – тягар, а їхній шлюб – помилка. Та й сім’я в них, якщо чесно, так і не склалася.

– Сашко, ну чого ти там зітхаєш? Я тобі чудову помічницю знайшла. Вона буде з тобою жити, до речі, у неї є маленький син. Ти ж начебто любиш дітей, – сказала Рита ніби мимохідь.

Сашко відчув деяке полегшення. Якщо в неї є дитина, значить, перед ним не холодна людина, а можливо, навіть душевна. І хто знає, можливо, з цим хлопчиком у нього вийде знайти спільну мову, поговорити на різні теми.

Рита пробула в заміському будинку не більше ніж півгодини: надавала розпоряджень і поспішила поїхати.

***

Першою думкою Вікторії було – втекти. Потім, що-небудь зробити з цим чоловіком, якщо він посміє до неї наблизитися. Тим паче його дружина, господиня будинку, була вже далеко.

– Він нічого не бачить… – прошепотіла вона собі, відступаючи на кухню і сідаючи на стілець. Вікторія заплющила очі, намагаючись прийти до тями.

Згадався той давній день, коли в глушині, де вони жили, зламалася машина багатих городян. Її вітчим, відчувши вигоду, одразу кинувся пропонувати нічліг і частування, знаючи, що допомога може добиратися сюди довго. Через кілька годин застілля всі, крім неї та одного з гостей, уже спали.

Вітчима, який першим звалився від випитого, вона насилу дотягла до кімнати. Решта гостей теж швидко відключилися, а ось один вирішив залишитися на ногах. Він зголосився допомогти їй, але незабаром його допомога обернулася страшним випробуванням.

Коли все стихло, Віка змогла піти, але тільки вранці зважилася розповісти про це вітчиму.

– І що? З тебе щось убуло? – лише глузливо сказав він, вказуючи на залишені гостем гроші.

Через два місяці Віка дізналася, що чекає дитину. Коли її живіт став помітним, вітчим розлютився.

– Або йди, або твій виродок пошкодує, що народився! – відповів він.

На її боязку спробу заперечити, що саме через його жадібність усе це сталося, він розлютився ще сильніше:

– Мені твої поради не потрібні, сама розбирайся!

Тепер, стоячи в цьому заміському будинку, Віка бачила перед собою ту саму людину… Вона струснула головою, намагаючись прогнати тяжкі спогади. Її руки затремтіли, але Максиму потрібна була стабільність. Заради сина вона вирішила придушити гнів і продовжити свої обов’язки.

– Що вам приготувати на вечерю? – запитала вона, намагаючись зберігати спокій.

Сашко здригнувся, почувши її голос, у якому щось незрозуміле викликало в нього неприємні почуття, щось невловимо темне. Він відвів погляд, ніби намагаючись не звертати уваги.

– Та мені, чесно кажучи, все одно…

***

Минуло три місяці. За цей час Сашко, завдяки допомозі Віки, зв’язався з літнім лікарем, який живе в іншому місті. Лікар, вислухавши його, призначив курс лікування, попередивши, що очі весь час мають бути під пов’язкою.

– Найголовніше – не знімай пов’язку до кінця курсу, якщо хочеш повернути зір!

Сашко суворо дотримувався всіх вказівок, періодично зідзвонюючись із лікарем. Його заступник повідомляв, що Рита, схоже, намагається визнати його недієздатним, і Сашко підозрював її наміри.

Коли курс лікування було завершено, він попросив Віку:

– Допоможи мені зняти пов’язку.

– Добре, – відповіла вона.

Сашу знову пронизало дивне відчуття, як і щоразу, коли він чув її голос. Щось тривожне било в саме серце.

Він відчув, як Віка обережно знімає пов’язку. Кілька хвилин він сидів із заплющеними очима, а потім повільно відкрив їх.

Спочатку все розпливалося, але поступово обриси стали чіткими, і перед ним постало обличчя хлопчика.

– Ти, виходить, Максим? – усміхнувся Сашко.

Хлопчик відповів йому тим самим. Олександр підняв очі, щоб нарешті побачити Віку. Побачив – і зблід.

– Ні… цього не може бути… Це був просто кошмарний сон…

Віка дивилася на нього мовчки. Це був той самий момент, коли вона могла б схопити щось важке і покінчити з цим назавжди.

Але за три місяці вона зрозуміла, що цей чоловік зовсім не такий, яким вона його уявляла. І чому тоді, тієї ночі, він так вчинив?

Коли Максим спав, Олександр зайшов на кухню й опустився на стілець.

– Мовчати більше не виходить. Нам потрібно поговорити. Усі ці роки я переконував себе, що це був лише поганий сон, що я просто уявив собі це.

Мені було нестерпно згадувати про це, і я намагався забути… Але тепер усе стає зрозумілим.

Віка дивилася на нього, стримуючи сльози:

– Поясніть, як це взагалі могло статися? Адже ви не такий…

Олександр тільки знизав плечима:

– Занадто багато випивки, лазня… І слова твого вітчима, який запевняв, що, якщо хочеться, то можна. Тоді я подумав, що ти цим завжди займалася… Вибач. Якби був тверезішим, звісно, не повірив би йому.

Сльози тихо котилися щоками Віки.

– Я намагалася вас ненавидіти. Коли побачила вас, думала, що щось зроблю. Але Максим… він же ваша точна копія.

Тільки зараз Олександр почав усвідомлювати весь масштаб того, що сталося. Він пішов до кімнати, де спав хлопчик, довго стояв над ним, а потім заплакав.

– Що мені тепер робити?

Повернувшись до міста, Олександр переоформив значну частину своїх коштів на Вікторію й одразу подав документи на розлучення з Ритою. Вона, звісно, влаштувала сцену, кричала, що так неможливо, що її зрадили.

А в душі була щаслива – вона отримала що хотіла. І гроші при ній залишилися, і чоловіка, що остогиднув, позбулася.

Олександр вже не звертав уваги на ці втрати – ще заробить. Він сів в машину і помчав назад у заміський будинок, де на нього чекала Вікторія з сином.

– Тепер тато буде часто приїжджати? – з надією запитав Максим.

Вікторія лише тихо кивнула, зустрічаючи Олександра на порозі будинку.

КІНЕЦЬ.