— А ось і ваш автобус, давайте прощатися!
Олексій обійняв брата Сашу, потім його дружину, а потім племінників Павла і Петю. Великий автобус під’їхав до зупинки погойдуючись і перевалюючись, і поглинув у своє нутро дорогих гостей Олексія Коваленка.

Останнім часом вони й справді стали для Олексійка дорогуваті, і в фінансовому вираженні, і в моральному, і фізичному. Брат жив у місті, і як він сам говорив, багато і важко працював, щоб забезпечити сім’ю.

У рідне село приїжджав відпочивати, так само потребували відпочинку і його дружина з дітьми. Дружина втомлювалася в якомусь відділі, діти в школі, тож у селі вони дружно їли, спали і ходили на річку купатися.

Поки Любов Андріївна була молодшою, проблем не спостерігалося, вона і готувала, і прибирала за всіма.

Але з кожним прожитим роком здоров’я у літньої жінки явно не додавалося, а зменшувалося. То тиск підскакував, то ломило руки, ноги, то слабкість накочувала, та так, що з ліжка не піднятися.

А відпочивальники якось не хотіли розуміти, що Любов Андріївна не залізна, і у свої сімдесят не може безперестанку прати годувати, і поїти велику сім’ю.

Галинка, дружина брата, абсолютно не вміла готувати, і відчайдушно відбрикувалася від каструль, розчепіривши пальці з яскравим манікюром.

— Але ти ж чимось годуєш своїх дітей – дивувався Олексій, нашвидкуруч смажачи картоплю після роботи – могла б і приготувати вечерю.

— Так набридла ця кухня, дай мені хоча б у гостях відпочити – Галя роздратовано відкидала ложку і йшла ображено в спальню, де висловлювала чоловікові невдоволення.

— Ну що ви, потерпіти не можете – ображався Сашко на старшого брата і матір – ми ж ненадовго, поживемо тижнів зо два всього.

Олексій терпів з останніх сил, але корова, теля на відгодівлю, шість овечок, шість кіз, і десяток курей терпіти не хотіли. Вони щоранку зустрічали господаря муканням, беканням і кукуріканням, вимагаючи корму і води. Потрібно було доїти, годувати, виганяти їх на випас, а потім прибирати хлів, перевертаючи вилами мокру солому.

Він їхав на роботу, закінчивши вдома справи і приготувавши сніданок, повертався ввечері знову до того самого, прибирання, готування і мукаючих корів.

Сашко з Галею не хотіли розуміти, що Олексій теж втомлюється, і хоче відпочивати, і він не обслуговуючий персонал із будинку відпочинку.

Він перехрестив автобус, що від’їжджав, щоб вже напевно, щоб не надумали повернутися назад. Раніше, коли у Сашка був автомобіль, вони приїжджали частіше і їхали, набивши багажник сільськими гостинцями.

Але літня іномарка потребувала ремонту, запчастини виявилися дорогими, і машину продали. І цього року, сім’я брата їхала, завантажена пакетами з м’ясом, і Галя мало не плакала, згадуючи масло і сметану, що довелося залишити в холодильнику.

Олексій дивився вслід автобусу, поки той не зник за поворотом, і поїхав у бік рідного села. Але різко натиснув на гальмо, краєм ока помітивши худеньку фігурку на лавці під навісом.
— Гей, тебе підвезти?

Смаглява дівчина перекинула через плече сумку, підбігла до автомобіля і мовчки сіла поруч із водієм.
Вони проїхали кілометрів п’ять, майже половину дороги до будинку, а дівчина все сиділа, вчепившись у свою сумку, і дивилася зляканими очима вперед.
— А ти до кого їдеш, я своїх сільських усіх знаю, підвезу прямо до хати.
— Ні до кого – буркнула худенька і відвернулася вбік, смикнувши кістлявими плечима.
— Не зрозумів!
— А що тут незрозумілого, сиділа, нікому не заважала, а тут ти – сідай, поїхали, ось я і сіла.
— Знову не зрозумів, а чого ти там висиджувала на зупинці, курчат чи що?
— Тобі все з самого початку розповідати, чи сухі факти влаштують?
— Можна і фактами, головне, не бреши!
— Факти такі, батька не стало, мачуха вигнала з квартири.
— А квартира чия?
— Її!
— Зрозумів, не дурень! Що далі робити збираєшся?
— Не знаю, сиділа, думала, що можна кинутися під потяг, але до станції їхати далеко і нема на чому. На автобус у мене немає грошей.

— Оце так справи, – протягнув Олексій і почухав лівою рукою голову – а на зупинці як ти опинилася?
— Вийшла з дому, дивлюся, автобус їде, сіла, поїхала. А потім вийшла на вашій зупинці і порахувала гроші, що залишилися. Навіть на пиріжок із чаєм не вистачає, виявляється. А я так їсти хочу! У тебе немає їжі випадково?

— Удома є, а тут ось, тільки це, – Олексій дістав пляшку води і простягнув дівчині, – пий, якщо хочеш!
Кістлява жадібно присмокталася до пляшки, і видула півлітрову пляшку одним махом.
— Дякую!

Вона покрутила в руках пляшку, і стала опускати бічне скло, маючи намір викинути непотрібне сміття.
— Поклади сюди!
Олексій забрав у неї пляшку і кинув під ноги – у полі двірників немає, за тобою сміття збирати!
Дівчинка фиркнула, але опустила скло і надула рожеві губки бантиком.
— Слухай, а ти вмієш уколи ставити?

Олексія осяяла геніальна думка, а що, як забрати цю сиротинушку на час до себе? Яка-ніяка людинка буде поруч із мамою, хоч швидку допомогу викличе, коли потрібно.

— Хоча б внутрішньом’язові?

За останній рік Олесій привчився робити уколи матері не гірше за кваліфікованих медсестер.
— Ні!
— Погано, а готувати вмієш?
— Суп, кашу можу зварити, картоплю посмажити.
— Уже непогано, поїхали до мене, у мене мама хворіє часто. Потрібна жінка, щоб доглядати за нею, допомагати по дому і взагалі…

— Я горщик за нею виносити не буду!
— І не потрібно, вона сама ще ходить непогано, твоє завдання бути поруч і наглядати.
— А дружина твоя чим займається, чому вона за нею не дивиться?
— Неодружений я – Олексій невдоволено буркнув у бік дівчини, ось ще, звітувати доводиться перед усякими.
— Так, – здивувалася худенька, – ти ж старий уже, чого не одружився?
— По-перше, я не старий, мені всього сорок років, по-друге, не твоя це справа, зрозуміло?
— Зрозуміло, – простягнула, насупившись дівчисько, – а чіплятися до мене не будеш, раз дружини немає?
— Не цікавий мені кістлявий, суповий набір, та й за віком ти мені в дочки годишся.
— Нічого не кістлява я, – образилося дівчисько, – у мене модельна зовнішність, і параметри 90-60-90.
— Що, які 90?

Олексій з подивом оглянув ті місця, де мали б бути ці самі 90, вони були більше схожі на западини, ніж на опуклості.

— Не зовсім 90, трохи менше – зізналася дівчина червоніючи – зате знаєш, як хлопці за мною бігають.
— Ось хлопці нехай і бігають, а мені потрібно, щоб ти по дому працювала, і за мамою наглядала. Оселишся в кімнату поруч із нею, їсти будеш те, що приготуєш для всіх, зрозуміло?

— Гаразд, – протягнула без жодного ентузіазму дівчина, готувати й прибирати їй, звісно, не хотілося. Але вибору поки не було, і грошей теж, і вона підкорилася долі. Не ночувати ж на зупинці, голодній і нещасній, покинутій усіма.
— До речі, а скільки тобі років, документи є? Якщо ти неповнолітня, здам дільничному, ще не вистачало мені проблем із малолітніми.

— Вісімнадцять виповнилося нещодавно, ось подивися паспорт, – дівчина підняла плечі, намагаючись здаватися вищою, і підняла конопатий носик.

— Рибалко Діана Валеріївна, рік народження, – Олексій переглянув паспорт, затримавшись поглядом на сторінці з пропискою, – не виписала вона тебе?
— Не встигла – і Діана відвернулася до вікна, напевно, щоб Олексій не помітив її сліз.
— Гаразд, розберемося потім, а поки поїхали до мене!

Але розбірки виявилися непростими, спершу Любов Андріївна навідріз відмовилася впускати в будинок чужу дівчину. Вона встигла накричати на сина, що він з глузду з’їхав, якщо підбирає на дорозі всяких, і на Діану за те, що сіла в машину до чужого мужика.

Але материнське серце розтануло, дізнавшись історію круглої сироти, яку зла мачуха вигнала з дому. І Діану поселили в кімнаті, яку на міський манер називали вітальнею, там зазвичай жили приїжджі, гості-вітальня, що тут незрозумілого.

Олексій щодня їхав на роботу, а Діана, під чуйним керівництвом старенької, гарувала як рабиня на плантаціях. У всякому разі, їй так здавалося, цілий день крутитися на господарстві було нелегко, підмести, випери, звари. Але їжу і житло потрібно відпрацьовувати, інакше можуть відвезти назад на зупинку, посадити під навіс і рукою помахати на прощання. І Діана терпіла, грошей у неї не було, тому обирати не доводилося, не виганяють, уже добре.

Любов Андріївна перші два-три дні придивлялася до дівчини, і хмикала, коли бачила помилки. Але через тиждень вони стали нерозлучною парочкою, і Діана назвала літню жінку бабусею. І засумувала, згадавши рідну бабусю, якої не стало рік тому, але розповідати нічого про неї не захотіла.
Вона взагалі не любила говорити про свою сім’ю, лише побіжно згадала, що мами не стало, коли вона ще була маленькою.

Любов Андріївна поплакала, згадавши своє сирітське дитинство, і не стала смикати дівчину, розпитувати подробиці.
Олексію ж не давали спокою її мачуха, і те, як жорстоко вона вчинила з падчеркою, йому захотілося подивитися в очі цій безсовісній жінці. У нього не було своїх дітей, але він розумів, як погано зараз Діані, осиротілій і зрадженій.

Колись зовсім молодим, він протягом року примудрився одружитися і розлучитися з колишньою однокласницею. А потім якось не склалося особисте життя, не знайшлася жінка, з якою захотілося б завжди бути поруч. І завести з нею сопливих діточок, щоб у хаті стояв дим коромислом від їхнього вереску й писку.

Він добре запам’ятав адресу на паспорті Діани, і одного разу не витримав, загорнув дорогою з роботи в бік сусіднього містечка. Звідти була родом Діана, якщо вірити її документам.
Двері йому відчинила миловидна жінка, одразу, без зайвих розпитувань, немов чекала саме Олексія.
— Ви її знайшли?

Вона була дуже схожа на Діану, смаглява і худенька, і з вічно тривожними очима.
— Кого?
— Вибачте, я подумала що ви з поліції, я їм дзвоню, дзвоню.
— У поліцію телефонуєте?
— Так, розумієте, у мене донька зникла, вона доросла, і ніхто не хоче шукати її. Кажуть, що нагуляється, повернеться, а вона навіть телефон удома залишила.
— Діана?
— Ви її знаєте?

Жінка стрепенулася, почувши ім’я, і вчепилася в одвірок, щоб не впасти.
— Знаю трохи, а ви її мачуха?
— Чому мачуха?
Жінка зблідла, крізь смагляву шкіру проступила мертвотна синява.
— Зрозуміло, що нічого незрозуміло, ми схоже так просто з вами не розберемося. Можна мені увійти, нам потрібно серйозно поговорити.
— Звісно, заходьте, – мачуха Діани посторонилася, пропускаючи Олексія до квартири, і руки в неї дрібно затряслися.

Почувши розповідь, жінка на кілька хвилин скам’яніла, перетравлюючи інформацію, і насилу заговорила:
— Вона так і сказала, що я її мачуха? Рідну матір посміла назвати мачухою?
— Рідну матір? Ви мама Діани?
— Так, я її мама, до речі, мене звати Ірина, а вас як?
— Я Олексій. І не засмучуйтеся ви так, не гнівайтеся на неї, ляпнула не подумавши. А так дівчинка у вас така хороша, красуня і розумниця, по дому допомагає, моя мама дуже до неї прикипіла.
— Хороша кажете, красива – жінка задумалася, втупивши очі кудись далеко, за спину Олексія – звісно, тепер вона ходить, розмовляє, її не потрібно з ложечки годувати.
— Чому тепер?

Запитання було дурне, але Олексій ніколи не мав дітей, і не знав усіх особливостей виховання.
— У вісім місяців, після невдалого щеплення, вона захворіла і перестала розвиватися. Мої батьки продали квартиру, щоб возити її до столиці, показувати найкращим лікарям. Дорогі ліки, найкращі масажисти, сімнадцять років пекельної праці, але ми зліпили з неї людину.

Минулого року спершу не стало тата, потім мами, ми залишилися самі, і раптом Діану понесло. Дівчинка виросла, і захотіла свободи, з’явилися хлопчики, шкідливі звички, стали ми з нею сваритися. Тиждень тому вона накричала на мене і втекла з дому, сказала, що живе у в’язниці, а я в ній наглядач.

— А батько її де?
— Пішов, щойно дізнався про хворобу, сказав, що не збирається життя витрачати на інваліда.
— Як же так?
— А ось так, пішов, поки я лежала в лікарні з дитиною, забрав весільні подарунки, сервіз і пральну машину.
— Діана сказала, що його не стало недавно, після цього мачуха, ой, вибачте, ви, її вигнали.
— Може й нема його, зник, немов під землю провалився, ні аліментів, ні допомоги від нього не було. А нещодавно Діана мене звинуватила в тому, що без батька виросла. Сказала, що якби я був розумнішим, батько її жив би з нами.

Олексій витер піт із чола рукавом, він, звісно, як чоловік не балував свою маму ніжностями, але навіть у нього затиснуло серце. Йому стало прикро за Ірину, і трохи соромно за себе, адже він теж іноді грубить, не вислуховує мамині скарги на здоров’я.
— Поїхали до нас, посидьте, поговоріть із донькою, розберетеся що до чого.
Але Ірина похитала головою:
— Ні, не поїду! Спасибі вам велике, я за доньку спокійна, знайшлася, живе у добрих людей. Але мені потрібно побути одній, подумати, що робити далі з нею.

Вони ще довго сиділи, розмовляли ні про що, і Олексію так не хотілося їхати, було до сліз затишно і тепло, поруч з Іриною.
Розлучилися друзями, обмінялися телефонами й Ірина пообіцяла приїхати на вихідні. Познайомитися з Любов’ю Андріївною, поговорити з Діаною, і обов’язково з’їздити з Олексієм на риболовлю. На озеро, за карасями, золотистими такими, з долоню завбільшки, якраз для смаження!

І лілій нарвати для Ірини, що над водою розпускаються, білі, з рожевими прожилками.
Олексій так і уявляв, як дарує Іриночці лілії, а вона посміхається і вічна тривога тане в її темних очах.
Він теж усміхався всю дорогу, але додому зайшов похмурий, і з порога гаркнув Діані, яка затишно влаштувалася перед телевізором:
— А ну, йди сюди!

Любов Андріївна вибігла першою, і серцем відчувши загрозу, закрила дівчисько спиною:
— Ти чого це розкомандувався, лякаєш дитину?
Діана побіліла як крейда, і сховалася за бабусею, одним оком визираючи з-за її плеча.
— Розповідай! І не намагайся викручуватися, зараза малолітня!
— Олексію, ти чого це?
— Нічого, мамо, ти краще сідай і слухай!

Діана схлипувала і розтирала сльози і соплі по обличчю, поки насилу видавила із себе правдиву розповідь.
Любов Андріївна хмурилася і мовчала, постукуючи стиснутим кістлявим кулачком по коліну, а потім піднялася і пішла у свою кімнату.
— Бабусю!
Рвонулася за нею Діана, але завмерла, почувши від старенької грізне:
— Стояти!

Повернулася Любов Андріївна зі старим ременем, затиснутим у руці, мовчки підійшла і задерла поділ Діані.
— Ах, ти яка підступна в моєму домі засіла! Сиротинкою прикинулася вона! А ти знаєш, що означає бути сиротою? Це коли тебе луплять по хребтині поліном! Це коли шматком докоряють і спати вкладають біля порога, як собаку! Коли сльозами гіркими напиваєшся, і тугою заїдаєшся!

Ремінь свистів, шмагаючи Діану, яка верещала, по ногах, по руках, по спині. Дівчисько намагалося вирватися, але Олексій міцно тримав її, і сам здригався від кожного удару, згадуючи свої витівки. Цей ремінь погуляв і по його спині колись, за куриво, за вживання, і за поцуплені в сусіда п’ять карбованців.
— Нічого, Діаночко, терпи, ремінь чарівний, вилікує твою дурість, – посміювався він, чухаючи лівою рукою плече.
Там довго тримався рубець від удару останнього, це коли Олексій з дружиною розлучився, не поживши й року.

***

Ірину він привіз на вихідні, як і домовлялися, мама з донькою довго розмовляли в саду, поплакали удвох від душі. Любов Андріївна теж пробачила Діану, дурненьку таку, вона вже встигла полюбити цю, взагалі-то непогану дівчину. А коли любиш, і лупиш ременем, і шкодуєш водночас, про це вона і з Іриною поговорила, і з Діаною. Щоб не наробили дурниць мама з донькою, і не залишилося на серці образи одна на одну.
Літній людині ні до чого такі проблеми в сім’ї, а те, що вони скоро стануть сім’єю, сумніватися не доводилося.

Що Олексій, що Ірина, доторкнуться, ніби ненавмисно, і червоніють, як підлітки, і посміхаються потайки. Їй-богу, любов робить дорослих людей дурними, вони думають, що ніхто не бачить, як їх тягне магнітом якимось одне до одного.

Тому Олексій й здивувався, коли Діана його за рукав спіймала і запитала прямо:
— Дядьку Олексію, може мені тебе вже татом називати?
І посміхається хитро, прикриваючи синці довгим рукавом, ховає, не хоче маму засмучувати. І навіть не в курсі, що Любов Андріївна давно сама зізналася Ірині, як відлупцювала названу онуку ременем.

Олексій злякався, весь почервонів, став заїкатися:
— Яким татом?
— Римським! – засміялася вона.
Діана обійняла його, поклала голову на груди:
— Одружуйся з мамою, дядьку! Будеш моїм батьком, братика чи сестричку мені подаруєте, ви ж ще молоді.
— Але в тебе ж є рідний батько, – Олексій погладив її по худій спині, велика долоня пройшла по ребрах, як по клавішах.

— Відгодувати б тебе треба – засміявся він, поплескуючи по цих клавішах – заміж як видавати будемо? Сукня не втримається, доведеться на шиї стрічкою зав’язувати, щоб не загубила.
— Ось бачиш, як ти дбаєш про мене, навіть про сукню весільну подумав, – Діана ще сильніше пригорнулася до Олексія, – ти підібрав на зупинці чужу дівчину, щоб не трапилося чогось. Привіз додому, годував, терпів мою лінь і невмілість, навіть до мами поїхав, щоб захистити мене. А той, який рідний, навіть подивитися не захотів на мене жодного разу за вісімнадцять років.

— Але…

Це Олексій просто так сказав, бо розгубився, не щодня йому пропонують батьком стати.
— Жодних але, – дівчина відсахнулася, засміялася й одразу ж витерла сльози – будеш татом, відмови не приймаються! Якщо не погодишся, я поскаржуся бабусі, і вона тебе ременем відшмагає.
— Ну, добре, я згоден, – потріпав він по волоссю доньку – іди, допоможи бабусі з мамою стіл накрити, а я піду квітів нарву. З порожніми руками незручно пропозицію дамі робити.

Діана підстрибом побігла додому, а Олексія зупинив телефонний дзвінок від Сашка.
— Олексію, ми тут думаємо, наприкінці літа до тебе їхати, чи зібратися на море все-таки?!
— Навіть не думайте, їдьте до моря, мені не до вас тепер – Олексій не став слухати відповідь брата і відключив телефон.

Ну, і справді не до них йому, попереду одруження, напевно діти свої підуть, клопоти, турботи. Потім Діана збереться заміж, доведеться брати участь у цій справі, не чужа вона йому.

КІНЕЦЬ.