— Ти дуже любиш мене? — спитала Люда.

– Люблю дуже сильно. – відповів Ігор.

— А жінку свою?

– Тут інше. Її я теж люблю, але… Інакше. Не за те саме, за що тебе.

— Чим твоя дружина краща за мене? — спитала Люда. — Чому ти так за неї тримаєшся? Чому не йдеш до мене? За що ти так її любиш?

— Вона дуже смачно готує холодець, — відповів Ігор. — І тому я ніколи від неї не піду.

— Смачно готує холодець? — здивувалася Люда. – І це все?

— Не лише холодець. Вона взагалі смачно готує. Але її холодець – це щось таке, що не пояснити словами. Просто якесь диво. Для мене її холодець – це все! До речі, моя дружина непогано заробляє на цьому.

– На колодці?

– Не тільки. Приготування їжі. До неї часто звертаються із приватними замовленнями. І дуже добре оплачують її роботу.

— І тільки тому ти від неї ніколи не підеш?

— Я вже сказав.

— Через холодець?

– Можна сказати і так.

Але Люда не збиралася здаватися.

«Я знаю, що рано чи пізно поведу тебе з сім’ї», — думала вона.

І у зв’язку з інформацією, що надійшла, в голові її відразу дозрів хитрий план дій.

— Ти просто не їв мого холодця, — впевнено сказала Люда.

– Ти зараз про що? – не зрозумів Ігор.

— Про те, що порівняно зі мною твоя дружина взагалі не вміє готувати. У тому числі й холодець, — відповіла Люда. — Ти просто не куштував мою їжу. Адже ми з тобою все замовляли в ресторанах чи кафе. А хочеш, до наступної нашої зустрічі я продемонструю тобі своє мистецтво? Хочеш, я приготую тобі свій холодець? А ти порівняєш! Хочеш?

Ігор облизнувся.

«Якщо до всього іншого, — думав він, уважно розглядаючи Люду знизу догори, — вона ще виявиться і видатним кулінаром, тоді я просто не знаю. Вийде, що мені просто пощастило, і це доля».

— Хочу, — радісно відповів Ігор. – Дуже хочу. І якщо твій холодець виявиться кращим, я обіцяю, що відразу піду від дружини до тебе. Не задумуючись!

— Домовилися, — сказала Люда. — Найближчої неділі в мене день народження. Буде багато гостей. Приходь і ти з дружиною. Там ви обоє спробуєте не тільки мій холодець, але й багато іншого. І нехай твоя дружина сама скаже, чий холодець смачніший. Її чи мій.

Ігор замислився.

– Якісь проблеми? — спитала Люда.

– Бачиш, – відповів він, – моя дружина не любить ходити в гості до незнайомих. Я впевнений, що вона не захоче.

– Чому не захоче?

— Вона не їсть у гостях.

— Чому не їсть?

— Несмачно, ось чому.

— А в ресторанах чи кафе вона їсть?

— У тому й річ, що ні. Вона їсть лише те, що сама приготувала.

– Чому?

– Як чому? – здивувався Ігор. — Адже вона теж людина. І хоче отримувати від життя лише найкраще. Тим більше, коли є така нагода.

«Невдача,— подумала Люда,— треба щось робити. Але що?”

— А ти придумай щось, — сказала вона.

– Що придумати?

— Скажи їй щось, щоб вона захотіла прийти до мене в гості і скуштувати мою їжу.

– Що сказати?

— Ну, наприклад, що…

І Люда докладно пояснила Ігорові, що і як він має говорити своїй дружині.

— І ось побачиш, — сказала на закінчення Люда, — коли твоя дружина спробує мою їжу та мій холодець, вона все зрозуміє і сама визнає себе переможеною. Сама!

За дві години Ігор приїхав додому. З того, як радісно сяяли його очі, Світлана одразу зрозуміла, що чоловік хоче повідомити їй якусь приголомшливу та незвичайну новину. І тільки чекає відповідного моменту.

«Ну що ж, — подумала Світлана, — Почекаю, коли сам наважиться сказати».

І Ігор наважився. Відразу після вечері, на якій, крім усього іншого, був і його улюблений холодець.

– Так, – радісно вигукнув він, відкидаючись на спинку стільця, – і ось ще, що хотів сказати тобі. Уявляєш! Я познайомився з цікавою людиною.

– Ось як? І чим вона цікава?

– Вона?

– Люда. Дуже цікава жінка.

«Ах, Люда! — подумала Світлана. — Жінка, отже. Зрозуміло. Ну, так би й сказав, що Люда. А то цікава людина».

— А де ти познайомився з нею? – запитала Світлана.

– На роботі й познайомився. Вона нещодавно закінчила інститут та прийшла до нас працювати.

– Давно?

– Що давно?

— Прийшла працювати до вас давно, питаю?

Ігор замислився.

— Півроку вже, — відповів він.

– І ти весь цей час мовчав?

У відповідь Ігор жалібно посміхнувся.

— І чим вона цікава, ця Люда?

— Люда дуже смачно готує, — радісно відповів Ігор, і щаслива усмішка сяяла на його обличчі. — А особливо смачно у неї виходить холодець. Не знаю, що вона туди кладе, але — смакота! Просто немає слів. Немає слів.

«Стоп! – подумала Світлана. — Що він щойно сказав? Я правильно зрозуміла? Люда смачно готує? І холодець, у тому числі?

— А вона там у вас, що… Кухарем працює?

– Ні. Працює вона економістом. А кулінарія – це її захоплення.

– Ах, захоплення.

— Усі свої страви, у тому числі й холодець, вона готує за якимись спеціальними рецептами, — захоплено продовжував Ігор. — Я думаю, тобі треба обов’язково познайомитися з нею.

– Навіщо? — розгублено перепитала Світлана, думаючи про щось своє.

— Вона й тебе навчить готувати. І розповість, як правильно холодець варити.

«Раз… два… три… — неквапливо думала Світлана, — чотири… п’ять…»

— Тобі не подобається мій холодець? — спитала вона, коли дорахувала до десяти й заспокоїлася.

— Твій холодець — дуже смачний. Але її холодець — смачніший. Розумієш?

— Розумію. А… де ти встиг спробувати її холодець?

— Вона приносила його на роботу, — відповів Ігор. — Усіх частувала. Вона часто приносить на роботу щось смачненьке і всіх пригощає.

– Усіх?

– Усіх.

Світлана вже достеменно знала, що це все. Такого вона ніколи не пробачить. І на розлучення подасть сама. Але зараз її хвилювало інше.

«Раз… два… три… — думала Світлана. — Я мушу спробувати її холодець. Чотири… п’ять… шість… І перш ніж я назавжди розлучуся з Ігором. Сім… вісім… дев’ять… Я маю точно знати, на що він мене проміняв. Десять!»

– Я згодна з нею познайомитися, – спокійно і впевнено промовила Світлана, все обміркувавши.

– Ось і добре. От і чудово. Я запрошу її до нас?

«Тільки не погоджуйся, — злякано думав Ігор, — тільки не погоджуйся».

Світлана мовчки дивилася на чоловіка важким примруженим поглядом.

“Вона прийде до мене додому? – думала Світлана. — І в моєму власному будинку, на моїй кухні вчитиме мене варити холодець? Це вже переходить будь-які межі. Їй мало, що вона забрала в мене чоловіка. Їй хочеться принижувати мене й надалі. Ні. Не бувати цьому!”

— Буде краще, якщо до неї прийдемо в гості, — відповіла Світлана.

Ігор зрадів.

«Все йде точно, як продумала Люся, — думав він. — І зараз, головне, не видавати своїх почуттів. Світлана не повинна бачити мого захоплення».

– Ти так думаєш? — розгублено спитав він. — Думаєш, що це ми маємо прийти до неї?

– Впевнена. Коли до неї можна приїхати?

— У неділю вона має день народження.

— Скажи їй, що цієї неділі ми приїдемо.

– В цю неділю?

– А чого тягнути. – відповіла Світлана. — Чим швидше я спробую її холодець, тим краще.

Наступного дня на роботі Ігор розповів Люді, що у неділю вони з дружиною прийдуть до неї у гості.

— Вари холодець, Люда, — весело промовив Ігор. — Порівнювати ваші з нею здібності я тільки по ньому буду. Решта їжі мене не цікавить.

Ігор був певен, що нічого не втрачає.

«Навіть якщо холодець Лдиі виявиться гіршим, — думав він, — у цьому нічого страшного. Світлана зрадіє. А Люду я не за холодець покохав. І далі любитиму не за нього. А якщо її холодець виявиться кращим, тим більше добре! Піду від Світлани, ні про що не шкодуючи. Мене вже нічого не буде з нею пов’язувати. І Світлана сама це зрозуміє».

Так думав Ігор. А Люда нічого варити та готувати не збиралася. Вона вирішила нагодувати всіх гостей тим, що приготує сама Світлана. У тому числі і холодець (за планом Люди) теж мала приготувати Світлана.

Їжу Люда замовила через свою подругу Інну. Подруга жила в будинку навпроти, і Люся посвятила її у свої плани.

Інна сказала Світлані, що від неї потрібно лише все приготувати. А сервіруванням столу займатимуться інші.

«Побачимо, як вона порівнюватиме свою власну їжу з моєю, — думала Люда. — Навряд чи Ігор наважиться сказати щось погане про її холодець. У найгіршому випадку він скаже, що однаково смачно. А для мене цього буде достатньо.

Приготуванням їжі Світлана займалася у квартирі у Інни. Оскільки чоловік Інни в цей час був у відрядженні, то ще не треба було комусь щось пояснювати.

Коли все було приготовлено, Інна розплатилася зі Світланою, вивела її з квартири і зателефонувала Люді.

– Все гаразд, – сказала Інна. – Їжа готова.

– А холодець? — спитала Люда.

— Зварено, — відповіла Інна – Розкладений по тарілках. Стоїть у холодильнику.

— Як гадаєш, вона на святі не помітить, що це ті самі тарілки, в які вона його розливала? — спитала Люда.

— Ні, звісно, ​​— впевнено відповіла Інна. — Це звичайнісінькі білі тарілки.

— Про всяк випадок, — сказала Люда, — ми їх поставимо в глибші та кольорові тарілки. Правильно?

— Правильно, — згодилася Інна.

Це було у п’ятницю ввечері. Подруги домовилися, що в неділю вранці вони все переносять.

— Салати не зіпсуються за день, — сказала Люда. – А гаряче розігріємо. Правильно?

– Точно! – погодилася Інна.

І, напевно, у них все вийшло б. У тому сенсі, що їжа, яку приготувала Світлана, і за день була б смачною. Якби не одне але.

Справа в тому, що Інна у суботу вранці пішла у справах. А її чоловік Степан завчасно повернувся з відрядження.

Степан дуже хотів їсти. І тому не став дзвонити дружині, а одразу зазирнув у холодильник.

Перше, на що він звернув свою увагу, були тарілки зі холодцем. Він узяв одну тарілку і швидко її вм’яв. Якийсь час після цього він мовчки сидів і дивився кудись у далечінь. Потім знову відчинив холодильник і взяв ще одну тарілку. Потім ще одну. Потім ще й ще. Відчув, що хоче спати і пішов у спальню.

Прокинувся години через три і одразу до холодильника. З’їв ще пару тарілок холодця і знову пішов спати. Через дві години прокинувся і доїв весь холодець, що залишився.

Саме в цей час додому повернулася Інна. Побачивши чоловіка, вона дуже зраділа.

– Я тебе обожнюю, – сказав Степан. — Я й раніше тебе любив, але тепер… Інна, я тобі присягаюсь, ніколи від тебе не піду. І навіть якщо ти вирішиш мене покинути, я тебе нікуди не відпущу.

Людмилі, звичайно, це було приємно чути, але вона вимагала пояснень.

– Холодець! – відповів Степан. – Твій холодець – це щось неймовірне!

– Холодець? — перелякано перепитала Інна.

Степан розповів усе, як було. Зрозумівши, що сталося, Інна пояснила Степану, чий холодець він з’їв. Вони обоє почали думати, як виправити становище. Не придумали нічого кращого, як купити холодець в універсамі.

— Розкладемо по тарілках і справа з кінцем, — впевнено сказав Степан.

Інні нічого не залишалося, як погодитись із чоловіком. Вони сходили до магазину та купили кілька кілограмів студнеподібної маси.

Розклавши все по тарілках, вони заспокоїлись і пішли спати.

— Навіть якщо він не сподобається, — відповіла Інна, — ми тут ні до чого. Не ми його готували. Правильно?

— Правильно, — погодився Степан.

І ось настав той самий момент, коли вирішувалася доля Люди. Ігор та Світлана щойно прийшли, привітали Люду з днем ​​народження, подарували і сіли за стіл.

«Тут вся та їжа, — подумала Світлана, — яку я приготувала. Крім цієї маси, розкладеної по тарілках. Нічого не розумію”.

Світлана з переляком дивилася на шмат холодця, який запропонувала їй господиня.

— Не хочете спробувати? — спитала Люда. – Дуже смачно. Запевнюю вас.

— Дякую, я знаю, — відповіла Світлана, яка почала щось розуміти.

– Звідки? — наївно поцікавилась Люда.

— Ігор розповідав. І трохи пізніше я обов’язково спробую його. А ти, — вона глянула на чоловіка, — чому не їси? Ти ж казав, що Люда готує його краще за мене.

Усі інші гості з цікавістю слухали цю розмову.

— Я із задоволенням, — радісно вигукнув Ігор. – Із задоволенням.

— Пропоную і решті, — сказала Світлана, — оцінити кулінарні здібності господині. Кажуть, що її холодець — це шедевр.

Слідом за Ігором стали їсти холодець та гості. В результаті свято було зіпсоване. Але, якщо гості одразу зрозуміли, що це мерзота, і припиняли їсти. То Ігорові це не дозволила зробити Світлана.

— Ти що мені казав? — тихо, з усмішкою на обличчі промовила Світлана, дивлячись на перекошене від огиди обличчя чоловіка. — Ти запевняв мене, що вона готує краще.

— Свєточко, це якесь непорозуміння, — виправдовувався Ігор.

— Так ось, — злісно шипіла у відповідь Світлана, — якщо ти зараз же, при мені, не з’їси всі ці тарілки зі холодцем, то ми розлучаємося.

Ігор не хотів розлучатися. Він вирішив все з’їсти. Але так і не зміг цього зробити, хоча використав для цього і хрін, і гірчицю, і кетчуп, і навіть майонез. Шматки завзято застрягли в горлі і не хотіли ковтатися. А які були проковтнуті, просилися назад. Зрештою, Ігорові стало погано. Довелося викликати швидку, і Ігора відвезли.

Назад до себе Світлана його вже не пустила. А про те, що дружина подала на розлучення, Ігор дізнався, тільки коли одужав і його виписали.

— Усі твої речі у Люди, — сказала Світлана, коли Ігор приїхав додому та спробував увійти до квартири. — Вона на тебе чекає. І приготувала для тебе твій улюблений холодець.

Почувши про холодець, Ігор притулився до стіни і з тихим стоном опустився на підлогу. До Дюси він їхати не хотів. Він розумів, що з Людою в нього тепер нічого не вийде. Тому що Люда для нього тепер завжди асоціюватиметься з тим самим холодцем, яким він дуже важко отруївся.

КІНЕЦЬ.